CHAPITRE XLV

Forêts. — Considérattons fféaéralea

Nos forêts couvrent près de 9 millions d'hectares. C'est la sixième partie du sol français.

Elles ne peuvent pas suffire aux besoins de la consommation intérieure, puisque notre importation annuelle de bois dépasse d'environ 100 millions notre exportation. Le débouché est donc assuré, et il y aurait lieu de les étendre, plutôt que de les dimi* nuer.

Elles rendent d'éminents senîces^ en dehors môme des produits directs qu'elles nous donnent» Elles conservent et maintiennent le sol des terrains monta^ gneux. Partout où on dénude ces terrains, Thumusest emporté par les pluies ; le roc demeure à nu, et les débris du sol forestier descendent dans les vallons, où

ils couvrent de graviers et de débris stériles les champs et les prairies. Ainsi l'étendue des terres productives se trouve doublement restreinte.

Les forêts préviennent ou du moins restreignent les inondations. Elles conservent les sources et régularisent les cours d'eau. Aucune autre culture ne peut les suppléer dans ces divers genres de services.

Qui aurait pu se douter qu'une production si utile deviendrait l'objet d'une défaveur marquée et d'une sorte de réprobation générale? C'est pourtant ce qui est arrivé. On verra plus loin sous quel régime d'inégalité et de charges accablantes les forêts ont été placées.

On a mis en avant, comme à l'ordinaire, l'intérêt des classes pauvres ; on a appelé au secours la philanthropie, là où le raisonnement faisait défaut. On a dit que le bois était le chauffage du riche, et la houille le chauffage du pauvre ; donc il fallait favoriser la houille, au détriment du bois. Ce raisonnement péchait par la base; voici le fait vrai : a Le bois est tellement mieux approprié que la houille aux besoins de l'indigent, à la préparation de ses aliments , que le bureau de bienfaisance du XIIP arrondissement, comprenant la Glacière, la Maison-Blanche, en un mot les quartiers les plus misérables de Paris, distribue exclusivement ce combustible à ses pauvres. Celui du VP arrondissement (Saint-Sulpice et Montparnasse) donne aux

siens des bons de 30 cent, remboursables en bois ou en charbon de terre, au choix du porteur. Eh bien, on a remarqué que presque toujours ils demandent de préférence des cotrets. C'est qu'en effet le feu de houille a, pour un ménage d'ouvriers absents, la plus grande partie du jour, Tinconvénient de sentir mauvais, de ne pouvoir être couvert ou ralenti à volonté, de s'éteindre complètement et d'être difficilement rallumé.

« En réalité, le combustible minéral, qui exige des appareils spéciaux pour être commodément employé, est préféré seulement pour les fournaux économiques des restaurants et des personnes aisées, pour les calorifères, les appareils perfectionnés des boutiques ou des grands établissements. C'est aussi, et par excellence, le combustible industriel. »

C'est parce qu'il est industriel que le combustible minéral est favorisé, et aussi, suivant le même journal, parce qu'on regarde les forêts comme étant entre les mains de grands propriétaires, lesquels, comme on sait, ne peuvent jamais être trop maltraités.

Ce dernier raisonnement pèche par la base comme le premier. Si l'on veut examiner, par exemple, les bois à écorce du Morvand, appelés hissards^ on en trouvera, dans bien des communes, la plus grande partie entre les mains de la petite propriété. Mais en supposant qu'il en soit autrement, pourquoi faire pas-