CHAPITRE XL

D« l'ordre des coquins on Franoo.

Ce n'est pas une étude facile que celle des causes si multiples qui ont concouru à créer Tordre actuel des coquins en France. L'ordre dos coquins est comme le Nil ; on peut discuter sur son origine, on ne peut pas contester son existence. L'ordre est florissant, et les coquins, grands ou petits, sont placés, dans ce moment, sur un piédestal.

Lorsque le législateur veut toucher à quelque point de la législation, sa première préoccupation est celleci : Prenons garde que les intérêts des coquins ne se trouvent lésés.

Le grand péril, comme la grande ressource, la grande cause de naufrage, comme le grand moyen de sauvetage des sociétés modernes, c'est la publicité, la presse. Une bonne loi sur la presse raffermirait l'ordre social; tous le sentent, tous s'en préoccupent : la ques-

tion est constamment à l'ordre du jour, dans les hautes régions gouvernementales. Mais, dès qu'on veut la mettre pratiquement à Tétude, on est arrêté^ au premier pas, par celte question : Qu'est-ce que les coquins vont en dire? On voudrait une presse qui attaquât les abus, mais sans contrarier ceux qui les commettent; une presse qui dissipât les ténèbres, mais sans aller jusqu'à créer la lumière ; une presse qui prêchât la probité, mais sans gêner le brigandage. C'est comme au temps de Beaumarchais.

On trouvera plus loin un chapitre sur la publicité. Le jour où l'on voudra sacrifier les coquins, la loi sur la presse sera faite ou se fera toute seule; aujourd'hui, l'idée qui la domine tout entière, c'est le désir de les protéger.

Le coquin moderne dalc de la révolution de 89. Elle a mis fin au coquin de Tancien régime, et elle a intronisé le nouveau coquin qui devait lui succéder. A dater de 1790, les plus grands voleurs avaient cessé d'être des fermiers généraux, des intendants et des gens de cour ; ils vivaient maintenant auprès des armées. Les munitionnaires, fournisseurs et autres pareils furent les fondateurs de la concussion moderne et la répandirent dans toute la machine gouvernementale.

Le bas coquin moderne, c'est-à-dire le coquin illettré, fainéant, viveur, voleur, brute, et au besoin assassin, a joué un grand rôle dans l'histoire de notre

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révolution. Les massacres de septembre lui ont ouvert la voie, et, pendant plusieurs années, il a exercé, sous forme de brigand ou de tricoteuse^ une influence considérable sur les délibérations des Chambres et les destinées du pays. On s'est accoutumé alors à compter avec lui el à le regarder comme une force. Sous Napoléon P', son prestige alla en décroissant; mais il ne disparut pas pour cela. Le forçat libéré a joué, depuis, un assez grand rôle dans toutes nos agitations politiques ; il en a joué un des plus funestes dans les ateliers et dans les réunions ouvrières. Voilà pourquoi tout ce qu'il y a, en France, d'hommes de désordre ^ fait, en toute circonstance, l'avocat des forçats. On allègue des motifs d'humanité; au fond, ce qu'on attend d'eux, c'est un appui assuré pour tout ce qui peut porter atteinte à Tordre el à lapropriété.

Si l'on excepte ses établissements pénitentiaires, la France n'a ni colonies, ni autres débouchés pour les hommes déclassés, qui ne peuvent plus faire le bien qu'à la condition de changer de pays. En Angleterre, en Allemagne, ces hommes-là émigrent ; ils deviennent ailleurs des colons laborieux; ils répandent au loin la langue, les mœurs, Tinfluence de leur pays. En France, ils demeurent en place, ils se corrompent de plus en plus. Quand ils s'écartent, on les rapatrie aux frais de l'État, opération qui m a toujours rappelé l'histoire de saint Siméon Stylite.

Ce grand saint se tenait constamment debout sur un

seul pied, au sommet d'une colonne tres-élevée. Le sang cessa de circuler dans la jambe qu'il tenait en l'air; elle se corrompit, et les vers s'y mirent. Saint Siméon Slylite en éprouva une grande joie; il surveillait attentivement ses vers, tant il craignait d'en perdre, et quand l'un d'eux se laissait tomber de sa jambe, il le ramassait par terre avec précaution et le remettait soigneusement dans sa plaie.

On craint toujours que la France ne vienne à manquer de coquins : appréhension mal fondée! Nous en possédons notre nécessaire, et même un peu de superflu. La race s'en conserverait même sans les immunités extraordinaires qu'on lui accorde.

On nous dit que nous vivons sous l'empire d'une loi égalitaire qui doit être la même pour tous; mais, dans la pratic^e, on sous-enlend qu'elle ne sera qu'exceptionnellement appliquée aux coquins. C'est là le privilège de leur ordre.

Le code pénal contient 484 articles ; mais les gens qui les respectent ne doivent jamais en invoquer le bénéfice contre ceux. qui ne les respectent pas. C'est, au contraire, le malfaiteur (Jue le public doit respecter, soit qu'il se soit rendu coupable de meurtre, soit qu'il ait encouru une amende de 1 fr. pour avoir cueilli des fruits sur un arbre.

La poursuite est devenue le monopole d'un petit nombre.

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La loi, c'est la propriété de rhommede loi ; on ne doit l'appliquer qu'autant qu'il y trouve son proGt. Or, il ne trouve à peu près aucun profit dans une poursuite criminelle ou correctionnelle. Voilà pourquoi, en général, il lui est opposé et s'efforce de substituer toujours la poursuite civile à toute autre.

De là viennent ces malédictions qui accueillent toutes les plaintes devant les tribunaux. L'homme qui réclame la protection de la loi contre les déprédateurs est mis au ban de l'opinion et signalé à la vindicte publique. Ce n'est pas seulement un homme sans entrailles et un ennemi des pauvres; c'est un délateur et un dénonciateur; c'est un infâme délateur.

La délation est une chose flétrie en France. La délation est toujours odieuse. Voilà ce qu'on a jelé, pendant plusieurs mois, à la face du chef de comptabilité d'une des plus grandes compagnies financières de France, parce qu'il avait fait connaître aux autres associés ce que l'un d'eux voulait tenir caché. El cependant, à quoi sert un comptable, sinon à instruire les intéressés de l'état de la caisse ?

En i 862, M. Crépin, vieil avare extrêmement riche, meurt, laissant son bien aux époux Favre. Ses héritiers du sang attaquèrent les époux Favre, comme coupables de caplation et d'assassinat du testateur.

La défense des époux Favre fut confiée à un avocat do premier ordrcqui termina ainsi sa plaidoirie :« Une con-

damnation serait le prix accordé au dénonciateur. Vous verrez si vous la donnerez , cetle primç d^infamie. »

Ainsi, quand des parents croient un membre de leur famille assassiné, ils commettent une infamie en dénonçant le meurtrier. Ils doivent lui laisser les biens de la famille, puisque, pour les* ravoir, il faudrait se faire dénonciateur, et par conséquent, infôme. Voilà l'avis d*un des princes du barreau. Jugez de ce que doivent dire les avocats sans cause et sans talent, qui cherchent à se faire remarquer par l'invective, faute de le pouvoir faire autrement.

Le plus afflige mt de l'affaire est de voir un président de cour d'assises tolérer qu'un insulteur gagé jette impunément Toutrage à la tôte d'une famille qui remplit un devoir pieux, en poursuivant, suivant les voies légales, la punition d'un infâme assassinat.

Le plaignant, toujours qualiûé d'infâme dénonciateur^ s'excuse de son mieux; il est humble et embarrassé. L'auditoire prend souvent parti contre lui. Je trouve dans la Patrie du 12 octobre 1865 les détails suivants :

« Un jeune homme vole une brochure à l'étalage d'un libraire. Le libraire l'aperçoit, l'arrête et le met entre les mains d'un sergent de ville. A l'audience, le libraire expose les faits.

« Le président. — Quel était le prix de celle brochure?

« Le uBHàiRE. — 25 centimes'. [Rumeurs dans Vauditoire.)

<i Le président. — Qui se permet de pareilles manifestations?... Gardes, veillez à ce qu'elles ne se renouvellent pas, et expulsez à Tinstant quiconque ferait entendre le moindre mui*mure.

« Le libraire. — Ce n'était pas pour les 25 centimes que j'ai fait arrêter ce jeune homme; mais, tous les jours, je suis volé, et je me suis promis de faire arrêter tous ceux que je prendrais. »

L'auditoire, on le voit, trouvait très-mauvais qu'on eût fait arrêter un voleur qui ne prenait que 25 centimes à la fois. La coalition des coquins est présente partout, et ne manque jamais de se lever tout entière contre l'honnête homme qui se défend. De là l'intimidation de riionnête homme, toujours isolé, et le plus souvent abandonné par le ministère public ; de là celte phrase déploi^able qui termine ordinairement tous les débats entre honnêtes gens et coquins : Va te faire pendre ailleurs. Triste fanfaronnade de l'impuissance et de la crainte qui veulent sauver les apparences et couvrir leur faiblesse du masque de la générosité!

En matière de crime qualifié, le secret est gardé au 'coquin plus scrupuleusement peut-être qu'en matière légère. On se rappelle l'histoire peu ancienne d'une dame Olive, qui cherchait partout un homme qui voulût bien avoir l'obligeance de lui tuer son mari. Elle

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chercha si bien qu'elle finit par le trouver. Mais, avant de le trouver, elle avait proposé tranquillement l'affaire à plusieurs hommes qui n'étaient point des meurtriers; ils ne voulurent pas l'entreprendre, mais ils n'avertirent ni M. Olive, ni la justice. Cela aurait été un abus de confiance et une infâine délation.

D'autres fois, c'est le meurtrier qui prend l'initiative et qui offre ses services. Le 15 février 1861, Bert et Troublé assassinent Malhias Guyon, entre Crécy et Douleurs; ils avaient préalablement concerté cet assassinat tout haut dans les cabarets du pays. On avait entendu plusieurs fois Dert dire à Troublé : « Tu es bien embarrassé avec ton Mathias; donne-moi cinq c(»nts francs et je te le tue.»

Le jour même du crime, il avait dit à Troublé, toujours au cabaret, devant témoins: «Si quelqu'un allait, ce soir, faire passer l'arme à gauche à ton Malhias, j'espère que tu payerais quelque chose. — Oh! oui, bien certainement, répondit Troublé, j'en payerais, j'en payerais ! »

C'est ainsi que ces deux hommes préparaient publiquement leur coup. Personne n'osa avertir Malhias; il fut trouvé mort le d 5 au matin. Eh bien, le croiraiton? i)ersonne ne dénonça Dert, bien qu'il y eût, contre lui, bien d'autres preuves et d'autres témoins. On l'avait vu aller sur le lieu du crime, puis revenir couvert de sang, etc., etc. Tous gardèrent un silence absolu.

Troublé fui condamne et ne parla pas ; ce n'est que deux ans après que Bert fui arrêté. Alors les témoins rassurés parlèrent; jusque-là, nul n'avait osé ouvrir la bouche.

Le même Bert avait (enté d'assassiner un nommé Bégué, qui lui avait échappé par la fuite ; mais il s'était gardé de se plaindre.

Bert fui condamné à vingt ans de travaux forcés.

Les histoires de ce genre se rencontrent par centaines; et j'en laisse de côté une masse pour abréger.

Et nous serions heureux si les gens tranquilles se bornaient à ne pas éclairer la justice; mais ils vont plus loin, ils Tégarent. En février 1863, à Provins, Voyé assassine à coups de couteau M. et madame de Fava. Un grand nombre de personnes signent, en faveur de l'accusé, un certificat sur lequel le commissaire de police donne les renseignements suivants : « Ceux qui se sont laissé arracher leur signature savent, comme tout le monde, que c'est un scélérat. lisent signé, qu'on me passe le mot, bêtement^ par pusillanimité. »

L'audace des coquins s'accroît en proportion de la terreur qu'ils inspirent. Ils se drapent dans leur scélératesse ; ils posent, ils font du drame, et leurs défenseurs lisent à l'audience leurs compositions littéraires, comme par exemple celle-ci :

« J'attends la mort sans crainle et sans regret, à la manière des Socrate, des Regulus, des Galilée, des Sil-

vio Pellico ; ma vie a été un émouvant mélodrame à grand spectacle, où j'ai joué les héros, les amoureux, les pères nobles, les pères de Saint-Vincent de Paul, mais jamais les tyrans ni les valets.

« ÉpHre dédicatoire au public. — Chien de public, public profane! organe discordant des passions, toi qui t'élèves au ciel et qui plonges dans la boue, qui prônes et qui calomnies sanssavoir pourquoi, image du tocsin, écho de toi-même, tyran absurde, échappé des petites-maisons, extrait des venins les plus subtils et des aromates les plus suaves, représentant du diable auprès de l'espèce humaine, face masquée en charité humaine, public que j'ai craint a dix ans, respectée vingt ans et méprisé à trente ans, c'est à toi que je dédie ma biographie, gentil public!

c< Fait, en un seul original, en notre palais de Mazas, recouvert de notre seing et du sceau de nos

armes.

c( Paris, le 1" mars 1867. Signé: Picardat. » Les tribunaux prennent la peiné d'écouter ces inepties.

Et il leur arrive de donner des preuves plus substantielles de leur sympathie pour les malfaiteurs. Un homme avait commis un faux et l'avouait. (Voir les DébatSy 8 janvier 1859.) Après la clôture des débats et pendant la délibération, le greffier C. s'approcha, et proposa de faire une collecte en faveur de ce pau-

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vre accusé, dont oh espérait l'acquittement. La collecte produisit H 6 fr. Il fut acquitté. Plusieurs jurés doivent en outre s'occuper de lui procurer du travail.

Cet homme était coupable; il était encore plus misérable que criminel, c'est vrai; mais comment trouvez-vous le greffier du tribunal qui prend l'initiative d'une quêtCy sans même attendre l'acquittement?

Pour l'ordre des avocats, il fraternise quelquefois, de la manière la plus inattendue, avec les plus vils scélérats. Je ne parle pas des poignées de mains qu'il a prodiguées àBerezouski, après sa condamnation. Elles étaient, suivant moi, singulièrement mal placées; mais il y avait là-dessous une pensée politique ; en pareille matière, nul ne peut bien juger son voisin. Mais que dire des mêmes témoignages d'intérêt également prodigués à ce méprisable assassin qui s'appelait Lacenaire? Il tuait pour voler. Les avocats lui flrent une ovation parée qu'il avait bien plaidé la cause de l'assassinat ! ! !

Ce qui fait la puissance des coquins, c'est leur union ; ce qui fait la faiblesse des honnêtes gens, c'est leur désunion. Il y aurait un moyen simple de retourner la position et de rendre les honnêtes gens unis et les malhonnêtes désunis ; ce serait d'offrir une prime fixe et régulière pour toute révélation d'un crime ou délit grave, non politique, (Cela se fait souvent en An-

glelerre.) On verrait aussitôt les coquins se dénoncer les uns les autres, pour gagner la prime. 11 n'y aurait plus de confiance entre eux; et nul ne résisterait à l'appât d'une prime de 500 (v. qui ne lui coulerait qu'un renseignement et le sacrifice d'un collaborateur.

Les honnêtes gens, aujourd'hui si timorés, auraient un motif pour aider la justice; aujourd'hui ils n'ont à y gagner que des coups, c'est un métier de dupe. S'il y avait une récompense, non-seulement ils diraient ce qu'ils savent, mais encore ils s'efforceraient de découvrir ce qu'ils ignorent.

Cela ne se fera pas, ce serait trop simple ; la répression se ferait par la population elle-même, et tout l'édifice de la police actuelle serait détruit. Aujourd'hui celui qui connaît le crime est un privilégié; mais celui qui le poursuit est un privilégié a ussr; c'est un homme spécial qui n'entend pas que son travail et son salaire passent à un autre. Il faudrait abattre deux privilèges d'un seul coup. Ce serait bien fort.

Le ministère public est très-opposé à cette méthode abrégée qui ne lui laisserait rien à faire ; et tous ceux qui, pour des motifs variés, veulent conserver dans la population le désordre et l'immoralité, repousseront une institution qui amènerait une épuration immédiate.