INTRODUCTION VU

ilait ne pouvoir atteindre qu^après une longue suite de lairarieiix efforts. Les physiocrates avaient yn, dans le produit net des terres, la source unique de la richesse. Adam Smitk fit justice de Terreur, et, eu démontrant que la ncliesse est le produit du travail humain et n'a pas d'autre élément générateur, il dissipa les nuages qui jusqu'alors avaient caché la vérité aux regards les plus pénétrants. La richesse, grâce à sa découverte, n'était plus, comme ou Tavait tant dit et répété, un bien dont nul ne pouvait grossir sa part qu'aux dépens de celle d'antrui : c'était un bien de création humaine, suscep- OiAe d'accroissement continu, destiné à grandir et à se propager, à mesure qpie les sociétés apprenaient à porler plus d'art et d'habileté dans l'usage de leurs facultés productives. Cette vérité mise en lumière, il restait à constater à quelles conditions le travail augmente en puissance et en fécondité, et, comme on ne pouvait douter que ces conditions ne fussent déterminées par des lois de même origine que toutes celles qui régissent les différents modes de l'activité humaine, l'économie politique put à bon droit prendre place parmi les sciences de l'ordre moral et politique. Aucun titre ne lui manquait pour justifier son avéuement. £lle avait à étudier des phénomènes généraux ayant leur caractère propre, lecélant des éléments invariables, gouvernés par des lois non moins constantes, non moins immuables que les volontés dont elles procèdent.

vin INTRODUCTION

Il y a pour les sciences une difficulté dont elles ne

réussissent à triompher qu'avec Tassistauce du temps, c'est celle de reconnaître, de marquer, de déiimitei exactement le domaine qui leur appartient. Adam Smith ne se méprit pas à cet égard. Sans appeler Téconomie politique à sortir du cercle où la renferme la nature de ses recherches, il n'hésita pas à mettre au nombre des droits qu'il lui attribua celui de b occuper des causes qui, en opérant sur Tintelligence et la volonté des bonunes, impriment à leurs labeurs plus ou moins d'énergie et d'efficacité. C'est ce qu'attestent toutes les pages de son Uvre^ et notamment celles où il traite de la marche et des progrès de rupulence chez différentes nations.

Ses successeurs ne procédèrent pas tous avec autant de discernement et de mesure. Quelques-uns, reprenant les traditions de l'école physiocratique, tendirent à ériger réconomie politique en science souveraine, embrassant dans ses spéculations tous les intérêts de l'humanité et en droit de dire le dernier mot sur toutes les questions que ces intérêts soulèvent Quelques autres, au contraire, lui reiusèrent jusqu'aux prérogatives dont elle pouvait le moins se passer. Uniquement préoccupés de la richesse réalisée sous forme matérielle, oubliant que l'homme en est à la fois Fauteur et la fin, que c'est lui qui la crée, l'emploie et la consomme, ils ne tinrent aucun compte des conditions que réclame le succès de SCS efforts, et s'ils avaient été seuls à l'œuvre, l'écono-