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ce principe a disparu, en ce qui concerne l'industrie. On le maintient, au fond, en ce qui concerne l'agriculture, et il existe même en dehors de l'administration ; il y a des gens qui la poussent à réglementer quand, par hasard, elle n'y pense pas elle-même. En 1867, la Société protectrice des animaux demandait que l'administration réglât l'époque de la tonte des moutons, conformément à la plus grande commodité de ces animaux. Elle citait des moutons qui, pour avoir été déshabillés mal à propos, avaient eu la graisse gelée; et, pour démontrer la nécessité d'interdire cette pratique, elle disait :

c< Au reste, c'est la spéculation seule qui a inventé et exploité cet abus. Les marchands de bestiaux vendent leurs bêtes à laine tondues parce qu'ils retirent 2 fr. 50 de la toison, somme qui ne serait pas comptée dans le prix vénal de chaque bête sur les marchés.

« Il suffirait, ajoute l'écrivain, afln de faire cesser cette coutume barbare, de r entente des préfets des BoucheS'du- Rhône ^ de Vauclusej des Hautes et Basses- Alpes y pour prendre des arrêtés interdisant la tonte des bêtes à laine, par exemple depuis le 5 novembre jusqu'au ISmars^ et l'introduction sur les marchés des animaux tondus pendant le même espace de temps i »

On reproche aux marchands de bestiaux d*inlroduire l'esprit de spéculation dans le commerce des moutons.

On ne voit pas bien dans quel autre but ils s'en occuperaient.

Au total, la proposition consiste donc à frapper d'une dépréciation de 2 fr. 50 par tête les moutons de quatre départements. Il y a en France plus de 300,000 moutons par département. Ce serait donc quelque chose comme une perte de plus de 3 millions de francs à infliger aux détenteurs actuels de bétes à laine de ces quatre départements. Ce serait acheter bien cher la satisfaction des moutons, qui ne nous en sauraient point de gré.

L'administration a provisoirement ajourné la protection qu'on lui demandait pour les moutons; mais elle n'a point ajourné celle qu'elle voulait étendre sur les chiens; c'est ce qu'indique une publication trèscurieuse qu'on trouvera aux pièces justificatives. (Voir n'^S.)

Les fonctionnaires, parfaitement abrités par leur position officielle, se permettent les actes les plus étranges et les plus inattendus. Par exemple, on pourrait citer la petite ville d'A..., où deux sous-préfets successifs se servaient souvent de leurs mains pour faire pénétrer des sentiments de soumission dans l'esprit de leurs administrés. Il y en avait un auquel les séances de la Chambre consultative d'agriculture portaient sur les nerfs. A la suite d'une de ces séances, il retint un des membres de la chambre, vieillard en

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cheveux blancs, ancien conseiller général, eirhomme le plus inoffensif de rarrondissement. Le sous-préfet se jeta sur lui, le prit au collet et le secoua avec violence.

Ce sous-préfet pesait environ 49 kilogrammes ; le vieil agriculteur le saisit à son tour, et c'est bien triste à raconter, mais force ne resta pas au représentant de l'autorité. Il n'est pas certain que la dignité de l'administration gagne beaucoup à de semblables manifestations. Et que serait-il arrivé si le vieil agriculteur avait été un peu plus homme de main et avait administré au sous-préfet la correction qu'il méritait?

Dans d'autres circonstances, les administrateurs prennent des accès de gaieté qui sont pires que leurs accès de violence.

Le 2 juin 1867, il y eut un concours agricole à ***. On couronnait un valet de ferme des plus rustiques et des plus épais. Le préfet s'adressa à madame **% femme d'un député et renommée pour son élégance, et lui dit : « Veuillez lui remettre sa médaille; elle aura plus de prix en passant par vos mains. » Madame L... remit la médaille au valet de ferme. « Cela ne suffit pas, s'écria le préfet; dans ce cas-là, on s'embrasse. » La dame se hâtait peu de se conformer à cette nouvelle exigence. Le valet de ferme hésitait; le préfet le prit par les épaules et le poussa sur madame L... Le valet de ferme l'embrassa.

Tous les ruslres qui se trouvaient dans rassemblée partirent d'un éclat de rire foudroyant.

C'est là ce qu'avait espéré le préfet, et son attente ne fut point trompée j elle ne pouvait pas l'être. Toutes les fois qu'une farce grossière et indécente surgit au milieu d'une assemblée sérieuse, elle peut compter sur l'approbation cordiale de tout ce qu'il y a de gens mal élevés dans la réunion. Et toutes les fois qu'on livre une femme distinguée à la risée de la populace, on peut compter sur le concours reconnaissant de celle-ci. En 1848, il y avait, dans les bas-fonds du parti rouge, quelques amateurs qui voulaient qu'on fît curée, et qui réclamaient, dit-on, pour leur part, deux heures de robes de soie. Toutes les fois qu'on livrera une robe de soie à des malotrus, ne fût-ce que pour la bafouer , on obtiendra un succès d'enthousiasme ;• mais ce moment de triomphe une fois passé, quelle est l'instruction pratique qui peut en rester aux masses ?

Le fait qui nous occupe n'a pu donner aux valets de ferme qui se trouvaient dans l'assemblée qu'une seule idée, celle d'aller embrasser la femme de leur propriétaire; et il est à craindre que ces gens, dont l'intelligence est peut-être obtuse, aient été tentés de tirer de tout cela la conclusion suivante; savoir : que le concours agricole est une solennelle pantalonnade, jouée par des fonctionnaires montés sur des tréteaux,

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avec des femmes de dépuléi? pour leur servir de pitre.

Voilà où conduit rirresponsabilité et Thabitude du despotisme, qui en est la suite. .Elle engendre le défaut de respect pour les autres, et quelquefois le défaut de respect pour soi-même.

Les fonctionnaires se mettent habituellement audessus de ces formes protectrices qu'ils imposent à tous avec tant de rigueur. Et ils le font dans les circonstances où ils devraient le plus s'en abstenir; par exemple, quand ils dépouillent un scrutin, ils le dépouillent très-fréquemment seuls, sans montrer les bulletins à leurs assesseurs. Ils regarderaient le rappel au règlement comme une injure et un soupçon sur leur probité. Ils trouvent mauvais qu'on veuille vérifier les faits, au lieu de s'en rapporter tout simplement à eux.

Et cependant, rien n'est plus nécessaire que de contrôler les faits, même après que les fonctionnaires les ont établis. Les faux certificats, les faux livrets se vendent à beaux deniers comptants et avec publicité.

«A Mulhouse, dit le Journal des Économistes (octobre 1861, p. 38), lorsqu'un forçat libéré arrive, la mairie a reçu le mandat de payement qui représente le produit de son travail pendant sa détention. S'il consent à en distraire une partie en faveur de la caisse d'épargne, et à y ajouter une retenue exercée sur son

salaire, oh lui donnera de nouveaux papiers qui ne trahiront pas sa nouvelle position. »

Retranchons les ambages : Ce sont de faux papiers gùe l'on vend^ et à l'aide desquels la distinction entre le forçat et l'ouvrier honnête se trouve effacée.

«Les certificats de complaisance, dit encore le même numéro du même journal, sont poussés ailleurs jusqu'à l'abus.» (P. 33.)

On dispose avec une effrayante facilité de la signature d'autrui.

En 1865, le Journal de F Aisne signale le fait suivant :

c( Il y avait déjà plusieurs semaines que M. de Biarre, maire de Noyon, s'était démis de ses fonctions, et pourtant les employés de la mairie, par habitude sans doute, apposaient encore la griffe du démissionnaire en bas de maintes pièces et arrêtés. Mais voici le plus fort : M. de Biarre est venu à mourir ces jours derniers, et les lettres de convocation invitant MM. les médaillés de Sainte-Hélène à assister aux funérailles du défunt portaient encore sa signature. »

Au Corps législatif, je n'ose pas rechercher ce qui se passe; mais à la séance du 29 mai 1867, M.Bethmont a dit : ce Je demande l'appel nominal^ pour que les membres présents ne votent pas pour les absents lll »

Lorsqu'un préfet prend un arrêté, il le fait précéder de ces mots : Uavis du conseil de préfecture entendu ;

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hé bien ! on ne prend pas cet avis, et le 22 janvier 1864, S. E. Mgr le cardinal Mathieu disait en plein Sénat : ce II n'y a pas eu arrêté pris par le préfet siégeant en conseil de préfecture, conformément aux prescriptions de la loi ; mais il a pris, en quelque sorte, un avis personnel des membres du conseil, hors séance. »

Et M. Haussmann défendait l'arrêté en disant :

« Si l'arrêté de M. le préfet de *** porte cette note : l'anis du conseil de préfecture entendu^ ce n'est là qu'une formule qui a été conservée et souvent employée. »

Cette omnipotence qui ne recule devant rien, pas même devant l'assertion patente et habituelle de faits matériellement faux, ouvre la porte à tous les abus, même en matière d'argent. Des valeurs disparaissent, et leur disparition est masquée à l'aide de quelqws formules qui ont été conservées. Les fonds départementaux subissent certains virements qui ressemblent un peu à l'avis du conseil de préfecture entendu^ et notamment l'emploi des prestations converties en argent dans les départements n'est pas toujours justifié d'une manière qui puisse être considérée comme dégageant complètement la responsabilité de tous.

Le pouvoir des fonctionnaires est donc à peu près sans limites; ils font ce qu'ils veulent; ils sont courtisés, comme tous les puissants; ils inspirent les poètes, et la gloire administrative est célébrée au-

jourd'hui, comme Ta été autrefois la gloire militaire. Témoin ce beau morceau, qu'en 1867, un préfet méridional, en tournée de révision, reçut en pleine poitrine de la bouche d'un moderne troubadour.

Salut à vous, dont le fécond génie Sur notre place a fait jaillir de Peau ; Nous admirons votre noble énergie.

En vous voyant nous disons tous bravo ! Salut, préfet du beau Lot-et-Garonne, Dans Francescas le bienvenu, Soyez le bienvenu !

Le laboureur dans nos cbamps si fertiles, Pour vos bienfaits vous bénit chaque jour ; Vous lui rendez le travail plus facile ; Il dit merci et bravo tour à tour.

A vos leçons vous le voyez docile, Il dit merci et bravo tour à tour.

Honneur à vous, chef de T agriculture.

De son préfet Francescas est content.

Vous guidez bien de nos champs la culture. Vive F***, et qu'il vive cent ans!...

IjC poëte est trop modeste; F*** a rencontré son Homère ; il est désormais immortel.

Les éloges grisent les administrateurs ; ils en arrivent à prendre au sérieux les rôles qu'ils jouent dans ces réunions semi-administratives. Ils croient qu'ils en sont réellement le pivot et cette conviction leur inspire des discours d'une fatuité naïve, dont voici un échantillon :

Un chef-lieu de sous-préfecture possède une chorale

qui se présente à un grand concours et revient avec un prix. Elle se rend à la municipalité et dépose ses couronnes aux pieds du maire, qui lui dit : aJe veux ajouter à la gloire dont la chorale s'est couverte, en vous déclarant publiquement que votre président M*** est trèsbien noté auprès de l'administration municipale. »

Les fonctionnaires, nous l'avons vu, sont invulnérables tant qu'ils n'oublient pas le principe de leur institution, qui est de se tenir toujours unis et ligués contre l'ennemi commun; l'ennemi commun, c'est le' public. Lorsqu'ils se divisent, ils ne s'en trouvent pas bien.

Par exemple, dans la petite ville d'A..., un homme qui n'avait pas la tête parfaitement saine fut interdit, parce qu'il dissipait sa fortune; il s'en prit au procureur impérial, qu'il regardait comme l'auteur de sa disgrâce; et, sans respect pour le caractère auguste de ce magistrat (car, on l'a vu plus haut, le ministère public est un sacerdoce), il lui appliqua une volée de coups de canne. Le procureur impérial porta plainte devant le tribunal d'A.; il lui montra ses contusions, comme les vétérans d'Alexandre lui montraient leurs cicatrices, et demanda qu'une répression exemplaire vînt intimider les pervers qui ne respectaient plus la magistrature.

Ce procureur impérial avait antérieurement froissé l'un des juges, qui prit le parti du bâtonniste, et, mal-

gré la plaidoirie du procureur impérial, qui avait longuement démontré que le coupable avait agi sciemment, et que, bien que monomane, il avait assez de raison pour être responsable de ses actes, il le fît renvoyer de la plainte ; le tribunal se déclara incompétent, par ce motif que, l'accusé ayant agi sans discernement, la répression appartenait à Tautorité administrative, ht procureur impérial courut chez le sous-préfet et lui demanda justice ; mais il avait antérieurement froissé aussi le sous-préfet, qui lui gardait rancune. Le souspréfet lui déclara qu'il regardait le coupable comme ayant la conscience de ses actes et ne relevant, par conséquent, que du tribunal. «Mais, répondit le procureur impérial, je vais vous monirer un jugement qui décide qu'il n'avait pas la conscience de ses actes. — Oui, répondit le sous-préfet, mais j'ai entendu le beau discours que vous avez fait au tribunal pour lui prouver le contraire, et il m'a porté une conviction si profonde, que rien n'est capable de l'ébranler. » Le procureur impérial lui offrit vainement de lui faire sur-le-champ un discours plus beau en sens invei'sc. Le sous-préfet se déclara suffisamment instruit, et le procureur impérial en fut pour ses coups de canne.

Los fonctionnaires ne doivent jamais se diviser. Il y a longtemps que Boileau leur a dit :

Corsaires attaquant corsaires, Ne font pas, dit-on, leurs aiïaires.