LIVRE I

toirs fournissent, en outre, un autre sujet d'examen en ce qui cottceme leur organisation intime, parce qu'ils tenaient beaucoup des règles monastiques et se rapprochaient de la société rêvée par Platon et par quelques utopistes modernes. fToublions pas qu'on doit à la ligue le système des grandes entreprises pour la pèche, et (pfelle mit tout en œuvre pour abolir le droit inique d'épave sur les biens nau&agés.

Toutefois, la gloire de la ligue anséatique le cède à celle des républiques italiennes. Elles furent le berceau de la cîTilisation renaissante ; c'est là que se prirent à fleurir de nouveau les lettics, les arts, la politique, le commerce et l'industrie. Dès le onzième siècle, et avant les Croisades, Capoue, Gaëte, Amalfi, Venise, Gènes, Pisc, trafiquaient avec FOrient : c'est k la ville d'Amalfi qu'on attribue Tinvention de la boussole, et les tables^ dites de son nom, amalfitaines^ servirent de code mari* time aux navigateurs. Que si nous allons du Peloro vers les Alpes^ nous trouvons, se succédant par ordre d'importance, Sienne, Pise, Florence, Bologne, Milan, Padoue, Venise, et cent autres villes qui leur cèdent quelque peu en splendeur. Nous verrons des campagnes d'où a disparu tout reste de servage, et l'agriculteur jouissant en sécurité du droit de partager les produits avec le propriétaire. Nous verrons dans la Lombardie de merveilleux travaux hydrauliques pour l'irrigation, qui ont fait la merveille et aussi la richesse des siècles, postérieurs. Nous verrons en Toscane, pour supporter les oliviers et les vignes, s'élever des terrasses par étages, à grands frais de capital et de travail. Enfin, Aous verrons partout fleurir l'agriculture. Voilà ce que nous attestent à chaque pas les restes d'habitations et de palais qui, pai* les campagnes et par les villes, couvrent la surface entière de l'Italie, se montrent trop souvent délabrés et croulant, et qui accusent la gran-

DES RAPPORTS DE L'ÉCONOMIE PUBUftUE

deiir passée et la misère des temps qui ont suivi. Voulez-vous plus? Tout ce territoire qui, de la rive du Serchio jusqu'à celle du Voltume, est aujourd'hui presque un désert et exale des miasmes pestilentiels, était alors couvert de cultures et d'une population surabondante. L'industrie n'était pas moins florissante; car alors, non*seulemeut on liouoiait le travail et l'exercice d'un métier, mais on le recherchait comme un titre aux franchises politiques. Aussi, les nobles et les riches, surtout à Florence^ se faisaieut-ils inscrire dans les corporations des métiers, et c'était la route pour solliciter les honneurs et le pouvoir. Qui n'a ouï parler de Galimala et de la fabrication des soieries 1 Les ouvriers italiens qui se décidaient à quitter leur patrie, trouvaient sur-le-champ, à l'étiauger, accueil empressé et gros salaires. Les familles les plus illustres et les plus riches ne dédaignaient pas de s'adonner au commerce ; Gênes et Venise en offrent surtout des exemples. Cette dernière était celle qui envoyait, par an, le plus d'escadres (en vaisseniix de Ui république, mais armés pour compte du commerce privé) sillonner les mers et trafiquer dans tous les ports du monde alors connu. Nous avons les voyages de Vivaldo de Gênes, des Vénitiens Marco- Polo, Sanuto, Ca' da Mosto, et piusxeuxs autres, qoi furent les précurseurs de Colomb et d'Amérique Vos* puce.

Mais ce dont on ne trouve aucune trace chez les anciens, et qui se peut qualifier une invention toute itA-

lienne, est le crédit public. 11 naquit et fit ses preuves sous le nom de Menti et de Banchù monts et banques de prêt. Les premiers connus et les plus célèbres par leur importance, furent celui de Venise, qui remonte 9Xi XD""* siècle, et celui de Saint^George, à Gènes. Les banquiers italiens étaient les préteurs de tous le» princes; ils rendaient. les services et remplissaient le

tùle aujourd'hui rendus et rempli par les plus riches banquiers anglais et hollandais et surtout par la famille

israëlite des Rotscliiid, On doit aux florentins Tiuvention de la lettre de change et de l'opération du contrechange. L'expression halance, Bilmcio, est toute italienne, et il n'est personne, de la moindre instiuctiouy qui n'ait connaissance du miroir des revenus et dé^ penses de la cité de Florence, cité par Giovanni Villani, et qui se rapporte à Tamiée 1330, document ancien et corieux des finances publiques, qui montre combien nos villes étaient déjà alors versées et habiles dans cette matière. Bref, les républiques italiennes iiuii-seulement ont ressuscité les lettres et les arts; mais, de plus, elles ont remis le travail en honneur, elles ont fait fleurir l agiiculture, elles ont cherclié de nouvelles industries et développé les anciennes, étendu le commerce, tenté de nouvelles escales et de nouvelles contrées, fait les premières expériences du crédit public, trouvé des pro- ^dés plus rafiBnés de finances, préparé la prospérité et le progrès civil de toute l'Europe. Et ces merveilles se fiontaccomplies à travers des luttes de partis et des révolutions politiques 1 L'Italie a joui ensuite de deux siècles de paix et do ti anqulllilé intérieure ; mais ce qu'on admirait en elle de noble et de grand s'était évanoui, et, durant ce long repos, au lieu de la puissance, elle a trouvé raljaisseiitruL au lieu de richesses, la misère. Et c'est ce qui devrait rendre la bberté toujours chère et désirée, et apprendre, même aux plus timides, que rien de crcnércux ne peut exister avec la tyrannie (surtout si elle est étrangère), qu'elle ne peut qu'annihiler la raison, éteindre la chaleur d'âme, avilir et plonger les hommes dans la misère.

Pour résumer ce que nous avons dit du moyen âge, au sortir de la barbarie vint la féodalité et, puis, l'époque de la renaissance, durant laquelle TEurope se

se D£S RAPPORTS D£ L'ÉG0N0M1£ PUBUQUË

recomposa dans un ordre plus civilisé, les communes

reconquirent la liberté, on vit renaître les arts, les lettres, les sciences, et chaque pays grandit en puissance et en richesse* Et cette période ne le cède pas à

rantiqnilé; elle a snr elle, en certains points, l'avantage, et elle est un véritable progrès. Vous y trouvez plus de justice et le bien-être plus répandu dans toutes les classes. Vous y voyez Tesclavage aboli, le tiavail en honneur, les droits des hommes mieux appréciés. Cependant, on ne peut pas dire qu'il ne s'y rencontre encore des choses grandement à blâmer. Et, pour ne parler que de Téconomie, qui est le sujet que nous traitons, la richesse et la prospérité sont restreintes sur quelques points, et la plus grande partie de l'Europe e&t bien loin d'avoir atteint le degré où nous venons de voir (]ue les républiques ansëatiqucs et italiennes étaient parvenues. Dans les campagnes se continue partout le servage de la glèbe, et, dans les villes elles--mémes, les bonnes pratiques économitjues sont un eliet de l'action^ instinctive et de la vigilance des hommes ; elles ne sont point régies par la science et ne reposent pas sur des institutions durables. Gomme a fort bien dit un philosophe : tout dans le moyen Age est à Tétat d'ébauche, rien n'est achevé. Or, comment se fit-il, au milieu d'une telle agitation de la vie publique etprivée,quelesdocti*ines chrétiennes d'égaUté et de hberté, ne pénétrèrent point encore complètement dans Téconomie, en y déposant leurs fruits salutaires ? D'abord, à cause des restes des lois féodales qui, partout, exerçaient une grande iniiuence et empêchaient la sécurité et la constitution définitive de la société ; secondement, à cause de la tendance trop ascétique que déploie le christianisme. L ascétisme, comme nous le verrons en son lieu, restreint à quelques ordres, et à un petit nombre d'élus qui buul appelés par le ciel, est une des parties les plus

AVEC lA MORALE £T LE DROIT.

— UYRE 1

klles et les plus sublimes de la religion, il a une fibre qui lui répond dans le cœur humain, il est une mani-* festation de la vertu du sacrifice, il fait contre-poids admirable aux appétits auxquels nous nous sentons parfois souverainement enclins; mais, considéré comme rèele générale sur laquelle modeler la conduite privée et civile, il va au rebours de la nature humaine, et engendre des maux nombreux, il méconnaît le nœud qui existe entre la civilisation et la religion* et conduirait à jeter la société en dehors de ses points cardinaux. Néan-moins, la pensée et le sentiment qui prédominèrent au moyen âge, furent de doinier à la religion une direction surtout ascétique. De là le mépris des choses de la terre, la haine des richesses, Tinutilité de Tindusfrie, la prééminence de la vie contemplative sur lu vie » active* De là, encore, les abus du monachisme, prenant trop d^extension et dégénérant rapidement de ses admirables principes. De là, aussi, en dehors du cloître, tant de répugnance pour les sciences et les arts de la richesse, considérés comme obstacles à la perfection et à ce qu'on gagnât le salut éternel. C'est ainsi que l'économie ne put naître comme science, ni se développer complètement comme art, par des causes qui se rapportent à la morale et à la justice : l'une de ces causes extérieure et relative aux règlements civils; Tautre» intérieure, appartenant aux tendances spirituelles de l'épioque. Elles composent la pensée historique que je me propose de démontrer, savoir : la connexion de la morale et du droit avec l'économie.

La hn du moyen âge et le commencement des temps, modernes est signalée par quelques faits remarquables qui, par suite de Ja grande intluence qu'ils exercèrent sur chaque partie de la société, en eurent une extrême sur la richesse publique. Après que Gonstantinople fut devenue la proie des Turcs, queli^ues savants clierclièreut

28 ms RAPPORTS DE L'ÉCONOMIE PDBUQUE

un réftige en Italie et y apportèrent les liwes et les con-

naissances do rantiquité ; rarilc^nr pour les ('tiules classiques s'en accrut et les pensées d(; la Grèce et de Rome se ravivèrent. De plus, Timprimerie fut inventée; invention merveilleuse, dont les effets depuis trois siècles et demi sont loin d'avoir atteint leur déveioppeuxeut complet. La poudre à canon et l'artillerie firent révolution dans les armées et dans le système de faire la guerre; aux bandes commandées par les condottieri et aux ordonnances bourgeoises 9 succédèrent les milices exercées. Vers ce temps éclata en Allemai^ne un schisme religieux, qui après des luttes longues et sanglantes enleva au catholicisme une partie notable de ses fidèles. Partout se manifesta ime grande activité du travail, un • désir de nouveauté , de voyages, de découvertes : c'est répoque où fut doublé le Cap de Bonne-Espérance, et où l'Amérique ouvrit aux Européens un autre Jiiuade à coloniser. Se là le commerce prit une forme nouvelle, quittant les voies de terre, adoptées dans le principe, et se faisant maritime, il passa désuiinais dans les mains d'autres nations, selon leur position géographique. Que si nous considérons les conditions intérieures des États, le fait capital qui se manifeste est la tendance à Tunité, à la centralisation, d'où la prépondérance d'un podestat commun sur toutes les a^grégations particulières. L'aristocratie, après son pouvoir perdu, se fait couitisanne; aux communes on enlève leurs franchises, et les corporations ne conservent que l'ombre de leurs vieux privilèges. Étudiez la guerre, la justice, l'administration, les impôts, vous voyez, à la diversité, succéder la similitude; à l'action indépendante et désagrégée, une direction uniforme; nu mouvement varié et confus, une marche selon les règlements émanés de l'autorité centrale et soutenus par la force. La monarchie absolue triomphe donc, et reusembie des ail'aires pubhques passa aux

AVEC lA MORALE Kl Uù DHOIT.

UYRË I

iûauls du priuce. Il s'en suit que la nation ne prend au* cnne part au gouvernement et c'est la cause d'une nouvelle politique au^.si dans les relations au dehors. Eu eû'et, pour se mettre àrunisson du droit public intérieur, il fallait que changeât aussi le droit international, de sorte que la balance des Etats , le système d'équilibre et le calcul des intérêts se substituèrent à ces idées morales qui jettaient encore une lueur à travers les désordres et toutes les discordes du moyen âge. La tliplomatie se substitue au jugement arbitral du pape, et l'autorité de celui-ci, vis-à-vis des princes et des peuples, va désormais décliuaut de jour eu jour. Il appartient à la philosophie de l'histoire de décrire et de juger ces faits qui sont en dehors des limites de notre sujet. Il lui appartient de considérer qu'en même temps, que d'un côté le despotisme s'intronisait , de l'autre côté surgissait daas les idées religieuses, et puis dans la philosophie, et dans toutes les sciences humaines , le principe de libre examen. Et tandis que les pouvoirs féodaux et ceux des miinicipes et des corporations], avec toutes leurs franchises, subissaient Taction du rouleau monarchique , la classe moyenne et la plèbe venaient h s'élever peu à peu, et en elles les semences de la démocratie commençaient à germer. Ces principes petits alors et dont on tenait peu de compte, dont le temps devait faire des géants, se préparaient au choc contre la monarchie qui les avait nourris dans son sein.

Les découvertes, les inventions, les changements dont nous avons parlé auraient pu donner une impulsion mervdleuse à l'industrie, au commerce, à Faccroissement des richesses, si la monarchie avait été (et d'ordinaire c'est ce qu'on énumère parmi ses avantages) pacifique, ordonnée, crardiennc des droits de la propriété, amie itién de l'économie et de la justice, et aussi bienveillante pour les libertés privées, qu'ombrageuse pour les fran-

DES RAPPORTS DK L'ÉCONOMIE PUDUQUË

chises politiques. Mais, comme dans le commencement des temps modernes, elle fut au lieu de cela intolérante, cupide et féroce , elle produisit des ellet contraires à ceux qu'on pouvait s'en promettre, et retarda l'accroissement des richesses que le cours naturel des causes indiquées plus haut aurait amené.

Le règne de Gharles-Quint est une des périodes les plus nuisibles aux règlements économiques. Sous sa domiuatiou, en effet, le talent de conquête succéda au talent d'industrie, les milices réguUères, les emplois publics en nombre infini, et les charges de cour firent que le trésor royal eut besoin de sommes énormes. Il s'en suivit qu'on vit dans chaque métier et dans chaque source de production un sujet de subsides; et do là aux. monopoles, aux exclusions, à la série innombrable des privilèges économiques, la pente fut courte et glissante. Et comme ne suffisaient ni les impùts les plus lourds et presque intolérables, ni la vente des droits industriels, ni Famodiation des revenus puhlics et les débours anticipés qui s'en suivaient (expédients introduits alors et depuis fort usités), on dut lâcher la lesse à la soldatesque, qui se mit à vivre aux dépens de la population; les rapines, les violences dévastèrent les campagnes et les villes. Ajoutons que la gloriole espagnole s'efforçait de remettre en vogue ce préjugé : que le travail est dégradant et que pour la noblesse de sang il n'y a de convenable que Toisiveté fastueuse. De plus, rexploitation des mines du Nouveau-Monde avait suscité dans les âmes européennes une telle ardeur, que, pour qui étudie cette époque il semble qu'une ivresse, un délire, la folie avait tourné les tètt^s. Pour la recherche de l'or, tout autre mode naturel d'industrie est abandonné, et au lieu de la civilisation, c'est le carna^rc et la ruine que Ton porte dans les pays récemment découverts. Cependant le trésor (]ue Ton tire d'Amérique ne peut suffire aux

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Décessités, aux désirs tant des particuliers que des gouvemements. Ceux-ci ont bientôt recours au remède de l'altération des monnaies , le fléau de toute boinie économie; et le prétendu remède, après avoir détruit le crédit, në sous de si heureuses auspices chez les républiques italiennes, engendre, en ouire, les eiïets les plus funestes de corruption et de misère. Nous verrous bientôt comment quelques savants d'Italie s'élevèrent contre ce fléau et se miieut à méditer sur les lois de la richesse. Mais Tune des plus déplorables ordonnances dont le monde fut redevable à Charles-Quint et à ses coDlcmporuins, fut sans contredit celle qui régla les colonies. Il fut décrété que les pays d'outre-mer devaient servir à la mère-patrie de biens à « puiser; les indigènes d'esclaves ou d'ouvriers travaillant à son proUt; et que les colonies devaient recevoir certaines denrées de la métropole avec Tinterdiction de les cultiver sur leurs propres terres, et, au contraire, on leur imposa la culture d^autres plantes en les séquestrant en outre de tout commerce en dehors du privilégié.

Je ne pense pas qu'aucun décret ait été jamais plus que celui-ci funeste à la prospérité des nations, car en contrariant ]vs lois de la nature et les volontés de la providence, il détournait les productions de leur cours spontaiu' *, c'était, pour ainsi dire, détourner les eaux des canaux qui fécondent une terre en Tarros^int et y apportant leur limon. Jl en résulta l'appauvrissement des pays les plu» fertiles d'outre-mer sans enrichir la capitale, et un mal pire encore : la traite des nègres qui fut alors régularisée sur une grande échelle, sur le pied d'une institution légitime et noimale. Le christianisme et la civilisation venaient à peine de chasser l'esclavage des contrées d'Europe, que Ton eût î\ gémir de le voir se renouveler plus cruellement dans le Nouveau-Monde. Et si tels iiirentles effets de la poUtique et du gouverne-

DES RAPPORTS DE L'ÉCONOMIE PliBLIQUE

ment de Giiarles-Quint et des monarques ses contemporains sur la condition économique des nations en général

qui subissaient leur joug, plus terribles et plus déplorables encore furent ceuK de ses guerres en Italie* Plus le progrès y avait été brillant et la prospérité grande, plus la décadence y fut désastreuse. Miiun , à qui sa splendeur avait valu le surnom de seconde Rome fut si rudement opprimée, surchargée dimpôts, épuisée, que la plupart des citoyens, lisons-nous dans rhistoire, couraient à une mort volontaire pour se soustraire aux vio* lenccs de leurs persécuteurs. Les ouvriers cherchaient refuge ailleurs, ou désertaient les campagnes, et la population des villes en un peu plus d'un siècle et demi déchut de moitié. Les f;i])i i(]ues étaient détruites, et pour citer un exemple» le chilire de celles de drap , dans ce laps de temps, tomba de soixante à cinq (1). Toute liberté avait disparu, les corporations des métiers étaient enchaînées dans les prescriptions les plus minutieuses ; les plus riches branches d'industrie étaient devenues monopoies d'Etat; les taxes étaient exorbitantes, les revenus publics affermés, la monnaie dégradée. Des résultats semblables se produisirent dans le royaume de Naples sous la domination espagnole avec son détestable code civil, et il est à noter que les deux graves soulèvements qui éclatèrent en 1626 et en 1647 eurent pour cause : run l'altération des monnaies, l'autre l'excès des taxes. Après le sac de Rome, la désolation et l'insalubrité régnèrent dans les campagnes d aieulom% qui depuis des siècles, repaire de bandits, n'a jamais recouvré une population. Les pirates barbaresques osèrent impunément non-seulement infester le littoral pontifical, mais pénétrer dans rintérieur des terres et enlever les bourgeois des villes pour en faire des esclaves aux terres

(I) Pegghh), S/oHadW Economia Ptiblica in llalia. Introduction*

Africaines. Une dévastation égale à celle de la baniieue de Home s'étendit à tout le territoire de Sienne ; et les seules guerres du marquis de Marignano, généi:al de Charles-Quint, moissonnèrent par le fer, les supplices et la famine plus de ciuquante mille citadins. La richesse florentine, célèbre dans le monde entier, disparut; ses iaaiuifactures tombèrent, ses ouvriers émigrèrent, les opulentes maisons de commerce perdirent crédit et fortune. La Toscane s'affaiblit presque des deux tiers de ses auciexiâ habitants, et la turbulence héréditaire de ce peuple se changea en une douceur molle et énervée*

Gênes et Venise conservèrent quelque temps encore leur indépendance, mais non sans resscntii* bientôt les influences de la décadence générale. Venise surtout eut à en soufirii . Les conquêtes des Turcs dans le i.ev.tnt lermèrent pour toujours ces escales à ses marchands, et les découvertes de TAmérique, du cap de Bonne* Espérance, eu ouvrant de^ nouveaux marchés et de nouvelles routes, transportèrent le commerce à d'autres nations. Venise réduite à couver d'un œil jaloux ses possessions de terre ferme alla perdant en richesse, en force et en splendeur. Telle qu'un vieux chêne dont le temps a usé les vastes rameaux et les profondes racines, teUement qu'il su&ise d'un coup de liaclK; pour 1 abattre devant les paysans étonnés, la fin du siècle dernier vit la reine de l'Adriatique, qui, pour un temps, avait fait trembler TUccident et TOrient, tomber sans défense sous un souflfle, pour ainsi dire, d'un jeune conquérant.

Tel fut, sommairement, le passage du moyen âge à l'époque que Ton appelle moderne. J'en tire, en poursuivant ma pensée, cet enseignement : que la tyrannie, la inauvaise intervention gouvernementale dans les atl'aires économiques, la cupidité effirénée, la fraude, l'injustice et la cruauté envers les peuples récemment découverts lurent les principales causes^ liées à la morale et au

34 DES BAPPORTS DE L'tGONOMIE PUBLIQUE

droit, qui arrêtèrent le mouvement industriel commencé

au moyen âge, et firent que les richesses produites se dissipërient L'époque moderne peut se diviser en trois pé** riodes distinctes : la première jusqu'à la paix de Westphalie, en 1648 ; la seconde jusqu'à la paix d'Utreclit, en 1713; la troisième jusqu'à l'indépendance des Étata-Unis d'Amérique, qui est ravaut-courcur de la Révolution Française.

Dans la première de ces périodes, l'Europe fîit en

proie aux guerres religieuses, et celles-ci, accapaiaiit la pensée elles bras des hommes, laissèrent peu déplace à l'industrie et à la prospérité des États. En Allemagne, surtout, la lutte fut acharnée entre protestants et caliioliques. La France, alors comme par la suite, place en tète de ses desseins la prépondérance politique, ce qui expUque comment, nonobstant ses avantages naturels, le progrès économique a été tardif et lent à la visiter. Mais TEspagne nous fournit un exemple sur lequel on ne saurait trop méditer. Depuis que la soif de l'or y avait fasciné les esprits, on avait tout négligé pour se livrer à ce trafic. Et ce fut spectacle singulier que là où affluaient en si grande abondance les métaux précieux de l'Amérique, Tappauvrissement vint tout à coup et précipitamment. Ses fabriques étaient en renom ; elles se fermèrent, et son agriculture déchut tellement que le royaume de Grenade , qui avait été le grenier de la Péninsule, ne fournit plus qu'à peine aux besoinb de quatre mois. Ceci aurait dû apprendre aux hommes à ne point échanger le signe de la richesse contre la richesse elle-même; mais le préjugé l'emportait, sans compter que le despotisme de Philippe II, l'inaptitude et la faiblesse de ses successeurs contribuèrent à précipiter la décadence de cette belle nation. Plus laborieux et plus heureux pour quelque temps, le Portugal coq* tinua à ileurir, étabht des relations conmierciales avec

AYËC lA MORALE ET LE DROIT. — UVRE I

h Chine et le Japon et fonda le grand empire colonial de rinde, mais tombé au pouvoir des rois d'Espagne et eonrbé pendant soixante-dix ans sous le joug de fer, les

funestes effets finirent aussi par Tatteindre.

Et qui recueillit les avantages que la péninsule Ibérique dédaignait si follement? Ce fut la Hollande, pays pauvre, de peu d'étendue, que l'industrie humaine, à force de travaux, a soustrait aux ilôts qui ne cessent de le menacer, et a mis en culture. Les Flandres, fatiguées de la domination espagnole, se révoltèrent, et après one lutte obstinée reconquirent leur liberté. Elles for* mèrent une République indépendante de provinces unies sous un cbef électif. De mœurs simples, sobres et courageux, ces peuples, après la victoire, se tournèrent vers les arts de la paix, et ne tardèrent pas ii rivaliser avec les Portugais et à les supplanter. La Compagnie hollandaise de linde attira à elle la plus grande 1 Hlit (lu cummerce de son temps; et si notre cadre fi y prétait, ses règlements^particuliers mériteraient qu'on eu parlât. Cependant, dans la mère-patrie, la division du travail fut admirablement pratiquée ; on y voit une ville s'adonner tout entière à la construction des navires, tme province au commerce des vins, une auh c ii la pêclio du hareng. La banque, qui avait d^abord fleuri dans les villes italiennes, renaît à Amsterdam. Les écrivains du temps remarquent que, quoique pauvre, sous le rapport agricole, la Hollande, même aux époques de fa- ^e, était abondamment pourvue de denrées, ce qu'elle devait aux franchises commerciales, qui y étaient larges matant que le siècle le permettait, et beaucoup plus qu'ailleurs. Enfin, à la Hollande appartient l'invention des taxes indirectes, qui, par la suite, eut tant de part la réforme financière des États.

Vers le milieu de ce siècle, les £rn erres religieuses ^ient appaisées par le traité de Westpliaiie, qui donna

36 DES RAPPORTS DË L'ÉGÛMOHIE PUBLIQUE

à Téglise protestante une place légitime dans les affaires

européennes; et tout lieu fut rompu entre l'Empire et la Cojiiédération Germanique, les cautous Suisses et les Provinces-Unies des Pays-Bas. Mais la prospérité de celles-ci excitait la jalousie des nations voisines et particulièremeat de l'Angleterre. Ët déjà fermentaient les opinions courantes que l'avantage et la richesse d*mi pays sont tonjouis au détriment des autres. De là le fameux acte de navigation par lequel les Anglais pré* tendirent assurer à leur propre marine le monopole des transports, et prohibèrent la navigation étrangère, ou la chargèrent de taxes énormes sur les côtes et dans les ports du royaume et des colonies. De là les droits de douane chaque jour croissants et dans l'Angleterre elle-même et dans la France, dans le but spécial de supplanter l'industrie hollandaise; de là enfin les violences et les guerres par lesquelles les Pays-Bas perdirent la suprématie, tout en conservant dans les affaires commerciales une notable part, qui n'a jamais diminué depuis. Cette suprématie et cette prépondérance tombèreut alors au pouvoir de TAngleterre, sortie tout récemment d'une révolution sanglante, à laijuelie elle sut à temps imposer des digues, en conservant ses antiq[ues libertés et les amuliorant dans la constitution admirable qui la régit encore à cette heure. Chez elle le crédit public commença à prendre une ampleur jusqu'alors sans exemple, et fut comijuié le >yfetème des emprunts non remboursables et dont l'intérêt se paie au porteur, système adopté depuis par tous les États de TEurope.

Nous avons dit, en parlant de la France, que l'ambition politique y a toujours retardé les progrès économiques. La période dont nous parlons en fournit une preuve, et le testament de Charles il, accepté par I^uis XIV en faveur de son petit-fils, malgré la conventiou qui avait précédé, dunua lieu à la iameuse gueire

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desuccession, qui ne se teriuina que par la paix d'Utreclit. Néanmoins, on ne peut passer sous silence le ministère de Colbert, d'autant mieux que \d j eiiommr'c des choses fmnçaises, grossie au dehors comme d habitude, a attaché le nom de Colbert au système des droits protecteurs des industries indigènes. Il y a probablement exagération dans rëloge ou pour mieux dire dans l'accusatioD. L'idée de la rivalité naturelle des nations et par suite de chercher sa propie grandeur dans l'abaisseffleat des autres, réglait bien avant lui les pensées et les actes de ceux qui gouvernaient les peuples; et si ColIxM t dans l«i partie des douanes hii donna une forme, il y apporta aussi en quelque sorte de radoucissement Favoriser par des tarifs ajustés Timportation des pro-» duits bruts et l'exportation des produits travaillés ; et ao contraire restreindre et enchahier importation des produits travaillés et l'exportation des produits bruts, telle était la pensée de Colbert, laquelle maiiieureusement conserve encore crédit dans l'esprit des hommes d'État et dans l'opinion vulgaire. Toutefois , Colbert â*un autie côté, encouragea l'industrie, donna des subsides aai fabricants, chercha à étendre le commerce, appela en France de bons ouvriers, fonda des manufactures, améliora les routes et les canaux, créa d'admirables ouvrages d'utilité publique ; toutes choses qui eussent donné des résultats bien plus avantageux si l'intolérance religieuse n'en eut gâté le couis par la révocation de l'Édit de Nantes.

Après la paix d'Utrecht, l'économie, dans le cercle delà chose publique, prit un accroissement considérable, et, parmi les spéculations philosophiques, devint un des sujets les plus a^rréés des écrivains et du public. Les esprits appaisés, la monarchie absolue ayant assuré la fiécmitë et le repos individuels, les ambassades établies réguUèrement foimèrent un réseau de relations plus

sa DES RAPPORTS DE L'ÉCONOMIE PUÛUQl^

fréquentes et plus faciles euke les nations, ou dirigea les réformes des codes dans le sens de favoriser Tagriculture, faciliter l'épargne des capitaux, stimuler Hndustne. Ajoutez à cela que les sciences physiques, éveillées, pour ainsi dire d'une longue léthargie, gr&ce à la méthode expérimentale introduite par Galilée, firent des progrès prodigieuj^, d'où il résulta que la connaissance des lois de la nature vint s'employer à perfectionner les instruments et les machines. L*ardeur des découvertes et des explorations géographiques s'était ravivée. N'oublions pas non plus l'usage répandu de plusieurs denrées coloniales qui donna une grande impulsion au commerce de luug cours. Ëniiu, les lettres et les sciences étant cultivées avec ferveur et tenues en estime, les souverains prêtaient Toreille aux conseils des écrivains, et l'eirrayaiite distance qui jusqu'alors avait séparé la théorie de la pratique commençait à di* minuer.

Les trois faits capitaux du dernier sièclf sont : l'accroissement de quelques États du nord de l'Europe, l'émancipation des colonies anglaises d'Amérique et la révolution fraut^aise. La Suède et le Danemark tenaient déjà auparavant il est vrai, un rang très honorable. Vint aloVs le tour de la Prusse et de la Russie : l'une étendit son territoire et grandit eu force et en richesse par les soins de Frédéric; l'autre, de barbare et de faible qu'elle avait été jusqu'alors, se civilisa et vint à primei" sous le règne de Pierre-le-Grand,

A l'époque des discussions religieuses en Angleterre, plusieurs familles avaient émigré et formé un établissement sur le littoral septentrional de l'Amérique. Soumises au régime colonial, et, par conséquent, tourmen* té'es et opprimées au profit de la métropole, ces provinces après avoir usé patiemment d'une résistance appuyée sur les lois, recoururent à l'insurrection ouverte, qui

kir donna la victoire» et se constituèrent en autant de lépoUiques confédérées. Là, pour la première fois, ftirent proclamés les droits de I boimue et la liberté fut mise en pratique; d'où Ton peut dire, avec le poète, que dsDS les colonies américaines novus sœclorum nascitur ordo. Chacun sait comment, dans le court espace de soixante-dix ans, les Ëtats-^Unis ont atteint un degré prodigieux d'importance et de prospérité, et il est facile de leur prédire uu avenir encore plus brillant. Cependant, de rémancipation de ces colonies, résulta un enseignement de la plus haute importance. A la stupéfaction de tous les esprits, où les préjugés étaient invétérés, on vit l'Angleterre, dans le commerce avec ces provinces constituées sous le régime de liberté, recueillir plus d'avantages que lorsqu'elle les tenait sous sa domination. Dès lors, il fut évident que ces opinions que l'on avait tellement soutenues sur la rivalité naturelle des nations étaient erronées; et l'on reconnut qu'au contraire, c'est du libre échange et de laréciprocité des services que la piovidence fait découler la prospérité de chacun. Et ce fait si simple et si manifeste fut le germe d'une ré* volulion complète dans les rapports entre nations à Tavenir.

La France , toujours enclme aux partis extrêmes ,

^^ait au commencenieiit du siècle, adopté avec enlhoumme les projets de la banque de Law, et le crédit pîiblic en avait pris un développement hors de toute niesure. Mais de rexagcration ou l i ée d*un principe bon iOi iui-méme, elle recueillit les fruits amers de la banquevoute et de la confiance détruite. Sous Louis XV, la mauvaise gestion des finances fut poussée à l'extrême et les abus du gouvernement de toute sorte se multiplièrent, tandis qu'à l'encontre, Vécole philosophique de ^ époque avait pris à tâche de reconstruire les sciences et la société sur des bases purement rationnelles. U s'en

40 DES RAPl>ORTS DE L'ÉCONOMIE FLBLiQUE

suivit qu'eu flétrissant dans une même critique et une môme haine tout ce qui était ancien, et en prêchant ! parmi de nombreuses réformes de la pins haute utilité, des mesures entachés d'excès et iinprahquables, elle prépara la plus grande des révolutions que le monde | ait jamais vue Ses eflfets dans toute l'Europe, bien ' qu'étuuidissants, ne peuvent être regardés comme ac- \ complis; aussi, chacun tient-il pour une vérité, ce que Napoléon disait à Ste-Hélàne : que l'ancien régime est imposbibie à rétablir, mais que le nouveau n'est point encore assis.

Si des faits qui ont rapport à la richesse des nations,

nous passons à l'économie des théories eiabui ces sur ce sujet et qui ont eu cours, nous verrons qu'il arriva ici ce qui arrive dans beaucoup d'autres sciences : que les stu- : dieux commencèrent par l'obseï vaLiun de quelques faitset d'un seul genre,et généralisant d'après cesfaits seulement, prétendirent en tirer un système. D'autres hommes vinrent ensuite qui reconnurent l'erreur, recueillirent d'autres faits dans une voie différente, mais souvent se jet* tèrent dans l'extrémité opposée , commettant la même faute de prendre la partie pour le tout, et d'assigner aux propositions secondaires la place qui appartient aux principes suprêmes. L'erreur fut d'autant plus facile qu'aux recherches et aux études, le Uambeau de la philosophie faisait défaut. Ainsi, la première idée fut de considérer le numéraire comme la véritable et unique richesse. Ce système, que Ton a improprement qualifié de système mercantile, domina longtemps les esprits, et quoiqu'il ne se trouve méthodiquement exposé dans aucun livre(réGOnomie n'avait point encore de formules scientiliques), néanmoins on le rencontre par bribes, dans les écrivains des seizième et dix-septième siècles, et il semble avoir formé la convicliou de la générahté des penseurs. Comme le particulier qui a le plus de numéraire, c'esinà-dire

— UYRE I

d'or ou d'argent, est estimé dans le monde, être le plus riche, ils prêchèrent que la même chose a lieu pour les nations. Ils confondaient ainsi le signe représentatif de la richesse avec la richesse elle-même. La première eoBsëquence de cette idée était qu'il fallait s'adonner a? ec application à la recherche des mines, se les approprier, les exploiter à son propre compte, à rexcJusion de tous ; que si l'on ne parvenait pas à posséder ces sources vives de la richesse, ii fallait, dans ce cas, obtenir en partie le produit de qui les possédait, et ne rien négliger pour attirer à soi Tor et l'argent des autres États. Or, comment parvenir à ce but? par les conquêtes si Ton est assez puissant, sinon par le commerce. Appliqaez-vous & vendre à autrui beaucoup de vos produits et à lui acheter peu des siens; la différence devra se solder en numéraire, et en l'appauvrissant vous vous enrichirez. De là l'expression de balance commerciale qui a fait tant de bruit et donné naissance à d'autres expressions d'im sens ambigu et pleines d'erreur. Pour fie la balance commerciale penchât du bon côté, il était nécessaire d'acheter peu et de vendre beaucoup et par là de se suffire à soi-même et de produire de Texcé* dant De ces prémisses découlaient les conclusions suivantes : P Imposer de fortes gabelles sur les marchan-* dises qui venaient du dehors; 2° Imposer pareillement de fortes gabelles sur les matières brutes qui se pré* sentaient a l'exportation, pour empêcher qu'elles n'allassent se faire travailler au dehors, et pour que ne dimmuât pas la matière de la production domestique; 3* Accoidcr une prime h T exportation des produits iabriqués; 4° Accorder une prime à l'importation des mafières brutes ; b"* Prohibition absolue de la sortie de Tor et ilerargent ; G ' Encourager et subventionner la fondation de iabriqucs nationales ; '7° Si pour certaines entreprises commerciales Faction d'un seul particulier es

DES RAPPORTS RB L'ÉGONOIOE PURLIQUS

impuissante, les rëtuiir en compagnies en leor aeeotdant

des privilèges et des iiioiiupoles; 8° Posséder dos colonies et les traiter comme instruments de richesse pour la mère-patrie, en y écoulant les produits domestiques et en les séquestrant du coramerce étranger. Pour résumer en quelques traits le système, l'économie avait pour bat d'accaparer Tor èt l'argent; pour moyens la force ou Tindustrie; comme obstacles elle rencontrait l'hahilotë et la grandeur des autres nations, les ruiner tournait à son propre avantage. La direction économique en tout pays appartenait au gouvernement, et Tart de la richesse se confondait avec Tadministration de TÉtat. Cette idée exprimée de mille manières dominait les esprits de ceux qui gouvernaient les peuples cl se répauiiait dans le public, si bien qu'aujourd'hui encore, après tant de raisonnements et d'expériences qui démontrent le coU'traire, t'ile est restée la queue des théories mercantiles.

Les Italiens, qui les premiers s'étaient occupés de cet études, ne furent pas exempts des préjugés da siècle dans lequel ils vivaient. Néanmoins la gloire leur reste d'avoir frayé la voie aux recherches économiques. Nous avons à citer d'abord Oaspare Scamffi de Beggio et le florentin liemurdo Davanzati. Le premier, dam un discours sur la monnaie et sur le rapport véritable entre l'or et l'argent, avait blâmé l'altération de la monnaie comme un mal qui consumait et ruinait le monde, et de plus il avait conçu le projet d'une monnaie universelle, qui eût amené une réforme monétaire commune à toutes les nutiuus de l'Europe, idée magnifique, aussi banale aujourd'hui qu'il était alors au-dessus des opinions du vulgaire d'encourager des merveilles raisonnables. Ou lui dut aussi la proposition de maï qiier d'une estampille tous les objets d'or et d'argent fabiiqués par les orfèvres, comme garantie de leurs qualité et titie. Davanzati s'élève de même contre le mal dù

l'altération des moimaies, et de plus, dans une courte Dotîeetrès élégante, il donna une définition claire des * termes du commerce et de l'ope^ration du change et du contre-change. Après eux vient Serra de Gosence, qui a éerit un livre intitulé : Brève trattato délie cause che possono [are abondare i regni d*oro e d'argento. Ce livre, qui fut conçu dans les j>ri8ons, où le philosophe languit ioD^mps comme suspect à l'État, fut publié en 1613. . Tout eu payant, dans une partie, tribut aux idées de son temps, dans l'autre peut^tre il en triomphe, et prend les devants sur les observations à venir lorsque, parmi les causes de richesse, il ajoute la fécondité du sol, les conditions de situation loqale, la race, le commerce, les fabriques, et enfin la forme de gouvernement et la bonne adjiiinistration de la justice. Un siècle après, lui succède, en prenant un essor plus élevé, le chanoiue Sallustio fisDdini, de Sienne, chez qui la bonté d'Ame fut à la hauteur de l'intelligence, méconnu et mal apprécié de ^on vivant, honoré plus tard par Pietro Leopoldo et digne d'une louange et d'une reconnaissance éternelles. Il signala les voies à tenter alors qu'il posa puur base de la prospérité des nations cette pieuse maxime : u qu'il y a besoin de dilater le cœur avec un souflSe de liberté. » Celles elles avaient un caractère tout étrange alors et Quuveau, les idées de supprimer toutes les entraves du commerce des grains, d'abolir les lois fiscales, de simplifier l'administration, de créer un impôt unique, de s occuper de l'agriculture comme de la véritable source de la prospérité. Enfin, je citerai Genovesi, Ortes, Filaotien, Beccaria et surtout Verri, dont les méditations me semblent un des livres les plus beaux et les plus importants qu'on ait écrits sur ces matières avant Adam Smith.

Et déjà, dans les commencements du siècle dernier, les considératiolis, jusqu'alors éparses, sur tel ou tel

44 D£S RAPPORTS D£ L'ËGONOMUS PURUQUE

point du sujet des richesses, avaient été en France et

dans les ouvrages de Quesnay et de Turgot, réunies et fondueb eu un nouveau système qui reçut le nom de Physiocratie. Les paroles du poëte Cereris sunt mnia mnnusy s'appliqueraient fort bien à celte doctrine. Elle euseigiie qu'il n'y a richesse que lorsqu'il y a produit net, et par produit net elle entend l'excédant qui reste à la fin d(x l'opération de produire, après qu'on est rentré dans les dépenses et les avances de toute natuic. £t comme il n'y a un tel excédant, ajoul;e-t*on, que dans l'agriculture, à elle seule appartient le titre de productrice de la riciiesse. Il ne peut, eu eilct, s'appliquer à l'industrie manufacturière, dans laquelle capitaux» salaires, intérêt d'argent sont détruits dans l'opération de trausiormer et font de nouveau retour mais saus qu'il y ait quelque chose de plus. On ne peut donc dire que l'industrie et le commerce, en transformant les objets, créent jamais des riicliesses. De ces principes découlaient les coroUaîres suivants : 1<> On doit favoriser l'agriculture, assurer sécurité et rendre honneur à la profession , écarter les obstacles qui peuvent en gêner l'exercice, ouvrir aux denrées les marchés domestiques et étrangers; 2° Le propriétaire foncier est le citoyen par excellence, cette classe est la classe fondamentale de l'État; 3^ Quant aux fabriques et au commerce, on doit trouver moyen que la société fournisse à ses propres besoins, au muiileur marché possible. Et pour cela rien de mieux à faire que d'affranchir toutes les industries des entraves qui, sous le nom do règlements et protection, les tenaient captives. De là, l'axiome fiançais : laisser faire^ laisser passer^ devenu fameux et adressé comme conseil au gouvernement de ne point intervenir dans les matières cconoiiuques; 4 ' Enfin, la véritable et unique richesse consistant dans le produit net, et celui-ci n'ayant d'autre source que Tagriculture, les