CHAPITRE PREMIEU

CoBsidéralioiis irénérales.

DES inÉES DE 1789. — DES ID^BS N.VPOLéONlENNES. — DBS BESOINS

DE NOTRE ÉPCQtB.

Il n'y a personne qui n'ait remarqué l'effet foHdroyant que produisent, sur toutes les réunions françaises, ces quatre paroles : les Idées de 1 789.

Quelle que puisse être la médiocrité de l'orateur, au II. 1

2 LIVKE IV. — CliAhTUE 1.

niomcnl où il enfle sa voix pour les prononcer avec la solennité d'usage, les applaudissements et les bravos éclatent dans toute la salle.

Il ne faudrait pas que cet enthousiasme, passé à Tétat chronique, fit illusion au public et surtout au gouvernement sur le genre d'importance que la nation attache aux idées de 1789. C'est un enthousiasme ^rétrospectif; il ne s'applique plus à rien de pratique, puisque les idées de 1789 consistaient à supprimer des privilèges héréditaires qui n'existent plus depuis quatre-vingts ans.

Les Prussiens ont aussi un anniversaire qu'ils célèbrent tous les ans avec un grand déploiement de hourrahs, de toasts et de bière: c'est l'anniversaire de la bataille de Leipzig; mais il n'en faut pas conclure qu'ils se proposent de chasser de nouveau les Français d'Allemagne, où ils n'ont* pas reparu depuis 1815.11s célèbrent, pendant un jour, un grand événement qui fut, en effet, la libération de leur pays ; puis, ce court tribut payé une fois par an à la commémoration du passé, ils reprennent leurs affaires courantes, auxquelles ils consacrent les trois cent soixante-quatre autres jours de l'année. Il est probable que, lorsque leurs chambres discutent le chiffre du budget ou le texle de leur constitution, ils ne se tiendraient pas pour parfaitement satisfaits si M. de Bismark, pour toute réponse, leur criait d'une voix de Stentor : la bataille

CONSrDERATlONS GÉNÉRALES. 5

de Leipzig I Us répondraient : La bataille de Leipzig est gagnée depuis cinquante-quatre ans ; passons à d'autres exercices.

Bien que nous ayons plus d'imagination et moins de jugement que les Germains, il ne Faut pas espérer que nous nous payerons éternellement des mots : les Idées de 1789, ou bien: les immortels principes de 89. Ces idées n'avaient de vérilable valeur que pendant qu'il s'agissait de les mettre à exécution.

Le plus grand tort des légitimistes de la restauralion a été de croire qu'ils amuseraient longtemps la nation française avec les souvenirs de saint Louis, de Roland et de Henri IV.

Sous le premier empire, les idées de 1789 ont joué un rôle immense, parce que leur triomphe était tellement récent qu'il fallait songer à le consolider. Ouiconque étudiera avec attention le code Napoléon, acquerra la certitude que la pensée dominante de ses rédacteurs était de s'assurer contrôle retour de l'ancien régime. Aujourd'hui, que peut-on trouver de pratique dans les idées de 1 789 ? y a-t-il en France un homme sérieux qui regarde comme possible le retour de l'ancien régime ?

On ne se passionne longtemps que pour ce qui est actuel : le gouvernement de Louis-Philippe vécut sur les idées de 1789, parce que, depuis 1814, la nation avait dû lutter de nouveau pour elles. En 1830, le

triomphe de 1789 se renouvelait, Tenlhousiasme s'était rafraîchi.

Le gouvernement de Napoléon III reposa dix ans sur deux autres données, celle de la reconnaissance qu'éprouvait le pays pour le rétablissement de Tordre après 1848 ; et celle de la crainte qu'inspirait encore le retour possible du désordre. Mais on ne peut vivre éternellement sur la même pensée, et il est dans la destinée des nations, comme dans celle des sciences, de marcher sans cesse en avant; Tordre une fois assuré, la nation a tourné les yeux vers le perfectionnement de notre ordre social.

Un malaise, qu'il serait puéril de contester, s'est manifesté depuis quelques années, rien n'indique qu'il soit en voie d'amoindrissement; il ne peut être supprimé que par la suppression de la cause qui le produit. Le privilège, qui avait commencé à se développer officiellement et systématiquement sous Louis-Philippe, a continué à se développer non comme principe, mais comme fait, sous le gouvernement actuel. Tout a été concentré dans un petit nombre de mains ; les corporations ont étendu leur action et développé les bénéfices qu'elles prélevaient sur le public. Elles ont même fini par écarter le public de toute activité et de tout profit : par exemple, en fait de finance et de grande industrie, deux ou trot§ cents agioteurs se sont emparés de la place de Paris ; ils ont monopolisé tous les

capilauXy toute l'influence, toutes les entreprises ; rien ne se crée maintenant sans avoir passé par leurs mains. Ils ne livrent une entreprise au public qu'après l'avoir pressurée, sucée, desséchée. Ils en extraient le suc, puis ils nous en vendent, au poidsde For, le marc. C'est ainsi qu'ils sont arrivés à faire, en vingt ans, des fortunes qui varient de cinq millions à cent vingt millions.

C'est là le beau côté de l'affaire et le seul dont ils daignent se préoccuper ; mais la médaille a son revers et le voici : Ces fortunes ont été, pour la plupart, créées par les moyens les plus déloyaux ; la fraude ne prenait même plus la peine de se cacher; elle s'étalait au grand jour et les actionnaires étaient dépouillés, sans qu'on prit même la peine de cacher la main qui leur enlevait leur fortune. Deux sortes de conséquences ont surgi

de cette marche trop longtemps prolongée.

l"" Quelles qu'aient pu être la crédulité et la longanimité du public, sa confiance s'est lassée et sa patience a été mise à bout. Il s'est aperçu que les routes de l'industrie étaient infestées d'écorcheurs trop puissants pour être châtiés; il s'en est éloigné, laissant le marché désert, et les affaires en souffrance. On ne trouve plus d'argent aujourd'hui pour quelque affaire que ce soit. A aucune époque la France n'a disposé d'aussi vastes richesses ; mais les capitaux se resserrent, convaincus qu'on ne les appelle que pour les dévorer.

Il y a plus (ïun milliard déposé, sans intérêt, dans les caves de la Banque de France, fait sans exemple en aucun temps et en aucun pays ! Cette somme colossale, qui devrait vivifier l'industrie du pays tout entier, reste là oisive ; ses propriétaires consentent à n'avoir pas de revenu, pourvu seulement que leur capital ne leur soit pas enlevé.

2"" Quels peuvent être les sentiments de tant de milliers de famille dépouillées, ruinées et réduites au désespoir ? que peuvent-elles penser quand elles voient, par exemple, dans des débats publics et solennels le ministère public proclamer qu'il y a eu dol, fraude et vol dans une immense affaire industrielle, et puis en rester là et s'abstenir de toute poursuite? Ces familles pensent et disent qu'il n'y a point de justice et de répression dans le pays. Et comme en France, nous avons la mauvaise habitude de tout attendre du gouvernement et de lui tout imputer, le bien comme le mal, il est facile de comprendre quelle^ conséquences ces familles aigries par le malheur tirent de leur misère et de l'impunité de ceux qui l'ont causée.

Ce sont là des événements auxquels les idées de 1789 ne peuvent rien. Elles ne peuvent pas davantage aux autres maux dont nous souffrons. Le monopole et le privilège sont partout comme autrefois; mais l'hérédité dans le privilège n'est plus nulle part, et c'est'à cette hérédité seule que les idées de 1789 s'at-

laquèrent. L'attachement, avec lequel ropinion publique ^'attache à cette formule vieillie, rappelle un peu le chasseur noir de la légende allemande, cavalier fantastique qui, monté sur un cheval fantôme, poursuivait, toutes les nuits, un fantôme de cerf, avec des fantômes de chiens. Le moment serait venu d'adopter une autreformule. Les idées de 1789 consistaient à détruire les abus de 1789 ; celles d'aujourd'hui devraient consister à détruire les abus d'aujourd'hui; elles devraient surtout consister à joindre, à l'idée de destruction qui composait à elle seule tout le bagage de 1789, une idée corrélative de reconstruction, par la décentralisation et l'initiative individuelle. C'est ce qui se résume ordinairement par ce seul mot : la liberté. Nous serions bien heureux si la France pouvait entrer immédiatement dans cette voie, et si l'ère nouvelle pouvait s'appeler dans l'avenir : les Idées de 1869.

L'égalité originelle et l'abolition des privilèges héréditaireSy tel a été le but que les idées de 1789 ont poursuivi et atteint. L'égalité réelle et l'abolition des privilèges professionnels^ tel est le but auquel les idées de 1869 devraient s'attacher.

Seulement, ne pensons jamais à ce nivellement stupide que rôve, de temps immémorial, tout ce qui se sent invalide par le cœur, parle bras et par l'intelligence. Faisons table rase des inégalilé^ factices et des privilèges conventionnels ; mais, au milieu des masses

8 • LIVRE lY. ^ CHAPITRE I.

sans lumières, laissons surgir tout ce qui est grand, courageux et éclairé. L'antiquité évaluait trop haut les hommes supérieurs; elle en faisait des demi-dieux. Ne les évaluons pas trop bas; aujourd'hui, comme autrefois, ils sont les rois de l'intelligence. Ne touchons pas à la- couronne de ces gens-là! Ils renversent les constitutions, les dynasties, et les nations au besoin. Laissons-les prendre une part au soleil proportionnée à leur talent et n'envions jamais une grande récompense à l'homme qui a rendu de grands services. C'est là la vraie loi de l'égalité.