CHAPITRE XXXYIII

Fmades oomm«rclalMi •! ladnstriellMi.

Nous sommes dans le siècle du Puff ; c'est par son secours que se sont créées la plupart des grandes fortunes de notre époque. Nous nous sommes moqués des Américains quand ils ont nommé Barnum, leur grand pufliste, membre du corps législatif; mais les Américains ont prétendu qu'ils le voyaient, depuis longtemps, siéger au Corps législatif français.

Quels exemples choisirons -nous parmi ces actes de honteux et gigantesque brigandage qui ont désolé et démoralisé notre pays ?

Un ministre en a cité deux dans la séance du Corps législatifdu 28 mars 1867:

<c On a vu une Société des carrières Montmartre. On pouvait croire que cette société possédait des carrières

assez riches pour bâtir tout un quartier de Paris : Eh bien ^ la société n*avait pas de carrières du tout.

« Dans une autre affaire, on avait apporlé, de cent lieues de distance, du minerai sur la mine qu'on offrait aux actionnaires. »

En voici un troisième :

Un homme qui ne possédait rien, le sieur Hougron, achète à crédit pour 3,500,000 fr. de terrains auprès de Brest. Ces terrains valaient à peu près 3 fr. le mètre • carré : il les acheta à raison de 11 fr., mais, comme il comptait bien ne jamais les payer, cette circonstance lui était indifférente. Il bâtit là-dessus le projet d'une société gigantesque, la Société des ports de Brest : il va faire de Brest un second Marseille, un port de commerce qui laissera bien loin derrière lui celui de Liverpool.

Les terrains étaient élevés de 60 mètres au-dessus du niveau de la mer ; ils étaient placés loin du port; ils ne pouvaient être reliés avec lui, en étant séparés par des obstacles insurmontables et notapiment par le chemin de fer. On ne pouvait pas même construire des maisons sur ces terrains, d'abord parce qu'il n'y avait pas d'eau, ensuite parce qu'ils n'étaient qu'une suite d'escarpements et de ravins.

Ce n'est pas tout ; les constructions étaient rendues impossibles par des servitudes militaires qui frappent les dix-ncul vingtièmes de ces terrains.

Dans ces conditions, M. Hougron trouve un associé.

M. Dautrevaux, avec lequel il constitue une société au capital de 12 millions, dont 4,500,000 doivent être le bénéfice des deux fondateurs. Il trouve aussi, à Paris, un notaire, M* Pascal, pour passer son acte de société ; puis, à l'aide d'annonces monstres dans tous les journaux, payées par Dautrevaux et qui montèrent à plusieurs centaines de mille francs, il trouve des actionnaires. Il fait voir au notaire des souscriptions pour • 8 millions : elles étaient en gi:ande partie fictives ; mais le notaire voulut bien s'en contenter. Hougron convoque une assemblée générale composée d'actionnaires qui ne possédaient aucune action ; il leur en prêta pour les faire entrer à l'assemblée. Le secrétaire cependant en possédait une, mais le président n'en possédait pas. Cette commission, qui n'avait aucun intérêt dans l'affaire, vola tout ce que Hougron voulut, et notamment la délivrance des 16,000 actions de 500 fr. qu'il s'était réservées.

La conclusion et morale de tout cela fut que MM. Hougron et Dautrevaux vidèrent la caisse et volèrent 1,568,640 fr.

Il est vrai que M. Dautrevaux fut condamné par contumace à 25 fr. d'amende et un an d'emprisonnement ; mais on pense bien qu'il n'avait pas attendu le jugement et qu'il était hors de France avec sa part de butin.

M* Pascal ne fut pas même mis en cause. La respon-

sabilité des officiers ministériels n*est presque jamais sérieuse pour aucun des actes de leur ministère.

Les gens de loi regardent ordinairement la Jiberté de tromper comme faisant partie de la liberté des affaires. Ils l'aiment même assez parce qu'elle engendre de beaux et fructueux procès; et le 28 mai 1867, au Corps législatif, la loi sur les sociétés ayant amené dans la discussion cette question des actionnaires perpétuellement attirés et perpétuellement volés, un avocat célèbre répondit : a Tant pis pour eux. » [Vx victisl)

C'était prendre gaillardement les choses, et il ne fut pas le seul. Un orateur officiel, homme éminenl et sérieux aussi, parla gaiement des actionnaires et de leurs lort" gnes oreilles.

Les actionnaires ne sont point aussi sots qu'on le pense; qu'on les renseigne et ils comprendront, mais, s'il est permis de tromper le public, il est interdit de l'éclairer. L'écrivain qui démasquerait de coupables manœuvres serait poursuivi pour diffamation. La loi est immorale; il ne faut pas s'étonner que la population le devienne.

Passons à des escroqueries moins grandioses, mais, par cela même, bien plus multipliées.

Veut-on savoir quel est le principal obstacle à l'extension du commerce français à l'étranger? Ce n'est point la concurrence des Anglais, c'est l'immoralité de nos négociants : il est bien clair qu'il y a en France

des maisons aussi honorables que partout ailleurs: mais les bons pâtissent pour les mauvais : les mauvais gâtent lejnétier etentrainentsouvent, à leur suite, ceux qui voudraient être bons.

Au mois de février 1861, M*' Nogent Saint-Laurens était Tavocat de deux femmes accusées d'escroquerie, pour avoir vendu de la toile de Flandre pour de la toile de Hollande. Sans nier qu'elles eussent usé de fraudes, il les défendit en ces termes : « Le mensonge^ je suis désolé de le dire, mais il est devenu Pâme du commerce. Le meilleur commis-voyageur n'est autre chose qu'un sublime menteur. Si le.mensonge était exilé de lerre, il se réfugierait dans la boutique d'un marchand. )>

Ces paroles portèrent une conviction entière dans l'esprit du tribunal, qui acquitta les prévenues, sans dépens.

Lorsque de tels principes sont hautement proclamés devant les tribunaux et acceptés par eux, que peut-on attendre des commerçants? que peut-on attendre des avocats? que peut-on attendre des tribunaux? Il n'y a plus rien à espérer que d'une réforme complète des uns et des autres.

Avant d'entrer dans le détail des fourberies de toute sorte qui déshonorent notre commerce, avec privilège et approbation delà législation, de la jurisprudence, et par conséquent du ministère public et des tribunaux.

jetons un coup d'œil sur les grands effets internationaux de l'immoralité commerciale.

Après le traité de commerce de 1860, les vins figuraient naturellement parmi les produits français dont Texportation devait se développer ; la supériorité de nos produits étant incontestable, il ne fallait pour cela qu'un peu d'honnêteté. Voici comment on s'y prit :

« Rappelons-nous 1860 et la scandaleuse manière dont certain commerce s'y prit pour inaugurer le traité qui ouvrait l'Angleterre à nos liquides au même prix d'entrée que Paris. Tout ce que la science basse du mélange, du remontage, du doublage, du raccommodage avait pu imaginer, a été pratiqué, encerclé, expédié. Mâcon coiffé de tavel, bordeaux foncé d'ermitage, nantes et cher mis à aigrir ensemble, vieux vins décrépits refardés de jeunes, vins chauffés, vins gelés, vins ratafias, vins confitures. Amertumes, verdeurs, âpretés masquées de sucre. Et pour le pur, des gamays de Bourgogne qui sont vins de légumes, ou les cuvées en plein air du Midi, qui tournent quand on les remue. Devant ces horreurs horribles, comme dit le poète, l'épouvante de nos voisins a poussé un cri qui dure encore. L'honnéle, le beau, le parfait qui étaient à côté, n'ont pas môme été vus ; et ce désastreux débit des vins de France, aussi inepte qu'impertinent, a fait renouveler, par l'Angleterre, tous les baux du Portugal, de la Sicile et de l'Espagne.

500 LIVRE IV. ^ CHAPITRE XXXVIfl.

« Leçon rude qui vaudra peut-être que le crime ne recommencera pas. » {Siècle du 24 avril 1863.)

Avec le crime il ne faut pas de peut-être^ et la seule manière de Tempêcher de recommencer, c'est de le punir autrement qu'avec de vaines phrases.

La contrefaçon de l'extérieur vient s'ajouter à la contrefaçon française. De quel droit notre diplomatie en demanderait-elle la répression, tant que les étrangers peuvent lui répondre : « Vous tolérez chez vous les abus dont vous nous demandez la répression? »

« L'Allemagne et l'Amérique font à l'égard de notre vin, qui est la plus haute expression de notre sol, un véritable métier de faussaires, directement ou par complicité, en commettant ou en aidant à commettre. Presque tout le vin du Rhin qui mousse est vendu aux Américains pour vin de Champagne, sous marque française et nom français. De naïfs Champenois ont cru d'abord empêcher la contrefaçon que voilà, en mettant sur l'étiquette de leurs bouteilles un cachet ou leur signature; mais signatures et cachets sont imités en Allemagne avec le reste. On va même, pour plus de conscience, jusqu'à reproduire le nom du lithographe et l'indication du dépôt légal de Timagc. Il s'est tant fait de ces imitations, que des imprimeries entières en vivent. Et, comme de raison, ce ne sont pas les marques les moins célèbres qui subissent dételles honnêtetés. Même chose pour l'empreinte à feu des bouchons.

c< Si ce n'est pas là du faux en écriture commerciale, c'est qu'il y a faux et faux, sans doute, comme un monsieur du Collège de France voulait jadis qu'il y eût morale et morale. » {Siècle, 29 juillet 1864.)

Et il ne faut pas s'élonner de voir les Américains trompés, par de fausses étiquettes, sur l'origine de nos vins, lorsque nous lisons, dans le discours prononcé le 16 novembre 1864 devant le comice de Blaye par M. le marquis de Lagrange, sénateur :

« Il y a vraiment quelque chose de singulièrement étrange dans ce fait que le vin de Bordeaux, soit en qualité supérieure, soit en qualité ordinaire, ne puisse absolunwnt pas se trouver à Paris dans toute sa franchise, ni chez la plupart des débitants, ni chez la plupart des restaurants, même les plus en renom. »

Si le malheur d'autrui pouvait nous consoler du nôtre, nous pourrions lire avec quelque plaisir cette reproduction d'un article du Times :

« À la suite d'une inspection qui a eu lieu dernièrement dans ccriains établissements de New- York, soupçonnés de frauder les droits du gouvernement, on a fait de singulières découvertes sur les liqueurs qui sont débitées dans cette ville. Il a été constaté qu'une de ces maisons débitait en immenses quantités une liqueur composée deis ingrédients dont suit l'énumération : à 40 gallons de wiskey commun, ajoutez 50 gallons d'eau. 5 gallons de teinture de poivre de Guinée,

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2 onces d'éther acétique, un gallon et demi de thé fort et 5 onces de charbon en poudre. Cette incroyable liqueur se vendait 10 et 45 cents (50 à 75 centimes le verre). » (Constitutionnel ^ 30 janvier 1867.)

Si nous sortons des boissons spiritueuses, nous trouverons le même système de sophistication étendu à toutes les autres branches de notre commerce. Voici un article de journal que les Débats reproduisent dans leur numéro du 7 avril 1866. Il s'agit des falsifications que certains industriels font subir au café et même à la chicorée.

« Si Ton se bornait au caramel et à la chicorée, les consommateurs n'auraient pas à se plaindre ; mais la chicorée, elle-même, a été dénaturée par des substances dont la liste est vraiment digne d'attention.

« On a rencontré dans le commerce, pour du caféchicorée :

« 1"* Mélange de pain torréfié et de marc de café;

« 2** Poussière de chicorée, sable, brique piléc cl ocre rouge ;

ce 3** Chicorée et noir d'os épuisé;

« 4° Chicorée et débris de vermicelle colorés;

« 5* Poudre de chicorée torréfiée avec de la graisse, des beurres vieillis^ et colorée avec du rouge de Prusse ;

a 6° Chicorée, terre, glands de chêne et déchets de betteraves torréfiés ;

« 7° Trognons de choux torréfiés el foie de cheval grillé, etc. »

On mêle de la chaux au soufre, pour le soufrage das vignes ; de la fécule de pomme de terre aux savons mous, qui valent le double.

On charge les soies, qui valent 130 fr. le kilogramme, de 23 p. 100 de sulfure de plomh, qui vaut 3 fr. le kilogramme.

Tandis que le gouvernement et les sociétés d'agriculture s'efforcent de combattre la maladie des vers à soie par l'importation de graines du Japon, des industriels la propagent, en conservant les cartons japonais, qu'ils font recouvrir d'oeufs de papillons français et atteints de la maladie. Ils les vendent, ensuite, pour des œufs japonais, et infeclent les magnaneries.

Un marchand vend pour de l'ambre une composition qui se fond ; on le poursuit, il répond : « C'est l'ambre du commerce; les marchands n^en vendent pas d'autre. Il y a longtemps que nous en vendons; on ne nous a jamais rien dit. » {Journal des DébatSj 6 février 1865.)

Ceci rappelle un mol historique qu'on trouvera à la page 315.

Le beurre se falsifie avec du suif, de la craie, de la farine, de la céruse et de la graisse; l'absinthe, avec du sulfate de cuivre et du chlorure d'antimoine, deux des plus violents poisons qui existent ; le vinaigre^

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avec les acides sulfurique, nitrique, tartrique, oxalique, etc.

Les marchands de papier vendent au poids ou à la rame; quand c'est à la rame, ils n'y mettent pas le nombre de feuilles convenu ; quand c'est au poids, ils font entrer dans la pâte du kaolin, du plâtre, etc.

On mélange, pour l'agriculture, de la graine de minette, valant 25 centimes, à de la graine de trèfle qui en vaut 60. On mélange aussi de la graine de poireau à de la graine d'oignon.

On envoie aux pharmaciens des écorces de quinquina mélangées d'ccorces de chêne et de hêlre.

Pour la falsification des engrais, on sait ce qu'elle a été; les experts étaient souvent complices, et la cour de cassation a constamment repoussé les tentatives de répression venant des tribunaux ou de l'administration. Lorsque M. Féart prit un arrêté contre ces falsifications, les fraudeurs l'attaquèrent ouvertement dans les journaux et l'accusèrent de porter atteinte à la liberté du commerce ! ! ! 11 était joli, le commerce!

Nous avons une loi nouvelle sur la falsification de^ engrais. Attendons, pour voir ce qu'elle va produire.

Ce n'est pas partout que les fraudeurs tiennent tête à la répression et bravent audacieusement Tanimadversion publique; nous trouvons dans t* Indépendance belge du 19 juin 1861 : a Vous savez que les Anglais

fonl en Chine une rude concurrence aux Russes, lant par le meilleur marché que par la supériorité de leurs produits, concurrence qui doit, en définitive, profiter à ces derniers, en les forçant à chercher les moyens de la soutenir victorieusement par le perfectionnement de leurs fabriques, etc. Malheureusement, quelques marchands, au lieu de recourir à ce moyen loyal et légitime, ont trouvé plus commode de falsifier leurs produits, de tromper leurs acheteurs du Céleste-Empire sur la qualité et la mesure des étoffes vendues. Ceux-ci se sont plaints ; ces plaintes sont parvenues au gouverneur général de la Sibérie orientale, qui en a fait le rapport à l'empereur ; le prince a reçu ce rapport à Moscou, et il a témoigné à la députation du commerce de cette ville qui s'est présentée à lui, le regret que des reproches de celte nature pussent être adressés aux manufacturiers et aux marchands de Moscou; Sa Majesté a ajouté que ce n'est point par la fraude que peut s'étendre et se consolider le commerce d'un pays, que la fraude ne profite à personne, pas même à ceux qui s'en rendent coupables; qu'elle ruine, d'ailleurs, la confiance, etc.

« Ces paroles, justes mais sévères, ont très-vivement affecté, je le répèle, les marchands de Moscou, qui ont pris immédiatement la résolution d'organiser une enquête pour découvrir le nom des coupables et pouvoir envoyer, ensuite, une délégation à Saint-Pétersbourg, II. 5^0

chargée de réhabiliter, dans l'opinion de l'empereur, le corps des marchands et des industriels moscovites. «>

Il me semble que ce n'est pas si barbare, et qu'en fait de commerce, c'est nous qui sommes un peu Cosaques.

Lors de la prospérité de Tempcrcur Soulouque, il fit à Paris une commande considérable de harnais qui devaient être brodés d'or, avec des diamants à la bride. On lui envoya des diamants en strass et des galons en cuivre doré. L'intermédiaire qui les avait commandés en fit la remarque au fabricant ; mais celui-ci répondit : « Cest bon pour des moricauds comme ça I »

Chez les restaurants de Paris, et chez quelques-uns même des premiers, il y a longtemps que les prix varient d'un consommateur à l'autre, malgré la carte imprimée; mais, à l'occasion de l'Exposition, on a inventé un perfeclionnement considérable. Il y a, chez certains rcslaurateurs, deux cartes. Quand vous commandez, on vous présente la première; vous lisez: Màcon vieuXj 2 fr. Vous en demandez une bouteille; pendant le dîner, on vous enlève votre première carte, et on en substitue une seconde qui porte le mâcon vieux à 3 fr.

On conduit aux foires des moutons qui ont une toison collée, et des bœufs qui ont des queues postiches; et le 7 juin 1866, M. T. M... vend à M. le comte de P... un cheval qui avait des pieds postiches» Ses sabots na«

lurcis étant à moitié détruits par des crevasses et des cavités si profondes qu'on pouvait y metire le doigt, on avait, par l'application adroite d'une composition, restauré à ces pieds la forme qu'ils devaient avoir.

Lorsqu'une revendeuse à la toilette fonde un nouveau journal de modes, elle y fait figurer en tête, comme rédactrice en chef, le nom de madame la princesse de M....

Le commerce des loges, fauteuils et billets de théâtre, des stra{>ontins et des contre-marques est, à Paris, l'objet d'une série non interrompue de friponnerie publique qu'il serait trop long d'exposer.

Terminons par une spéculation modèle qui m'a toujours paru empreinte d'un cachet prononcé d'originalité. C'est, en général, une excellente opération qu'une banqueroute frauduleuse. Un homme bien connu a fondé la position, aujourd'hui florissante, de sa maison, sur trois banqueroutes frauduleuses successives qui lui ont rapporté, l'une dans l'autre, 3 millions chacune. Il aurait bien voulu en faire une quatrième; mais le commerce ne s'y est plus prêté; il a donc dû s'en tenir à ses 9 millions de francs.

C'était déjà un résultat satisfaisant, et d'autres ont îixii mieux que lui !

La banqueroute frauduleuse est fréquemment pratiquée, et le plus souvent avec intelligence et succès. Seulement elle présente quelques points déli*

cats : il faut faire disparaître son actif, sans quoi les créanciers feraient rendre gorge au banqueroutier, qui pourrait en outre être poursuivi criminellement. On simule donc des pertes qui sont censées avoir emporté la fortune. Par exemple, on cherche des actions qui ont valu 1 ,000 fr., et qui en valent 10. On les achète à 10 fr., puis on déclare qu'on les a achetées à 1,000, et qu'on a perdu 990 fr. par action. C'est ici que le danger se présente. Si Ton découvre que le banqueroutier a acheté des actions dépréciées, il est condamné comme frauduleux. La recherche de ces actions est donc une opération hérissée de périls. Pour en préserver MM. les banqueroutiers frauduleux, un industriel avait créé, à Paris, une agence pour la vente des actions au porteur dépréciées. Il était à l'affût des affaires tombées, et achetait, au poids du papier, les vieilles actions qui n'avaient plus d'autre valeur. Toutes les fois qu'une maison paraissait se disposer à faire banqueroute, il lui offrait un grand choix d'actions qui ne valaient plus rien du tout ; il les vendait à 10 p. 100 du prix nominal, et, comme il les avait eues pour rien, il faisait ses affaires en même temps que celles de ses cotraitants.

Cet industriel s'est mêlé depuis d'autres affaires, et il a fait faillite ; il est probable que c'était pour utiliser ce qui lui restait de son vieux fonds de boutique.

Nous indiquerons plus tard les remèdes à ces tristes débordements. Pour le moment, on ne leur oppose que des phrases désolantes à force d'impuissance et de vanité.

M. Béhic dit à Marseille, dans une réunion solennelle: «Allez, montrez à toutes les nations votre activité; montrez-leur des principes de moralité supérieure. »

Un préfet reçoit des plaintes sur des soustractions de farine commises par les meuniers. Aussitôt il adresse aux maires une circulaire dans laquelle il dit : « Il faut que les personnes qui sont victimes de ces manœuvres spoliatrices n'hésitent point à dénoncer les faits à la justice, en se portant partie civile, pour en obtenir réparation. »

Plaidez, plaidez; ruinez-vous en frais de justice; cela fera venir l'eau au moulin de l'enregistrement. Fia, vous trouverez un meunier qui vous fera regretter l'autre.

Il termine par ces paroles paternes et débonnaires : c< J'aime à croire, d'ailleurs, que le mal est moins grand qu'on ne l'a pensé ; que si quelques meuniers oublient leurs devoirs de probité et de conscience, il en est, en beaucoup plus grand nombre, auxquels répugnerait un gain illicite et d'autant plus honteux, qu'il priverait de pauvres cultivateurs du produit déjà si restreint de leurs recolles. »

Il faut toujours prendre les voleurs par les sentiments; ils sont ordinairement très-sensibles de ce côtélà. Et, puis cela ne coûte rien du tout ; on se fait, à peu de frais, une réputation de sensibilité et de commisération ; et puis on se fait aussi une réputation de faiseur de phrases , qualité excessivement appréciée chez un administrateur.