CHAPITRE XII

Des avooftti. — CSonaldératioiia ffénéniles.

Il y a des définitions nombreuses de l'avocat. Cicéron nous a laissé cette définition de l'orateur, qui, venant d'un tel homme, m'a toujours frappé d'étonnement :

Vir probus, dicendi peritus.

Les avocats de nos jours ne repoussent point celle formule, mais ils s'intitulent plus volontiers :

Le défenseur de la veuve et de l'orphelin.

Définition assez touchante et qui pourrait paraître juste, si elle n'appcllait naturellement une question : si l'avocat est celui qui plaide pour la veuve, celui qui plaide contre la veuve, qu'est-il? J'ai entendu M. R..., avocat à la cour de Dijon dire : L'avocat est un lutteur. Je mepermellrai de modifier sa définition et de dire :

L'avocat est un champion.

Au moyen âge, les causes se plaidaient à Taide de champions qui employaient d'autres moyens de persuasion et d'autres effets d'audience que les nôtres. Ils étaient aussi assujettis à une autre discipline. Tout champion vaincu, et par là convaincu d'avoir soutenu une mauvaise cause, était aussitôt pendu haut et court et jusqu'à ce que mort s'ensuivît. Celte disposition donnait au plaideur la certitude que sa cause serait consciencieusement défendue et que son avocat n'omettrait rien de ce qui était en son pouvoir pour la faire triompher. Si l'on faisait revivre cette ancienne coutume et si l'on pendait au plafond de la salle d'audience tout avocat convaincu d'avoir défendu une mauvaise cause, nous ne verrions pas tant de querelles injustes et de procès ruineux. Seulement, avec l'adoucissement de nos mœurs modernes, cette justice paraîtrait peut-être un peu tropexpéditivc.

Le champion d'autrefois ne s'engageait pas toujours à la légère. Pour l'acquit de sa conscience (car trèssouvent, le champion était croyant), il pesait mûi'ement les faits et les circonstances d'une cause, avant de l'épouser ; mais, comme ordinairement il ne savait pas lire, il n'arrivait jamais qu'à comprendre un seul point (le l'affaire: c'était le chifire des honoraires qu'on lui offrait. Ayant fait tousses efforts pour comprendre le reste et n'y étant pas parvenu , sa conscience était en

repos et il se décidait d'après ce qu'il avait pu saisir.

Aujourd'hui, les avocats comprennent à merveille le fort elle faible de leurs causes, mais il en est quelques-uns à qui l'on peut dire ce que disaient à Henri lY les ministres protestants avec lesquels il discutait : Vous ne péchez pas par défaut de science, mais seulement par défaut de conscience.

La première fois que j'ai eu un procès à Paris, j'ai été adressé à une des sommités du barreau, d'alors. (11 est inutile de la nommer; elle a été depuis plaider dans un monde meilleur.)

J'exposai mon affaire à la sommité, qui se récria . vivement sur l'audace de mes adversaires, qui osaient soutenir un aussi détestable procès. 11 s'éleva contre l'esprit de chicane qui envahissait les tribunaux, et maltraita fort les conseils de ma partie adverse. Comme j'étais alors très-jeune et très-naïf, je me sentis tout réconforté et, sans me douter de l'énormilé que je commettais, je lui dis : Hé bien, alors, vous me répondez du succès de mon procès? — La physionomie de la sommité changea du tout au tout en un clin d'oeil : elle me considéra avec cette surprise que cause la vue d'un Iroquois en grand costume aux gens qui n'en ont jamais vu ; puis elle me dit : « Monsieur , quand vous aurez plus d'habitude des tribunaux, vous ne demanderez plus à un homme de loi s'il peut répondre d'un procès. J'en ai perdu de si bonSy fen ai gaqné de si

mauvais, qu'à présent je suis toujours préparée Tune et à l'autre fortune. »

Gomme démonstration à l'appui de son discours, la sommité me perdit mon procès, faute d'avoir pris la peine de l'étudier.

Cela se passait il y a plus de quarante ans ; mais les choses ont marché depuis. Il y a une des sommités actuelles du barreau de Paris qui se complaît à répandre cet axiome : Il n'y a pas de mauvaises causes, il rCy a que des causes m^il plaidées. C'est un progrès, cela. Autrefois on plaidait les mauvaises causes, mais on les distinguait au moins ; aujourd'hui elles n'existent plus ; il n'y a plus de mauvais procès, il n'y a plus que de mauvais avocats : puissent -ils un jour, et promptement , aller rejoindre les mauvaises

causes !