CHAPITRE XLIX

De l'irrifaHoB.

L'irrigation est une amélioration locale, si Ton veut, en ce sens qu'elle ne saurait s'appliquer à tous les terrains.

Il faut à peu près l'eau qui tombe sur 10 hectares pour en arroser un, d'où il résulte que l'irrigation ne s'étendra jamais à beaucoup plus de 5 millions d'hectares en France. Est-ce un motif pour qu'une telle ressource soit négligée ?

11 faut remarquer d'abord que ces 5 millions d'hectares donneraient précisément le genre de produit que la population française demande le plus, c'est-à-dire de la viande, et d'autres produits animaux ; en outre les animaux nourris sur ces 5 millions d'hectares amèneront, au plus haut degré de fertilité, 10 autres millions d'hectares de terres arables , de sorte que

15 millions d'hectares auront été amenés au plus haut degré de fertilité. C'est à peu près la moitié de la surface cultivée en France. Il n'y a pas ime autre amélioration agricole qui approche de celle-là.

En présence de tels avantages assurés , devait-on s'attendre que l'irrigation pût être l'objet d'une hostilité persistante et déternrinée de la part de Tadministration? C'est pourtant ce qui est arrivé.

Deux intérêts se sont jetés à la traverse : l'intérêt des usines qui croient que l'eau, comme toute autre chose, leur appartient en entier, et l'intérêt du corps des ponts et chaussées qui regarde depuis longtemps l'irrigation comme sa propriété.

Lorsque M. Legrand était directeur général des ponts et chaussées, j'ai eu avec lui de fréquentes conférences sur l'irrigation. Il était très-fermement décidé à ne jamais laisser arroser un pouce de terrain en France, autant, du moins, qu'il lui serait possible de l'empêcher; il me disait: a On ne peut pas déposséder les usines au profit des propriétaires; elles utilisent les cours d'eau. » Je lui disais : « Les usines n'utilisent pas la vingtième partie de l'eau qui coule en France, et le reste s'en va à la mer sans que personne en tire profit.» M. Legrand me répondait : « Les cours d'eau qui ne sont point occupés en ce moment-ci peuvent l'être plus tard; le gouvernement doit s'en réserver la disposition. »

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Ainsi, parce que des usines imaginaires pouvaient peut-être dans la suite des siècles avoir besoin de quelques chutes d'eau, on privait 5 millions d'hectares de l'irrigation qu'ils auraient pu appliquer immédiatement.

L'avenir, qui est devenu aujourd'hui le présent, a donné bien complètement tort à M. Legrand, puisque la force de la vapeur est venue remplacer la force des cours d'eau. Aujourd'hui, bien plus encore qu'à son époque, l'agriculture doit être mise en jouissance de l'eau, puisque l'industrie peut remplacer, par la vapeur, l'eau considérée comme force, tandis que l'agriculture ne peut pas remplacer, par la vapeur, l'eau considérée comme moyen d'arrosement.

Le droit que possèdent les propriétaires des rives d'utiliser l'eau à son passage, sauf à la rendre à son cours naturel à la sortie de leurs propriétés, est légalement absolu; mais dans la pratique, on neutralise ce droit par des arguties, des chicanes et des exigences qui aboutissent à l'impossible.

Les ponts el chaussées regardent l'irrigation comme leur chose, et tout propriétaire qui veut en faire, sans eux, est traité comme spoliateur.

Les propriétaires refusent le concours des ponts et chaussées pour plusieurs raisons ; d'abord cette administration travaille trop chèrement pour eux; ensuite elle entend parfaitement les nivellements, pentes, eu-

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bagcs et le reste de la partie mathématique des irrigations ; mais elle n'en soupçonne pas la partie technique, je veux dire la partie agricole et productive. Voilà pourquoi l'administration des ponts et chaussées, ne voulant pas que les propriétaires irriguent sans elle, et les propriétaires ne voulant pas irriguer avec elle, il en résulte qu'on n'irrigue pas du tout.

Le mode employé pour tout entraver est simple. Les propriétés étant morcelées, nul ne peut arroser avec l'eau prise sur son propre terrain . Pour trouver le niveau, il faut se porter en amont. Là on rencontre des voisins qui vous barrent le passage. Pour vaincre cette résistance, il faut faire déclarer l'utilité publique, formalité longue et coûteuse, et qui ne peut jamais aboutir que pour une très-grande entreprise. On rend donc volontairement impossible toute irrigation petite ou moyenne. Pourquoi? parce que l'administration des ponts et chaussées trouve au-dessous d'elle de s'occuper de si peu : et du moment où elle ne daigne pas s'en occuper, elle ne veut pas que d'autres Texécutent. Elle ne rêve que syndicats, associations libres ou forcées entre les propriétaires, vastes travaux exécutés sous sa direction, et, en résumé, gros honoraires perçus par elle; car son concours est aussi cher que ses travaux.

L*agricultare a constamment, mais vainement cherché à ressaisir son initiative. En 1844, M. le comte