Cic. ad famil., liv. Xi 11, ep. Gl

César les flatta au point de leur sacrifier les intérêts de l'État. La compagnie qui avait affermé les impôts de la province d'Asie avait, dans la chaleur des enchères, porté le prix du bail bien au-delà du produit des impôts de cette province qui venait d'être ravagée par Mithridate. Elle demanda au Sénat une remise sur le prix du bail. Au fond cette demande n'avait rien que de juste, et qui ne fût conforme à l'ancien usage. Le sénat avait souvent accordé des remises en pareille circonstance; c'était même une des clauses ordinaires de la loi censorienne que, si quelque événement empêchait les Publicains de jouir, ils devaient être dédommagés : c'est ce que Gicéron, dans sa harangue de Provinc. Consul., appelle tegi lege censoria. Cependant Caton s'éleva contre cette proposition et, pour la faire rejeter, déploya toutes les ressources de son éloquence. Mais César, plus habile, fit si bien qu'on accorda à cette société la remise d'un tiers sur le prix du bail : Si nihil impetrassent, dit Suétone, plane a senatu alienarentur i. Cicéron, quoique ami de Caton, ne peut s'empêcher, dans une de ses lettres, de blâmer le zèle imprudent de ce préteur qui eût dû préférer le salut et le repos de l'État aux intérêts du fisc.

Un parti aussi puissant était presque assuré de l'impunité pour ses exactions. Les gouverneurs des provinces étaient impuissants à les réprimer, et craignaient la vengeance des publicains. Il en était ainsi surtout depuis que Caïus Gracchus avait introduit l'ordre équestre dans les guœsiiones perpetuœ. On associa alors à l'administration de la justice les principaux actionnaires des grandes compagnies fermières. C'était devant ce tribunal que comparaissaient les gouverneurs de province, dont l'honneur était à la merci des banquiers et des traitants, qu'ils avaient mission de contrôler. Malheur à ceux qui ne fermaient pas les yeux sur leurs rapines! C'était pour les chevaliers une règle invariable que celui qui faisait mine de toucher à un publicain, devait être inexorablement frappé -. La probité devenait un crime.