Suétone. Cxsar,c. XX

2. Cicér. hi Verr. 111, 41. Retinehahir hoc tum, neacio quomodo, quasi cùmmuni

Quintus Mucius Scevola, grand pontife, consul en l'an 659 de Rome, le premier jurisconsulte et l'un des personnages les plus remarquables de son temps, avait été préteur en Asie (vers 606), la province la plus riche et la plus maltraitée peut-être. Là, avec le concours de son ami, plus âgé que lui, le consulaire Publius Rutilius Rufus, officier, juriste et historien distingué, il avait frappé un grand coup, un coup exemplaire et terrifiant. Sans distinguer entre les Italiotes et les provinciaux, entre les grands et les petits, il avait accueilli toutes les plaintes, forcé les marchands et les publicains romains à rendre gorge en cas d'exactions prouvées. Certains de leurs agents les plus importants ou les plus impitoyables, avaient-ils été convaincus d'un crime capital? sourd à toutes les œuvres corruptives, il les avait fait, très-justement, mettre en croix. Le Sénat l'approuva et après lui enjoignit aux gouverneurs d'Asie d'avoir à suivre pour règles les maximes d'administration de Scévola. Mais les chevaliers n'osant pas s'en prendre à un si haut et si puissant personnage, n'en traînèrent pas moins ses compagnons au jugement. Dès 66^, ils accusèrent le premier d'entre eux, son légat Publius Rutilius, défendu par ses seuls services et sa probité notoire, mais qui n'avait point derrière lui le cortège d'une noble famille. L'accusation portait qu'il s'était, lui aussi, rendu coupable d'exactions en Asie. Elle croulait sous le ridicule, surtout passant par la bouche de son abject auteur, un Apicius. On n'en saisit pas moins avec ardeur cette occasion de venger les publicains, qui étaient à la fois, dans cette cause, accusateurs, témoins et juges. Rutilius, dédaignant les habiletés de la fausse éloquence, se défendit en quelques mots brefs, simples, nets, refusant de s'abaisser devant les rois de la finance. Malgré Mucius Scévola, malgré Gassius et Antoine, malgré tout ce qu'il y avait encore de citoyens honnêtes, il fut condamné, et sa mince fortune confisquée satislil à des indemnités indûment réclamées. On le vit après la sentence s'en aller dans la province qu'on avait dite victime de

consilio ab illis dtligenter, ut, qui unum equitem roinanum conlumclia dignum jiutasset, ab universo ordine malo dignum judicarclur.

ses déprédations. Là, reçu dans toutes les villes qui lui décernaient force honneurs et ambassades, fêté, aimé de tous, il passa le reste de ses jours au sein des loisirs littéraires i.

A peine Rutilius a-t-il quitté Rome que le plus considérable des aristocrates, le prince du Sénat depuis vingt années, le septuagénaire Marcus Scaurus est appelé à son tour en justice pour fait de concussion. «La fonction d'accusateur commence à devenir un métier entre les mains des pires compagnons : ni la pureté de la vie, ni le rang, ni l'âge, ne protègent désormais contre les agressions les plus éboulées et les plus dangereuses. Instituée pour la sécurité et la défense des provinciaux, la commission des concussions s'est cliangée en fléau; le voleur le plus notoire a l'impunité, pourvu qu'il laisse faire ceux qui volent à côté de lui, ou qu'il fasse arriver aux jurés une partie des sommes par lui extorquées. Mais qu'un citoyen s'essaie à prêter l'oreille à la plainte, à faire droit et justice aux malbeureux provinciaux , la sentence de condamnation est suspendue sur sa tète-'.»

Le plus souvent, les gouverneurs et les publicains s'accordaient pour associer leurs violences. L'aristocratie romaine fit du pillage des provinces son patrimoine. C'est là qu'on allait rétablir les fortunes compromises dans le grand encan des élections populaires. Le nom de Verres résume tout ^.

Un fait donne la mesure du tort subi par l'état à la suite de ces abus. En 587 de Rome (167 avant J.-G.) le sénat vota l'abandon des mines de Macédoine tombées dans le domaine de la République, parce que de deux choses l'une, ou les concessionnaires pilleraient