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iiatarel et vulgaire : que Passociation du capital et du

travail, fondée sur la confiance commune, devienne l'instrument le plus efficace pour la production de la

richesse.

Hais quand on prétend que le crédit est proprement créateur, c'est-à-dire qu'il tire de rien des capiteux qui n'existenl pas, et donne à un chiffon de papier la valeur d'un produit quelconque, alors on entre à pleines voiles sur rocëan des utopies. On peut hardiment affirmer que peu de sujets ont été traités avec moins de méthode, ont donné lieu à des idées plus étranges que celui-ci, c'est bien le cas d'appliquer les paroles du poëte : — traitando V ambre ecmme (ma salda^ traiter l'ombra comme chose solide. — Quelques-uns, sans employer le mot création, ont parlé de redoublement de capitaux, prétendant que, grâce au crédit, par exemple, un fonds hypothéqué qui vous donne produit, peut encore devenir capitel productif dans le signe qui le représente, d'où suit que l'on jouirait deux fois de la même chose. Mais on voit combien ceci est erroné pour peu que Ton considère que le signe est une promesse de paiement dans 1 avenir; que cette promesse est payable à vue en métal, comme dans les billets de banque, ou à temps et dans ce cas comporte un escompte, c'est-à-dire le paiement d'un intérêt passif qui correspond à celui actif dn capital qui se conserve ; que le signe n'est pas productif par lui-même, mais sert d'instrument à la circulation et à se procurer un capital productif. Que celui-ci existait véritablement et seul vient en action, d'oisif qu'il était auparavant; qu'en définitive le jour arrive de rëchëance du capital, et que si vous n'avez pas accumulé d'autres épargnes, il faudra cëder le fonds au créancier. Giezkowski est aussi dans l'erreur (1) quand

(1) Voir CiEZKOWS&i. Du crédit et de la circulation* ParU 1847* Goiiiaumin,

308 DBS RAPPORTS DE L'ÉCONOMIE POBLIQUE

il appt'Ue le crédit la transfonnation de capitaux fixes

et euipio^'és, en capitaux ciicuiauts et libres. Le vrai est que le crédit met les capitaux fixes eu état de servir de garantie ii des promesses de paiement. Q\ie ces promesses reçues dans le commerce et transmises de pe^ sonne en personne, rendent possibles une infinité d'échaugeb qui ne Tétaient pas aup uavant. Que ces échanges transfèrent les capitaux et les produits dam les mains de ceux qui ont plus d'aptitude et de volonté de les iaac iruciitier, et favorisent, par consoij^ueut, rassociation du capital avec le iravaiL Que de la sorte s'accroît la production de la richesse et la prospt i iié de la société civile. Et non-seulement les capitaux fixés et employés, mais aussi les qualités intelloclueUes et morales de l'homme, qu'elles soient uatui elles ou acquises^ { reçoivent du crédit la même efficacité. Mais ni les unes < ni les autres ne se transiormeiit, ni ne donnent lieu à | création d'aucune sorte. Â ceci doit se borner pour nous la vérité, déjà par elle-même importante, sans l'embellir de tantaisies. 11 pourra sembler, à première vue, que les institutions de crédit, qui émettent en leurs jiropres billets une somme plus considérable que le capital qu'elles possèdent, créent par là des valeurs ; mais ce papier n'est lui-même qu'une promesse par laquelle ils s'engagent à rembourser au porteur la valeur eu monnaie, et il représente les capitaux de ceux qui vieiment apporter des letUes de change à l'escompte, puisiiue le paiement de celles-ci est assuré par leurs biens et les marchandises qu'ils ont ou devront avoir h un certain jour. La banque réunit, pour ainsi diie, le crédit d'autant de particuliers, et de singulier le rend collectif en \ i jou* tant sa propre garantie. Attejidu que pour autant qu il y aura eu estimation fausse ou exagérée de la part des subventeurs, la banque supplée, moyennant un capital de réserve qu'elle tient en métaux précieux, et qui

destiné à faire face an cas où queltfu'uiie des susdites promesses viendrait à manquer. Partant Toliice de telles institutions est celui de concentrer, généraliser, régulariser le crédit; mais elle n'en change pas pour cela TeS" sence et en aucune manière ne crée une valeur.

Qu'on ne croie pas aussi que le crédit puisse prendre un développement et une extension à rinlini. £n effet, d'une part, il a pour limite les capitaux réellement existants ou d'expectative très prochaine; d'autre part, le besoin qui se manifeste dans la société de les mettre

en action, besoin qui a une connexion intime avec la science, la population, les habitudes et le genre de vie universel. Quand on veut, comme il est assez souvent arrivé, pousser le crédit au-delà de ses limites, et en Omettant du papier au-delà de ce qui est convenablement i^aranti, accélérer à Texcès la circulation, on obtient pour conséquence infaillible ces perturbations économiques qui s'appellent proprement des crises eommercialeSf dont l'Angleterre et l'Amérique ont eu à éprouver les coups désastreux, et dont la France aussi s^est douloureusem(»nt ressentie. Attendu que Thomme qui peut se procurer des valeurs d'une circulation facile et sans garanties bien fondées ne craint pas de s'engager dans quelque entieprise, fût-elle hasardeuse ; et de là surgissent beaucoup de spéculations éphémères et factices, et certaines industries pr(?sque improvisées, et dans des proportions extravagantes. Il s'en suit une production irréfléchie, et qui ne se règle point sur les besoins du marché. U s'en suit encore que les entrepcneurs d'industries ayant tous besoin, plus ou moins, de matières premières, le surcroît de demande en fait hausser le prix, et renchérir en même temps le prix total des nouveaux produits : autant de causes pour que les marchandises ne trouvent plus le débit prompt et convenable qu'qn attendait, et cependant la date arrive des rem-

Louiscmcnts; il faut renouveler les effets avec grossissement du chi£û['e, ou vendre les marchandises à perte. Ces symptômes enfiintent brusquement une hésitation gënérale, et peu après le manque de confiance dans les titres de crédit et la fureur de rentrer sur-le-champ dans ses capitaux, lesqnels effets produisent à leur tour une panique universelle. D*où la ruine et faillite de» spéculateurs et des capitalistes, et le mal, se réj^ercutant de Tun à Tautre» se rëpaud dans toute la société.

Ces maux ont surtout frappé Sismondi, qui s'efflniTa des dan|j,crs du crédit pour l'Europe. Dans sa sévérité, il ne s'en tient pas à condamner les abus, il va jusqu'à prononcer que le crédit, dans son essence normale, et quelque forme qu il revête, n'est qu'une assignation sur des produits à venir, et, par conséquent, une

espérance considérée comme richesse, qu'elle peut ne pas se réaliser , et néanmoins s'échange coname effective et se vend; c'est comme si chaque corps projV tait son omijre dans l'avenir et que nous voulions faire objet vénal tant du corps que de Tombre ello-m6me (1). — Mais posons que l'espéiance se réalise. Où est Injustice, où est la générosité et même la prudence de dissiper par anticipation l'œuvre de la génération future I De quel cœur oserons-nous imposer à nos fils et à nos neveux le fardeau de nos erreurs et de nos caprices T

N'est-ce point une cruauté semblable à la traite des nègres î N'est-ce pas vendre les iiatigues et les jouissances de ces créatures que nous devrions protéger, en leur préparant un sort meilleur? — Telles sont les idées de Sismondi, idées en partie exagérées, en partie tout h fait erronées. Attendu que, si ce que nous avons exposé est fondé, il est clair que dans l'échange, à quoi se réduit en définitive toute transaction économique, l'un

(t) SuvoNDi* Éiudes d'éeottomte polUljftftf, vol. 11. Essai xvi* ci xvir.

AVEC LA MCmALS ET LE DROIT. ^ UYRE IH 311

des deux capitaux, savoir celui du crcaiicier, existe et ne hit que devenir agissant, d'oisif qu'il était; Tautre, celui du débiteur, existe aussi le plus souvent mais sous nue forme, je dirai, implicite et latente, qui ne lui permet pas de venir sur le marché, comme il arrive pour les propriétés foncières qui s'hypothèquent, ou pour les marchandises que l'on tient en magasin î il n'y a donc pas anticipation sur l'avenir, mais seulement usage d'un bien qui, autrement, ne pourrait servir dans la nécessité* A la vérité, parfois le capital avec lequel le débiteur ac* îuittera sa promesse n'existe pas encore en fait, mais on peut dire qu'il existe virtuellement et en expectative, comme pour les récoltes des terres en culture, ou dans les mines à exploiter, ou dans les produits qu'on espère de l'industrie, St, en outre, dans ces cas, il est à remarquer que sans Taide du crédit il ne serait pas donné lieu à ces Uavâux, par lesquels la production vient à augmenter assez pour pouvoir généralement fournir, non-seulement les profits du capital, mais encore, dans un nombre raisonnable d'années^ son amortissement. Sans les machines, par exemple, que nous avons prises à crédit et qui, faute d'acheteurs au comptant, seraient restées un hoû laps de temps inactives chez le fabricant ; sans ces machines et ces instruments, dis-je, on n'eût point asséché le marais qui, naguères pestilentiel, se couvre wjourd'huî de moissons salubres et riches. On n'eût puiut construit ces chemins de fer qui transportent les loardiandises avec un tel surcroît de vitesse et à meilleur marché. On n'aurait point découvert ces filons 1er ou de houille qui sont les aliments des industries mettent à bon marché leurs produits. Le crédit, savuuiiuent employé, est si loin de dévorer le fruit de Tavenir, que, tout en augmentant les biens du présent, il prépare à 1 avenir une condition infiniment plus facile et mieux pourvue. Le crédit sert aussi k cette domina-

m DES RAPPORTS DE L'ÉCONOMIE PUBLIQUE

tion de Thomme sur la nature, que les générations tamsmettent toujours plus étendue et mieux assurée. Mais le crédit public, sur lequel Sismondi insiste beaucoupt les rentes perpétuelles, ne sout-elles pas un dommage causé à ceux qui viendront après nous ? Oui, vraimeat Mais ou cette dette a été créée pour être employée sagement, productiveraent, par motif d'utilité publique, soit morale, soit matérielle, et en un tel cas ceux qai viendront hériteront le bénéfice avec le fardeau, ou ri elle s'est formée pour des dépenses improductives, pour servir des ambitions aristocratiques, des vanités prin-. cières, des désordres civils, des menées souterraines, dans ce dernier cas, Sismondi a raison. Mais alors ce n'est pas le crédit qui est la cause du mal, c'est le peu de sagesse, le peu de moralité des hommes. On n'en peut inférer qu'une seule chose, c'est que les gouve^ nants, comme les particuliers, peuvent dissiper les capitaux présents et engager encore en partie ceux de l'avenir, au détriment et pour le malheur de leurs successeurs. C'est le fait qui, dans le cercle de la famille» se voit trop fréquemment de la part des prodigues et des débauchés; il arrive de même à une nation dont le gouvernement est imprudent et dissipateur de b fortune publique. Et de même que toute amélioration qui simplilie et facilite les relations civiles, en uii certain sens diminue aussi les obstacles à l'abus, le crédit est un instrument que l'on peut aussi tourner à mal ; mais en cela il participe de la nature de tous les progrès qui ont raison de moyen et non de iLi dernière. Ainsi les chemins de fer, ainsi Timprimerie, ainsi, à^' puis les temps antiques, la navigation et le commerce. Mais argumenter contre une institution de i abus qu'on en peut faire, est sophisme ; il y a mieux : plus les choses sont imporlantes et avantageuses, plus il semUe que l'abus en soit facile et dangereux. On comprend»

AVEC LA MORAU; £T LE DROIT. ^ UVR£ iUI

en vérité, que ceux qui croient la nature toi^ours^ eor dîne et comme fatalement entraînée au mal voient dans chaque nouveiie découverte, qui augmente notre puissance, un danger et une pente glissante vers la corruption; mais, à ce compte, il faut déplorer tout progrès de science et de liberté, comme cause, sinon absolue, du moins très prochaine de perdition. Le lecteur a vu suffisamment combien ces idées nous répugnent La partie de vérité qui se peut admettre de ces

appréhensions n^i le danger des abus du crédit, quand la moralité et T éducation ne marchent pas de pair avec les règlements économiques qui, sans cela, manquent Véritablement de fondement. Et pour nous restreindre au sujet particulier, il est évident qu'entre la morale et le crédit il y a un lien très étroit. En efiei, si le crédit, comme l'indique son étymologie^ se fonde sur une pro* inesse, il est évident que la véracité et la justice en sont les pivots. 11 ue peut sufl^e complètement du gage et de rhypothèque, bien qu'à première vue ils paraissent des garanties solides; en efiet, ils présupposent aussi, eu&*mémes, rectitude dans les lois, impartialité dans les tribunaux, et une certaine bonne foi publique sans laquelle tout contrat, bien que pourvu de clauses à l'infini, peut être éludé. Ainsi, pour rappeler l'exemple eité tout à Fbeure, dans l'Orient l'homme préfère garder ses propres épargnes sans les confier à personne, il thésaurise les métaux précieux et les cache; ou, s'il se décide à les prêter, il exige un intérêt usuraire qui se fonde sur la gravité du risque qu'il court ; comme au jeu Ion veut doubler ou perdre l'enjeu. Mais, dans les pays civihsés, au contraire, le crédit hypothécaire est plus offert que demandé, et nonobstant notre adage ; plus est cautionis in re quant in personâ^ le crédit personnel va se répandant, et la circulation se fait plus avec des signes conventionnels ou du papier qu'avec du nuis

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méraire. Ce qui déuioutre avec quelle tranquillité les hommes se reposent sur les promesses d'échanges. Or, tant que le crédit est vivant et généralement professé, on ne peut jamais dire que les mœurs publiques soient

détériorées et gâtées tout à fait.

Le crédit personnel peut s'étendre, comme nous le disions, à toute sorte d'hommes qui le méritent^ soit par les facultés naturelles, soit par les études et l'apprentissage, soit, enfin, par le simple travail. Salluste a dit : PlcbSy uti opifices agi^estes que omnes, quorum res fides que in manibus $itœ erant (1). U indique que non-seulement leur capital, mais leur crédit est dans leurs bras. Or, comment le prolétaire peut-il user de ce crédit? La réponse n'est pas facile. Il est vrai que la question a été peu étudiée, et les classes riches n'y ont pas donné assez d'attention ; mais, avec le développement de Tin* dustrie dans la société et la tendance manifeste qui prévaut pour le rachat des classes inférieures, il y a urgence d'y pourvoir. Les monts-de-piété ont cherché à venir en aide au pauvre dans certains moments de géne, moyennant le dépôt d'un gage; et cette institution, à l'époque où elle fut créée par ferveur religieuse, a pu suffire aux circonstances, de sorte qu'elle se répandit promptement en dehors de Tltalie, et fut reçue avec joie chez les autres nations de rEuropt\ En ellet, elle venait alors modérer Tusure dévorante et elle loumissait, eu quelque sorte, aux besoins les plus urgents de la plèbe déshéritée. Mais aujourd'hui, en y regardant attentivement, il est facile de découvrir que les monts-de-piéié ont quelques inconvénients graves, qui les re:id(*nt inadéquats aux conditions de la civilisation actuelle, si on ive les réforme pas. Et le premier et principal défont est que le gage perd toute faculté productive et reste oisif sans rendre service, ajoutez les frais pour le garder.

(1) Salluste, Mellum Jugui lUmum, i 43.

WkÀ. LA MORALE ET LE DliOlT. -