VINGT ET UNIÈME LEÇON

S03I3IAIRE. — Accord de la morale et de l'économie politique au sujet de l'instruction. — Raisons tirées de l'état de l'industrie moderne qui rendent nécessaire la diffusion de l'instruc ion. — Economiquement et moraleuiont, si elle est complétée par l'éducation, l'instruction n'offre que des avantages, et point de dangers dans les classes ouvrières comme dans toutes les autres. — Nature de ces avantages. — Dangers que fait courir l'ignorance ii la civilisation.

Messieurs,

Ou je m'abuse fort, ou les considérations que j'ai présentées sur le rôle de l'instruction au point de vue économique montrent suffisamment que la morale et l'économie politique ont également leurs réclamations à faire entendre sur ce grand sujet de l'enseignement. Il ne nous est pas douteux qu'à prendre la question dans toute son étendue, leurs conseils, qui semblent en désaccord aux esprits superficiels, aboutissent aux mêmes résultats. La morale veut que l'homme forme ses idées, élève ses sentiments par l'étude du vrai et du beau, par la familiarité avec les chefs-d'œuvre de l'esprit humain, par la réflexion appliquée à sa propre nature et par tout ce qui peut lui apprendre à en connaître et en cultiver les bons et nobles côtés ; elle réclame un enseignement qui

mêle rémotion à l'analyse; elle s'adresse chez l'homme aux facultés de sentiment, d'imagination, d'affection, à l'amour du bien, à l'idée du devoir. Au nom de quel scrupule exclurait-elle donc l'élude de cette nature extérieure, dont la science ne peut découvrir les secrets sans que l'esprit n'y trouve une nouvelle raison d'admirer la sagesse invisible qui s'y manifeste, et de s'abîmer, avec Newton, avec Euler^ avec Pascal, dans une adoration profonde pour l'intelligence et la puissance infinie? Les plus grands des poètes, Homère, Lucrèce, Virgile, se seraient fort étonnés de l'exclusion des sciences, eux qui leur donnaient droit de cité même dans la poésie. Il est très-vrai que l'économie politique demande avant tout qu'il se forme des ouvriers habiles, exercés, des entrepreneurs intelligents et capables. N'y aurait-il pas dans cette aptitude de tous les agents de l'industrie à remplir leurs devoirs d'état avec ponctualité et capacité, une garantie de bon ordre, et par conséquent une satisfaction déjà fort grande donnée à la morale? Mais il y a plus, ces producteurs n'acquièrent toute leur valeur que si les facultés qui constituent l'homme dans ses traits les plus essentiels et les plus élevés, ont reçu une culture suffisante. En effet, il faut bien prendre garde de l'oublier, Messieurs ; il y a une part à faire, dans l'industrie comme ailleurs, à ce qu'on appelle le feu sacré qui pousse à découvrir, à perfectionner, par le désir d'être utile et par la passion de se distinguer, passion différente de celle de s'enrichir. Un enseignement exclusivement technique ne développerait point par lui-même chez l'homme ces nobles sentiments, il ne

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lui donnerait pas davantage les moyens nécessaires pour l'invention et la découverte. En général, l'industrie comme la nature ne livre ses secrets, surtout à proportion que les découvertes demandent plus de force de combinaisons, qu'à des esprits exercés de toute façon. Vous citerez peut-être quelques exceptions pour la mécanique qui forme comme un génie d'instinct chez quelques individus privilégiés. Vous n'en citerez guère pour les grandes découvertes dues à la chimie, à la physique, aux mathématiques. La démocratie, en outre, j'entends celle qui élève le niveau pour tout le monde sans ral)aisser pour personne, exige, au nom de l'égalité comme au nom du progrès général, que les agents de la production, à tous les degrés, soient, en élevant l'acception vulgaire de l'expression, des hommes bien élevés, capables d'entrer en communication d'idées et de langage avec ceux qui, dans la hiérarchie sociale et intellectuelle, occupent un rang supérieur.

J'ai justifié l'instruction ; j'ai prouvé quelques-uns de ses effets bienfaisants ; j'ai cherché à marquer les conditions essentielles auxquelles elle doit satisfaire pour être appropriée aux nécessités industrielles. Il est un autre point de vue auquel je n'ai pas encore touché et dont je veux dire un mot. C'est le m'ai direct que font à la production les idées fausses, les superstitions, les préjugés réputés ridicules, quand ils ne régnent plus et qui font place souvent à d'autres préjugés, avec lesquels on rougirait d'assimiler les anciens. Car en fait de préjugés on trouve absurdes ceux qu'on n'a pas, et très-raisonnables ceux qu'(m a. L'instruction seule peut les dissiper,

du moins en partie. Nous n'aurions, hélas ! qu'à puiser ici à pleines mains dans la triste histoire des erreurs humaines. Nous les verrions réparties inégalement dans les différentes contrées, mais établies dans toutes. On pourrait, a-t-on dit, en prenant pour base l'état d'ignorance, de préjugés grossiers et anti-économiques qui en résultent, arriver à construire une espèce de mappemonde intellectuelle et morale, où l'on verrait le globe enluminé, nuancé, comme on l'a fait pour la France. Certaines localités seraient teintées tout en noir. C'est bien, Messieurs, dans un pareil travail que l'on pourrait se convaincre à quel point l'état moral et intellectuel des nations, même dans ses rapports avec la production, est révélé par des faits, par des actes, par des habitudes économiques qui diffèrent nécessairement, selon que ces nations, et il faut ajouter dans chaque nation, selon que les diverses contrées ont plus ou moins de moralité et d'intelligence. Pour ne parler que de l'ignorance, combien d'exemples on pourrait accumuler de ses effets funestes pour la richesse, tout en restant fort au-dessous de la fécondité du sujet ! Combien de difticultés n'a-t-on pas rencontrées pour introduire dans beaucoup de contrées la culture de la pomme de terre! A entendre les paysans c'était une nourriture convenable uniquement pour les pourceaux. Il a fallu que les bourgeois donnassent l'exemple. Que de peines pour faire substituer l'assolement à la jachère, même quand il y avait suffisamment de capitaux ! Et le billet de banque, n'a-t-il pas été presque aussi difficile de le faire admettre par les gens des campagnes que la vaccine elle-même? Il

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y a peu de peuples qui, sur les sept jours de la semaine, n'en damnent un comme néfaste. Est-ce une bonne condition pour l'esprit d'entreprise? Vous savez le rôle que jouent les sorciers dans les épizooties. S'agitil d'un voleur à reconnaître, à quoi bon s'adresser à la police? Il y a des magiciens qui se chargent de vous le faire voir dans un miroir, tout comme dans les villes on trouve des magnétiseurs qui se font fort de vous donner son adresse avec l'indication du lieu où se trouve l'objet volé. Toutes ces habitudes et tant d'autres analogues ne sont pas très -favorables à la production. La vigilance ne sert de rien contre les sortilèges, du moment qu'il est reconnu qu'une opération magique a bien plus de puissance. Que diriez-vous si je citais les diverses superstitions particulières à chaque localité? Les paysans de l'Estonie veulent bâtir une maison ; tout à coup ils s'arrêtent. Pourquoi cela? Ils viennent de trouver la formica rubra. Ne comprenez-vous pas qu'il faut bâtir ailleurs? Pourquoi ces pêcheurs de la Baltique gardent-ils ainsi chez eux des filets non raccommodés? C'est qu'ils les ont gâtés le jour de la Toussaint. S'ils avaient eu le malheur de les raccommoder ce jour-là, c'en était fait de la pêche de toute l'année. Ce serait à n'en pas finir si l'on se mettait à multiplier les exemples de ce genre, et on arriverait à un assez beau chiffre de forces productives perdues par le résultat de l'ignorance. Qu'est-ce que la loterie , cette coutume autrefois si générale et qui exerce encore tant de prestige? Est-elle autre chose qu'une superstition dans les classes pauvres? Les loteries ne sont-elles pas les

caisses d'épargne de l'imprévoyance et de la folie? Ce qu'il faut combattre au reste par les lumières et par la réflexion, ce n'est pas seulement, Messieurs, telle ou telle de ces superstitions, de ces croyances absurdes, c'est l'esprit qu'elles supposent et qu'elles entretiennent.

Traitée dans toute son étendue, la question de l'instruction sous le rapport économique appellerait encore d'autres points de vue, sur lesquels je n'ai point l'intention de m'arrêter.

Je laisse de côté les questions d'organisation. Je n'ai pas le dessein de chercher à indiquer quel est le degré et quels sont les cas dans lesquels l'État peut et doit intervenir dans Tinstruclion. Ces questions ne sont point purement économiques ; elles appartiennent à la science politique, qui traite des rapports de l'individu et de l'État. Cependant, elles ont un côté économique incon-testable. C'est à l'économie politique, par exemple, qu'il appartient de remarquer, au sujet de la gratuité de l'instruction primaire, en complétant ses prescriptions par celles qu'elle emprunte à la morale, que la gratuité ne saurait être admise qu'à titre exceptionnel et dans 1© cas d'indigence démontrée. L'instruction est la dette du père de famille envers ses enfants et envers la société ; elle fait partie de ses obligations envers l'enfant, comme le devoir de l'alimenter, de le vêtir et de l'abriter. La gratuité admise comme règle n'est qu'une forme de communisme, aussi peu conforme à la justice que toutes les autres, et non moins contraire au principe de la responsabilité individuelle.

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Quant à robligation, on invoque contre elle des raisons analogues, avec moins de fT)rce cependant, pour ce qui concerne l'instruction primaire. L'instruction primaire est destinée à donner à l'esprit ce premier et indispensable aliment, sans lequel il est réduit à une sorte d'inanition. Cette espèce de famine morale peutelle être tolérée? La question est difficile à résoudre en droit pur. Les républiques les plus libres ont rendu l'instruction primaire obligatoire aussi bien que la Prusse, état monarchique et militaire. En fait il est difficile de ne pas remarquer que ce sont les seuls pays où tout le monde sache lire et écrire. Ces divers États ont pensé que le père n'avait pas le droit de manquer à ses obligations envers l'enfant et envers la société elle-même sans que celle-ci fut autorisée à intervenir. Ils n'estiment pas qu'il y ait tyrannie exercée, alors qu'ils déterminent le père de famille à payer une dette à laquelle il ne saurait manquer sans priver l'enfant d'une ressource nécessaire, l'État d'un citoyen utile, et sans mettre en péril la sécurité même par la relation qu'offre le crime avec la misère.

Quoi qu'il en soit, ce n'est pas nous qui mettrons en doute la supériorité morale d'une nation dans laquelle le père de famille comprend et pratique ses devoirs, sans qu'un âverlissement légal qui suspecte sa bonne volonté, sans qu'une contrainte, toujours voisine de l'arbitraire même, viennent l'y obliger. Qui est-ce qui hésiterait à accorder la supériorité au père de famille qui tient à se ménager la reconnaissance de ses enfants par un sacrifice librement consenti, au lieu de n'être vis-à-

vis d'eux qu'un débiteur passible de la contrainte par corps ?

Si jamais l'instruction obligatoire a été justifiée en droit, comme elle est incontestablement salutaire en fait dans les pays où elle règne, ce n'a pu être que comme un régime transitoire, destiné à venir se perdre un jour dans le grand courant de la liberté, comme tant d'autres moyens préventifs que l'esprit de civilisation a employés comme pis aller.

Je termine par quelques réflexions très-sommaires sur l'utilité toute particulière qu'offre aujourd'hui l'instruction pour les producteurs, et spécialement pour les ouvriers, si on la considère comme moyen de bien-être et comme un des remèdes au paupérisme. Ce me sera l'occasion de repousser quelques objections encore trop puissantes, qui mettent en suspicion l'instruction populaire par de prétendues raisons morales et économiques.

Je dois le dire avant tout, l'instruction me paraît le meilleur, je dirai même le seul remède à ce qu'on a nommé les inconvénients de la division du travail. L'abus de la spécialité tend à changer l'homme en un pur engin, et, comme on l'a répété souvent, on une sorte de manivelle. L'instruction remédie à ce défaut par la variété d'idées, d'occupations, par le mouvement d'esprit qu'elle oppose à cette uniformité accablante. Économiquement, la division du travail, qui produit tant de bien et sans laquelle les sociétés resteraient stationnairos, présente un autre inconvénient très-grave lorsque rien ne le corrige : c'est de confiner l'ouvrier dans une tâche unique, à laquelle il est seul propre, et d'empê-

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cher par là, dans le cas de trop plein d'une industrie, le passage du travail vers une autre industrie qui réclame un nouveau concours d'intelligences et de bras, de s'opérer avec toute la facilité désirable. C'est là une des infériorités du travail, relativement au capital, généralement beaucoup plus mobile. Le travailleur instruit se déplace moins difficilement, parce que son esprit est plus souple et ses connaissances plus susceptibles de s'étendre. L'instruction peut donc prévenir et adoucir les crises qui frappent sur le travail. Sa propagation n'opérerait pas à cet égard une révolution moins heureuse que les institutions de prévoyance et d'épargne qu'elle tend d'ailleurs à développer dans une proportion incalculable.

J'aijorde ici l'objection à laquelle j'ai plus d'une fois pensé en présentant les réflexions qui précèdent. Mon Dieul cette objection, elle vous est familière à tous; et cependant je rougis un peu de la discuter. — L'instruction, dit-on, rendrait l'ouvrier trop exigeant. Elle n'est propre qu'à augmenter la race des révolutionnaires ennemis de la propriété et du capital. — Cette parole, qu'on murmure souvent à demi-voix, a quelquefois été répétée très- haut. Tachons de la peser à sa juste valeur.

Vous redoutez que l'instruction ne rende l'ouvrier plus exigeant en fait de salaires. Nous avouerons que l'effet que vous craignez sera réel, qu'il l'est di\jà, à mesure que l'instruction se propage; mais nous nions que cet effet soit redoutable. Il y a deux sortes d'exigences chez les ouvriers : l'une légitime, aussi bonne dans

ses résultats que fondée en droit; l'autre, injuste et non moins funeste. J'appelle injuste et funeste l'exigence qui demande des salaires plus élevés, quand la quantité ni la qualité de travail ne se sont élevées. Cette exigencelà, elle ne saurait être trop combattue, et j'ajoute trop flétrie. C'est celle qui vient mettre le marché à la main aux entrepreneurs que les crises ont réduits au minimum de leurs profits, rapprochés de la ruine, et que les révolutions, avec leur brutalité habituelle, mettent à la merci du plus fort. Mais n'y a-t-il pas une exigence légitime, aussi fondée que celle des entrepreneurs à réaliser des bénéfices avantageux, aussi juste que le droit de l'inventeur sur le produit de son invention? Oui, certes, et ceux qui en doutent ne s'aperçoivent pas qu'ils doutent de ce qui fait le signe même de la civilisation. Il est naturel que la rémunération s'élève avec la capacité du travailleur. Au travail purement musculaire et purement mécanique, les bas salaires; au travail moins grossier, qui se mêle d'intelligence, les salaires élevés. A l'homme qui n'a que les besoins de l'animal, les salaires qui y suffisent; à l'homme cultivé, des salaires qui subviennent à la satisfaction des besoins plus développés. C'est ce qui fait, Messieurs, que l'ouvrier français est mieux payé que l'ouvrier irlandais; que l'ouvrier mécanicien est mieux payé que le simple manœuvre; que l'ouvrier du xix' siècle est mieux payé que celui du xif .

Comment cela peut-il s'opérer sans gêne et sans déficit pour la société? Le mystère n'est pas difficile à éclaircir. Les progrès de la production, dus aux lumières et

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à la capacité des travailleurs, ont augmenté les produits qui forment le vrai fonds des salaires, dont l'argent n'est que l'expression nominale. L'ouvrier peut donc, à mesure que s'opère cette augmentation de fonds commun, réclamer le salaire supérieur dû à des efforts plus intelligents et plus fructueux, sans appauvrir la société. Il ne fait, au fond, que réclamer ce qu'il a produit.

On répond que cette augmentation des salaires ne peut avoir lieu sans diminuer la part de profit afférente à chaque portion du capital. Qu'importe, répondronsnous à notre tour, si la masse totale du capital augmente, si les capitalistes ne sont pas moins riches, et s'il y a plus de capitalistes arrivés au moins à Taisance !

La seconde partie de l'objection paraît , à vrai dire, aussi peu fondée. Disons mieux; elle tombe avec la première. On craint que l'instruction ne multiplie le nombre de ces ouvriers, ennemis violents et systématiques de l'ordre, qui ont prêté contre la propriété et le capital le serment d'Annibal. De quoi s'agit-il? De nier le danger de l'instruction non appropriée à la condition de l'homme qui doit en faire usage? Assurément non. Ce péril, il est grand et réel. L'instruction sans l'éducation, l'instruction sans nul rapport avec la carrière à suivre plus tard, quel homme honnête et sensé en vêtit? Ah ! certes, ce n'est pas nous qui confondrons pour l'ouvrier la possibilité de s'élever au-dessus de son état, s'il en est capable, avec l'invitation à en sortir. 11 n'es^t que trop certain que le dégoût n'est pas nécessairement une preuve de supériorité. Suivant un mot qui a eu du retentissement il y a quelques années, une instruction pa-

reille, une instruction qui inspire des prétentions sans conférer des moyens correspondants, n'est bonne qu'à multiplier le nombre de ces gens qui, « n'étant capables de rien, sont par cela même capables de tout. » Dieu nous garde du fléau d'une telle instruction! Non, il ne s'agit pas de distribuer celte instruction, sottement égale et uniforme pour tous. Une si abusive manière d'entendre la démocratie serait la mort de la démocratie même. Il faut une instruction assez bien combinée, pour que nulle capacité hors ligne, fùt-elle née dans une échoppe, ne soit privée de se produire; mais il faut une instruction qui inspire à la majorité le goût de sa condition, sauf plus tard au mérite constaté à y donner les grades. Dans l'industrie, de même que dans l'armée, on part simple soldat et on peut devenir maréchal de France. Qui nierait d'ailleurs que la somme de dignité et de bonheur ne puisse être égale dans toutes les positions, dans celles que désigne la dénomination un peu trop aristocratique de professions libérales, comme dans celles qui se rattachent à l'agriculture, à l'industrie manufacturière, au commerce? S'il y a des rangs à distribuer par ordre de dignité dans la grande famille des producteurs, la capacité et la considération dans une industrie réputée vulgaire ne placent-elles pas un homme au-dessus de la médiocrité déconsidérée, dans une profession qui passe pour être supérieure en nohlcsse'! Soyez plutôt maçon, a déjà dit Boileau; soyez tailleur de pierre, et devenez après cela, si le génie vous pousse, le poète Sedaine. Fallùt-il n'être jamais qu'un honnête artisan, cela vaudra mieux que

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de faire de mauvais vers, de mauvais tableaux ou de mauvais plaidoyers, et que de ( olporter, en essayant de la cacher, une misère honteuse, qui se ronge le cœur de désespoir et d'envie. Est-ce qu'il est plus digne, par hasard, d'aller jouer à la bourse, ou de se livrer aux réclames du charlatanisme, pour la vente de certains onguents, que de cultiver la terre ou d'être dessinateur dans une fabrique ou contre-maître dans une manufacture? Ceux qui règlent resîime qu'ils font d'euxmêmes sur cette opinion, se font d'étranges idées en matière de dignité.

C'est d'une tout autre instruction. Messieurs, qu'il s'agit ici. Celle-là, n'en redoutons pas, attendons-en avec confiance les effets. En créant des capacités pour tous les états, elle les attachera à l'ordre social. De propriétaires et de capitalistes en réalité ou en espérance , elle ne saurait faire des ennemis du capital et de la propriété. De modestes travailleurs aspirant à monter pas à pas l'échelle de l'aisance, elle ne saurait faire des ambitieux s'agitant sans profit pour eux-mêmes et au préjudice de l'Etat. La preuve de fait ne manque pas ici non plus; les résultats généraux parlent assez clairement. La population aisée n'a point de goût poiur le désordre. La petite propriété rurale est célèbre par son dévouement à l'ordre. Lorsqu'on émet un emprunt, est-ce qu'on manque de dire, même en forçant un peu l'argument, que la rente inspire à ceux ([ui la possèdent l'cloignement pour les révolutions? L'instruction est un-capital comme un autre; celui qui l'exploite n'aime pas à être troublé. Les ouvriers les plus instruits dans leur état, qui sont en

même temps les mieux rétribués, craignent l'anarchie ; ils se font généralement remarquer par leur esprit de conduite. Le fait cesserait-il d'être vrai en se généralisant? Une enquête était faite en 1824 par le parlement d'Angleterre, c'est-à-dire aune époque où il s'en fallait de beaucoup que les classes ouvrières eussent réalisé les progrès qui se sont produits, après les réformes de sir Robert Peel, sous le triple point de vue de l'instruction, de l'aisance et de la moralité, et qui se sont traduits par une diminution sensible dans le chiffre de la criminalité. Pourtant, le progrès était dès lors fort réel relativement au passé. Il n'est pas un terme de cette enquête qui, en ce qui regarde l'instruction et ses effets sur la classe ouvrière, ne puisse s'appliquer aux ouvriers français. « Ils se sont positivement améliorés, dit l'enquête anglaise, non-seulement sous le rapport des connaissances, mais encore sous celui de la conduite. Dans plusieurs ateliers, il règne parmi les ouvriers autant de bon ordre et de régularité que dans les classes les plus élevées de la société... Les ouvriers les plus instruits se sont toujours le mieux conduits et le plus complètement conformés aux règlements de la manufacture. Les ignorants, au contraire, ont été constamment récalcitrants, entêtés et difficiles à conduire. Les bons ouvriers ont un sentiment profond de l'ulilité de la science pour les travaux qu'ils ont à exécuter. Ils montrent un grand empressement à s'instruire. Ils sont aussi plus disposés que les autres à confier leur argent aux caisses d'épargne... »

Ces progrès , tout réels qu'ils sont, ne doivent pas

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encore dissimuler les lacunes profondes qui subsistent dans le développement de l'instruclion. A qui appartiendra-t-il de les faire cesser? Nous croyons que l'œuvre du progrès à accomplir regarde à la fois l'Etat^ la commune, les associations privées et la libre initiative des individus. Mais la liberté elle-même a besoin ici d'être avertie et d'être excitée pour se livrer à une œuvre telle que l'instruction populaire. 11 n'en est pas malheureusement des besoins intellectuels et moraux comme des besoins matériels. Les besoins matériels ont un aiguillon qui les rend presque toujours sensibles au dernier point, c'est la souffrance. Les besoins intellectuels et moraux sont bien plus que les autres exposés à de longs sommeils. On peut presque dire d'eux que jamais ils n'existent à un plus haut degré que lorsqu'ils ne sont nullement sentis. C'est ainsi que l'homme le plus brut est celui qui éprouve le moins le besoin de s'instruire, que le plus criminel est celui qui sent le moins le besoin de se morabser. Aussi faut-il que les s^iétés humaines soient vivement excitées ici, plus que pour tout autre objet, à secouer leur engourdissement. C'est aux plus éclairés qu'il appartient d'employer la triple inlînence des conseils, do l'exemple et de la propagation des lumières utiles. Anciens esclaves devenus serfs; serfs devenus ouvriers des corporations; comp;ionons devenus travailleurs libres-, ouvriers devenus bourgois, est-ce à nous de craindre l'instruction pour le peuple, nous peuple encore naguère, qui apprécions aujourd'hui le bienfait de l'instruction pour nous-mêmes? Ce qui a été pour nous une force et un remède doit-il forcément de-

venir, pour ceux qui occupent aujourd'hui la position que nous avions la veille, un poison mortel? L'instinct de la conservation sociale ne parle pas cependant ici un autre langage que la sympathie la plus généreuse. On se préoccupe avec raison de nos jours de la mise en culture des terres stériles et malsaines. Songe-t-on assez que l'humanité a aussi ses landes incultes, où il ne pousse que de mauvaises herbes et où il ne se trouve qu'eaux croupissantes? Rien n'est plus pressé pourtant que de livrer à la culture ce qu'on a appelé les bas-fonds de notre civilisation, et désigné encore sous cet autre nom formidable : la barbarie à l'intérieur. Faire pénétrer la lumière morale dans les âmes et dans les intelligences serait-il moins essentiel que de faire entrer la lumière du jour avec un air pur dans les quartiers obscurs et dans les bâtiments insalubres? C'est à cette oeuvre qu'il faut mettre la main. L'instruction n'est-elle pas le nécessaire et unique chemin qui mène à ces deux buts, savoir et pouvoir, de même qu'elle forme comme la grande voie de communication fraternelle entre les intelligences? Comment ne doit-on pas s'étonner qu'elle ait reçu en Europe moins de développement encore que les canaux, les routes et les chemins de fer ? De toutes les forces , nous ne craignons pas de le dire, la force humaine est aujourd'hui la plus négligée, à coup sûr. Il semble que l'homme qui a eu trop souvent l'idolâtrie du monde extérieur, n'ait pas encore appris à savoir ce qu'il vaut lui-même. Il s'est agenouillé devant l'or, qu'il a confondu avec la richesse elle-même ; il a vu dans les machines l'équivalent de toute puissance productive. On

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dirait qu'il ne s'est pas aperçu qu'il porte en lui une puissance mille fois plus précieuse que Tor, une force bien supérieure à celle de tous les mécanismes qu'il invente et met en jeu.

C'est à l'instruction et à l'éducation dans leur action sur l'homme, comme c'est à la science dans ses applications au monde extérieur, à continuer ce combat contre la misère morale, aussi bien que contre la misère matérielle, qui dure depuis le commencement des temps. Aucune œuvre plus belle que le rachat des âmes et des intelligences par l'éducation et l'instruction ne saurait être proposée à une grande époque. Qu'on ne nous accuse pas de croire, encore une fois, que ia science tire toute sa valeur et sa dignité de ses applications à l'industrie. La force de calcul qui découvre un monde est admira!)le par elle-même. 11 faudrait se prosterner devant le génie de Newton, quand bien même l'attraction n'eût mis sur la voie d'aucune application utile. Mais la science, après avoir plané plus ou moins longtemps d'un vol libre et désintéressé dans les plus hautes régions, revient sur la terre, heureusement pour nous; elle descend de son trône céleste, et n'y remonte que la main pleine des épis qu'elle a récollés. N'est-ce pas déjà un résultat immense qu'elle guérisse l'esprit humain de préjugés aussi mortels pour la richesse que pour la dignité de notre espèce, et qu'elle nous rende un peu moins applicable ce vers humiliant de Lucrèce, qui ne gardera toujours que trop de sa vérité :

0! vauus lioiuiiium mentes, u! peclora cœcu? T. 1. 33

Un savant illustre, M. Arago, disait que, si l'astronomie n'avait pas fait de grands progrès, on verrait dans trois mois toute la population de Paris, comme autrefois la population de Rome, s'en aller à la porte Catularia pour immoler un chien roux à la canicule, afin d'apaiser ses maléfices. Il citait de braves généraux auxquels l'annonce d'une prochaine comète avait causé de sérieuses appréhensions. Les économistes , quoiqu'on leur accorde un peu moins de créance qu'aux astronomes, ont cependant le droit de soutenir que leur science est venue dissiper de grossières erreurs, et que son action utile s'est déjà exercée dans le monde d'une manière sensible. C'est la propagation de l'économie politique qui a fait succéder le travail libre à des réglementations abusives. Elle n'est pas plus étrangère aujourd'hui à cette émancipation du servage en Russie, qui sera une des grandes dates de l'histoire, qu'à la destruction dos corporations survivantes en Allemagne, et qu'à la constitution du Zollwerein, cette image d'une future association commerciale tout autrement grande. Partout elle a fait pénétrer l'idée de la supériorité du travail libre et de la concurrence. Pendant des siècles cependant, la théorie de la richesse, je n'ose dire la science, s'est montrée pénétrée de préjugés non moins absurdes que la pierre philosopliale; elle a eu ses empiriques, tout comme la chimie quand elle n'était que l'alchimie, tout comme l'astronomie quand elle se confondait à bien des égards avec l'astrologie judiciaire. Il n'était pas beaucoup plus fou de croire au système dcParacelsc qu'au système de Law et aux richesses du Mississipi, et le Régent n'élail

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pas plus dupe en accordant sa confiance au charlatan qui lui faisait voir le diable, qu'en donnant créance à l'Écossais spirituel et d'ailleurs convaincu qui se chargeait de payer les dettes de l'Etat et d'enrichir le royaume avec les billets de sa banque. Il faut donc s'attacher à continuer ce travail de salutaire propagande, en écartant du plus grand nombre d'esprits possible l'ignorance et l'erreur, qui tuent les hommes, détruisent les richesses et empêchent les capitaux de se former.

Mais si la science, dans ses relations avec l'esprit humain, en tant qu'elle détruit l'obstacle intérieur de l'ignorance, est essentiellement productive, n'oublions pas combien, dans ses applications directes à l'industrie, elle se montre féconde. Tant que les avantages économiques de l'instruction seront contestés, il ne faudra pas se lasser de rappeler ce qu'ont fait les sciences physiques, la mécanique, la chimie, pour rendre meilleure la vie matérielle par les admirables découvertes qui leur sont dues! En voyant quelle transformation ont subie la navigation, l'industrie manufacturière, l'industrie locomotive, l'agriculture elle-même, on ne peut s'empêcher de se répéter que le savoir, suivant la pensée de Bacon, c'est de la force, c'est de la puissance. Il reste à vulgariser sans cesse, à appliquer de plus en plus la science acquise, à la faire pénétrer par ses cotés utiles dans l'intelligence de ces nombreux producteurs qui forment le corps de la nation. Surtout soyons sans défiance envers ce qui éclaire l'esprit humain. N'ayons aucune peur de la lumière. L'œuvre divine ne peut que gagner à être connue, comme la terre elle-même gagne

à cire exploitée. Se forme-t-on par hasard une idée plus religieuse de la grandeur divine, en se figurant dans les étoiles des clous dorés attachés à un firmament solide qu'en y voyant des millions de soleils? De mémo le monde vaincu par l'homme est bien supérieur à ce qu'il était avant sa défaite, car il est plus fécond et mieux ordonné. L'ordre est la grande idée que l'homme est chargé de réaliser autour de lui comme en lui-même. L'instruction, c'est l'esprit devenu plus riche et mieux ordonné dans sa richesse même qu'il ne l'était dans sa misère, et faisant découler plus de richesse sous la forme de biens matériels et plus d'harmonie sous la forme d'institutions utiles, de concorde dans les âmes et dans les relations, sur la société tout entière. Voilà l'œuvre de l'instri-ction quand rien ne l'altère et ne la fausse. Il faut bénir celle oeuvre et l'étendre. Plusieurs siècles de libre examen et de hbre recherche dans toutes les directions la rendent plus facile, en môme temps que l'énergique aspiration de toutes les classes vers une certaine aisance, la rend aujourd'hui nécessaire.

En dehors de l'instruction, que nous séparons moins ici que partout ailleurs de l'éducation, on pourra trouver des moyens pour tromper ce besoin, on ne saurait le satisfaire d'une manière efficace. Le désir du bien-être, séparé de l'amour du îravail et des moyens de féconder le travail même, ne fait qu'allumer les instincts de la bête féroce que tout homme renferme en lui et qui finit souvent, à de certaines époques, par prendre la place de l'homme tout entier. Tout ce qui moralise et éclaire

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sera donc ici encore réclamé par l'économie politiqiie, comme la source de toute richesse à naître et comme la garantie même de la richesse acquise. Entre le riche d'aujourd'hui et le misérable, ou, si l'on veut, entre la société civilisée et celle qui ne l'est pas encore ou qui l'est à peine, il y a, pour ainsi dire, un abîme ; bien souvent le pauvre y tombe, et il lui arrive, dans sa colère, de vouloir y précipiter le riche. L'inslraction, qu'une l)onne éducation morale accompagne et soutient, est comme le pont jeté sur cet abîme entre les deux rives. Chaque jour, quelques hommes abandonnent, pour n'y plus revenir, la rive barbare ; il faut faire en sorte que, par l'assistance des classes qui sont arrivées , et par le bon vouloir de celles qui aspirent à plus de bien-être et dont le devoir est aussi et avant tout de s'aider ellesmêmes , il n'y ait plus un seul homme qui ne puisse passer sur ce pont, jusqu'à ce que la rive barbare habitée par l'ignorance, la brutalité, le crime devenu une profession, ait été entièrement désertée. La religion le demande au nom de la charité; la philosopliiele réclame au nom de la dignité humaine ; l'économie politique ne l'exige pas moins au nom de la richesse publique, c'està-dire riu nom de l'intérêt bien entendu de chacun et de tous.