CHAPITRE LXI

Indlfents. — Mendiants. — Fainéants.

La slatislique des mendianls n'a pas été dressée; on trouve sur eux des renseignements partiels; ils sont à peu près 110,000 à Paris.

En 1864, le préfet de l'Oise évaluait à 10,000 ceux de son département, et à 3 millions 600,000 fr. Timpot qu'ils prélèvent sur la population; somme, remarquait le préfet, supérieure à celle de l'impôt foncier.

Le préfet de l'Oise évaluait à 1 fr. la collecte qu'un mendiant fait dans sa journée ; cette évaluation est beaucoup trop basse. IjC mendiant gagne en moyenne 2 francs.

S'il y en a dans chaque déparlement 10,000, comme dans le département de l'Orne, la France entière en possède 890,000, qui, à 2 fr. par jour, lui mangent, par an, 649 millions 700,000 fr. Elle y perd

en outre une somme de moitié moindre pour le travail que ces mendiants, la plupart valides, auraient dû donner. Le total est de près de 1 milliard. Elle y perd encore la dîme qu'ils prélèvent en nature sur les récoltes, sans l'assentiment du propriétaire ; car ceux qui sont mendiants pendant la journée sont ordinai rament voleurs pendant la nuit.

Les circulaires dçs préfets et leurs rapports aux conseils généraux constatent en partie l'étendue du mal. Jusqu'ici, ils n'ont point indiqué de remède sérieux.

Il y a, dans chaque département, des fonds pour encourager le vagabondage et la mendicité; ils sont désignés sous le titre de secours de route ; voici comment * ils sont employés.

Un mendiant qui se trouve à Lille fait viser un passeport ou un livret pour Marseille. Il passe par Strasbourg, Besançon, Orléans, Ângouléme, Bordeaux, Toulouse, et, au bout de dix-huit mois, il arrive à Marseille, ayant vécu tout ce temps-là sur le public. Ce mendiant traîne souvent après lui une famille; il a une voiture et un cheval ; le tout vit aux dépens du pays qu'il traverse. Arrivé à Marseille, il fait viser son livret pour Dunkerque; il y arrive au bout d'un an en passant par Bayonne et Strasbourg; après quoi il retournée Lille, pour repartir aussitôt pour Toulon. On donne des secours de route à ces gens-là, pour les encourager.

La mendicité est la pépinière des bandits. Il y a des mendiants de race qui mendient de père en fils, depuis un nombre infini de générations ; et ils sont aussi, de père en fils, maraudeurs et pillards.. Les enfants vont la nuit voler des fruits ou des pommes de terre et, quand ils sont devenus hommes, ils dévalisent des habitations ou des voyageurs.

Il y a des mendiants amateurs qui sont riches et qui mendient pour le plaisir ou pour l'honneur. En 1865, un mendiant est mort à Thôpital, laissant une fortune de 42,000 fr. J'ai vu mendier, dans la commune que j'habite, une femme du département de la Nièvre, bien connue et possédant une propriété très-bien montée de plusieurs têtes de gros bétail.

Au mois d'octobre 1866, la baronne de X. est morle à Paris, laissant 50,000 fr. de renie. Elle mendiait dans les rues de Paris.

A côté de la mendicité primitive qui consiste à tendre la main, il y a la mendicité perfectionnée. L'abbé Tournissôux dit : Je connais un Auvergnat qui, à chaque automne, quitte son pays pour passer dans le Poitou. Avant de partir, il loue trois ou quatre enfants de huit à quinze ans. Chacun de ces enfants, obligé de se dire orphelin, passe dans les villages pour demander l'aumône, tout en cherchant à vendre des épingles et des aiguilles. L'Auvergnat revenant au pays se trouve avoir gagné des sommes considérables par

celte honteuse spéculation. Ce fait m'est connu personnellement; mais je sais, par des témoignages authentiques, qu'il y en a bien d'autres de ce genre.

Nous avons des associations qui exploitent en grand la mendicité. On ignore généralement que la cour des Miracles s'est réfugiée à Saint-Jean-des-Ollières (Puyde-Dôme), et que les Auvergnats savent, au besoin, se faire truands, aussi bien que chaudronniers.

Il fallait, pour nous en instruire, qu'une affaire d'assassinat amenât le juge de paix de Saint -Diez à donner les détails suivants,. sur ce qu'on appelle dans le pays le$piqumrs. «M. le juge de paix indique que la population de Saint-Jean-des-Ollières est exclusivement composée de gens qui pratiquent la pique ; cette profession (car c'est pour eux une véritable profession) consiste à courir le pays, en simulant des inûrmités et en attestant ces infirmités par de faux certificats. Les piqueurs de Saint-Jean-des-Ollières poussent jusqu'à la perfection ce genre d'industrie. Bien qu'ils soient fort peu lettrés, ils excellent à fabriquer de faux certificats, car ils fabriquent toujours le même; ils ont même de faux cachets qu'on ne peut jamais saisir, car ils les cachent dans la campagne.

• « Quelques piqueurs ou joueurs d'orgue ont fait preuve de la plus grande énergie et de la plus incroyable persistance dans la simulation de leurs infirmités. Un piqueur est parvenu à faire croire, pendant fort long- 11. S3

temps, qu'il était idiot, pour se faire exempter du service militaire ; un autre, qui faisait le muet, fut à moitié dévora par un chien de basse-cour ; on le recueillit dans la maison ; on lui donna des soins pendant plusieurs semaines, et, pendant tout ce teiops, rien ne put lui arracher une parole, pas même les morsures du chien. On voit que les.piqueurs exercent leur profession avec fanatisme. »

Gela rappelle ce petit voleur lacédémonien qui se laissait héroïquement manger le ventre par un renard, et il est consolant de penser que, si la race des anciens bandits Spartiates venait à disparaître du Péloponnèse où elle s'est heureusement conservée jusqu'ici, on la retrouverait dans le Puy-de-Dôme.

On découvre à Paris, de temps à autre, des bandes de mendiants organisées sur la plus grande échelle. Voici ce qu'on lisait, en août 1864, dans le Pays:

«Une arrestation qui vient d'être opérée a révélé l'existence à Paris d'une horde de lazzaroni vivant dans le plus complet far niente et exploitant, au détriment des véritables infortunés, la bienfaisance publique. On a pu suivre, heure par heure, l'itinéraire quotidien de ces bohèmes à la recherche de leur réfection. A sept heures du matin, au nombre d'environ 200, on les voit rue de l'Échiquier, où les sœurs du bureau de bienfaisance leur distribuent des soupes ; a huit heures, un marchand charcutier du même quartier donne gé-

néreusement aux nécessiteux des paquets de couennes de lard chaudes. Les lazzaroni sont là pour intercepter ces vivres et les empêcher d'aller à leur adresse.

ce La troupe enhaillonnée se rend ensuite à la caserne de la gendarmerie de la garde au Louvre, puis à la caserne Napoléon, où l'attendent de nouvelles distributions de soupes. De là, elle se dirige clopin-clopant vers le Mail. On sait qu'à ce port arrivent, chaque matin, par bateau, les pommes qui se consomment à Paris. La vente finie, le pavé reste jonché de fruits avariés ou pourris. C'est à ce moment que paraissent nos parasites. On peut les voir, accroupis sur leurs talons, éplucher, à l'aide de leur eustache de dix centimes, les pommes véreuses et en absorber la partie saine. Midi sonne et toute la bande se lève ; à cette heure, on distribue au champ des Capucins, rue Saint-Jacques, de la soupe et des haricots . Une dernière distribution a lieu, à quatre heures de l'après-midi, à la caserne du Prince Eugène.

a Les lazzaroni parisiens ne se privent })as des jouissances de la vie ; les bouts de cigare qu'ils ramassent et qu'ils hachent avec leurs couteaux leur four^ nissent du tabac pour leur pipe ou leur cigarette. Les . contre-marques^ qu'ils obtiennent des gens qui sortent du théâtreavant la fin du spectacle, leur permettent de satisfaire leurs goût$ littéraires. Us ont ainsi gratuite-^ ment^ comme le peuple romain, panein et circensesi

340 LIVRE lY. - CHAPITRE XL.

En ouvrant une ou deux portières de voiture, ils se procurent la somme nécessaire pour leur coucher, soit vingt centimes, et peuvent en outre s'amasser de quoi se fournir, au Temple, d'un habillement complet, dont voici le devis :

Pantalon d'été 0,50

Saute-en-barque 0,55

Escarpins d^occasion .... 0,25

Casquette 0,50

Chemise échangée 0,50

ToUl. . . 2,00

(c Qu'est-ce qu'une chemise échangée ?

ce II y a des échoppes où l'on échange, séance tenante, sa chemise sale contre une propre. On passe derrière un paravent ; la marchande jette une chemise blanche et prend en échange une chemise portée. C'est cinquante centimes.

a Un événement imprévu vient dq troubler la quiétude de nos mangeurs de soupe. L'un d'eux avait été chargé, par le cantinier de la caserne Bonaparte, d'aller acheter de l'huile de pétrole. On lui remit, à cet effet, un bidon de fer-blanc et une somme de trois francs. Le lazzarone partit et ne revint pas; il avait fait la noce avec les trois francs et laissé le bidon en plan, chez un marchand de vin. Le cantinier se plaignit à qui de droit et les dis- . tributions de soupe furent supprimées à la caserne. Furieux contre l'indélicat qui les avait ainsi privés d'une de leurs sources d'alimentation, les lazzaroni se sont mis

à sa recherche, l'ont rationné, et après lui avoir administré une correction préalable, l'ont livré à la police; il a été immédiatement conduit àla préfecture et écroué au dépôt. Néanmoins les distributions de soupe n'ont pas recommencé à la caserne Bonaparte. Il est probable qu'elles seront également supprimées dans les autres endroits, ou j^utôt qu'on prendra des mesures pour que les vrais nécessiteux profitent seuls des sacrifices que nos soldats s'imposent dans un but d'humanité. »

La mendicité, exercée dans de telles conditions, décourage la bienfaisance ; elle nuit aux véritables malheureux, non-seulement par suite des dons qu'elle détourne, mais aussi par suite des dons qu'elle tarit. L'homme dupé devient moins généreux ; il restreint ses charités; dans le doute, il s'abstient et il manque quelquefois l'occasion de secourir une souffrance réelle par crainte d'être trompé par une souffrance simulée.

Il n'y a pas de privilège plus marqué que celui de se faire nourrir parle public, gratuitement, sans rien faire. Un corps qui prélève, de la sorte, près d'un milliard sur la richesse nationale doit être épluché de très-près. Secourons les vrais pauvres, c'est-à-dire les invalides, les enfants et les femmes; mais ayons recours même à des moyens très-énergiques pour supprimer, d'une manière radicale, le mendiant valide.

Il y a bien, au code pénal, un article 275 qui a pour but de le réprimer; mais cet article contient une grosse

erreur ; il condamne à la prison le mendiant valide. Ainsi, la punition consiste à être nourri sans rien faire. Pour beaucoup de mendiants, c'était une prime d'encouragement. Si on avait voulu appliquer la loi, les prisons n'auraient pas suffi; aussi prit-on le parti delà laisser tomber à peu près en désuétude ; à moins de dispositions spéciales des autorités locales, le mendiant valide est impuni.

Aujourd'hui, nous sommes entrés dans une voie meilleure que celle de l'article 275. Dans certains cas, on substitue à la prison le travail à la tâche ; on devrait le substituer toujours, sauf quand il s'agit d'un malfaiteur dangereux. Le mendiant valide condamné serait occupé et payerait, et au delà, sa dépense avec son travail. Il cesserait donc de peser sur les finances de l'État. De plus, lorsqu'il saurait qu'en mendiant, il se fera condamner à un travail qui ne lui rapportera rien, il aimera mieux se livrer, volontairement, à un travail qui lui rapportera quelque chose.

Mais, pour faire comprendre quels devraient être les points de jonction ou de séparation entre la pauvreté honorable, laborieuse et indépendante, et la pauvreté dégradée qui se met à la charge du public, alors qu'elle pourrait faire autrement, il faut reprendre les choses d'un peu plus haut.

On établit, dans le commerce, une distinction sévère entre le négociant qui s'est toujours trouvé au niveau

de ses affaires, et celui qui s'est •trouvé au-dessous et n'a pas pu remplir ses engagements. Quand on voudra élever en France le niveau moral de l'ouvrier, il faudra arriver à la même distinction. On ne peut pas prononcer la faillite de chaque ouvrier qui laissera des dettes chez son tailleur ou son cabaretier ; les frais seraient hors de proportion avec le résultat ; mais on peut déclarer, sans frais, contre le débiteur qui ne peut pas payer ses dettes, l'état de carence ou d'insolvabilité, et donner à celte déclaration la publicité suffisante pour que personne n'en ignore.

C'est alors seulement qu'on pourra espérer créer le crédit de l'ouvrier, qu'on cherche vainement à établir, tantôt par la banque des prêts d'honneur, tantôt par le système coopératif. Le point de départ obligé, c'est la distinction à établir entre le bon et le mauvais ouvrier. (Je prends ici bon et mauvais dans le sens financier.) Il faut que les habitudes et les antécédents de l'ouvrier soient connus. À d'autres conditions, les capitaux s'éloigneront toujours de lui. Il faut que chaque homme, grand ou petit, riche ou pauvre, soit jaugé; que sa moralité, ses aptitudes et ses ressources soient connues; c'est ainsi que la confiance se rétablira dans les transactions en France. C'est ainsi qu'elle s'est établie dans les pays plus avancés que nous en matière de crédit.

On trouvera au chapitre : Résumé et œnchmomj

l'ensemble des mesures à adopter pour réduire à sa plus simple expression la mendicité, la fainéantise, et par suite Pindigence, pour rejeter les frelons hors de la ruche et créer une nation homogène de travailleurs.