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jusqu'au bout; mais l'agent du potens lui insinue que la résistance serait la pire folie, et qu'il est plus avantageux d'accepter le moyen terme qu'offre la générosité du ouvaxoç, que d'aller en justice où le triomphe de celui-ci est certain, prétend-il. L'huniilior, que cette assurance déconcerte, se voyant placé daps l'alternative, ou de tout perdre, ou de se contenter de ce qu'on lui propose, préférera accepter l'arrangement qui lui est imposé et qui n'a de la transaction que le nom.

Ou bien, c'est \e pauper qui, ayant appris par l'exemple de nombreux voisins, jusqu'où peut aller la partialité du juge, aime mieux offrir une transaction au grand qui lui cherche noise, que de se laisser traîner par lui devant le ûixacjTrjpiov. V,e potens se contentera souvent de ce demi-succès, car il n'aura pas ainsi de complaisance judiciaire à payer et, d'autre part, il est plus sûr que jamais que le reste du bien du petit ne lui échappera pas, car la transaction l'ayant ruiné à moitié, l'a rendu moins capable de résistance.

Le prêt de consommation. — Pour une raison quelconque, et il y en a beaucoup, le petit propriétaire vient à avoir besoin d'argent; immédiatement, il se trouvera un agent du potenliov qui lui en offrira de la part de son maître. C'est la ruine du pauper : « Obligé de payer des intérêts ('), il devient moins capable que par le passé de se créer une réserve, et il est aux premières heures d'épreuve à la merci de son créancier qui lui prend sa terre ou la fait vendre à l'enchère. Le voilà prolétaire. Pour les petites gens, le crédit est fréquemment un piège; ses facilités trompeuses conduisent à une banqueroute inévitable » (').

Si tels sont les inconvénients du prêt régulier, du prêt réel,

(*) Il s'agit ici des trienles usitive, 4 0/U, le seul taux permis aux personnes de condition élevée; Zachariœ, ffist,, § 70. {-} .Meyer el ArdanI, loc. cit., p. 7.

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c'est-à-dire de celui dans lequel les espèces sont véritablement comptées à l'emprunteur, que doit-on penser du prêt qui n'existe que sur le papier? Souvent, très souvent même, le grand dont on sollicite à litre de prêt une avance d'argent, se fait remettre par le niiiltio accipiens une reconnaissance anticipée, la renferme soigneusement dans son arca et trouve un prétexte quelconque pour ne pas verser les (omis immédiatement. Puis, pour des laisons toujours cxcellenleF, il remet sans cesse la numération des deniers, si bien qu'il finit par gagner l'échéance sans l'avoir effectuée. Cette considération ne l'empêchera pourtant pas de poursuivre Vluunilioi-, qui se verra contraint de rembourser ce qu'il n'a jamais reçu, car son écrit constate ([u'il a touché l'argent. — Nous verrons comment Vexceptio non nnineralic pecnniw vint mettre un terme ii d'aussi odieux abus.

La concession d'usufruit. — Quelquefois le Z'^ir-A; faisait insinuer au -évY,?, las de sa misère, l'idée de lui vendre l'usufruit de ses biens, soit moyennant une somme une fois payée, soit moyennant une redevance périodique. Quoique cela soit assez compromettant, supposons pour une fois que le puissant remplisse ses engagements, c'est-à-dire qu'il verse intégralement la somme convenue ou qu'il paie régulièrement le canon stipulé. Qu'arriveiat il ;i la mort {\\\ luinushahens ? — Tout simplement que le polentiov prétendra avoir ac([uis non pas l'iisu- (Vuit, mais la propriété des terres du petit, et (ju il trouvera aisément moyen de le démontrer en justice, grâce \\ la bassesse du dicaste. — Si c'est le o-jv/tôî qui meurt le premier, ce sera exactement la même chose. Ses liérilieis trouveront dans la succession des actes inattaquables, établissant cjuc leur auteur était parfaitement propriétaire et non usuiruitier. lu les dénégations énergiques du pauvre diable ne prévaudront pas contre le parcbemin apocrv|>lit' ou les dépositions mensongères de témoins subornés.

\je palrociniuin, npoGiacta. — Mais le procédé de beaucoup le plus employé par les puissants pour s'emparer de la petite propriété était le patrocinium. C'est aussi celui qui allait le plus vite à ruiner les humbles et à enrichir les grands. On peut même dire, en se plaçant à un point de vue plus élevé, qu'il était, de toutes les pratiques des ouvaxo^, celle qui offrait le plus de dangers pour l'empire. C'est à cause de son importance, que nous en avons fait le dernier article de notre énumération.

hQ patrocinium consistait en l'abandon par Vhumilior des biens qu'il possédait à un potenlior, qui se constituait son protecteur envers et contre tons. En droit, la propriété du patrimoine du TtÉvYjÇ est transférée au ouvatciç, mais, en fait, ce dernier laisse presque toujours le petit en jouissance de tous ses biens; il se borne h exiger de lui le paiement d'une redevance modique, dont la seule importance consiste en ce qu'elle est récognitive de son droit nouveau. En apparence, il n'y a rien de changé dans la condition du petit, puisque son champ lui reste et s'accroît même souvent de terres nouvelles, plus importantes, dont le patronus lui concède la jouissance pour encourager d'autres liuniiliores à suivre l'exemple du premier. — Au point de vue de l'impôt, la condition du rÂ-rr^^ s'est profondément modifiée : s'il s'est engagé à payer un canon insignifiant au puissant dont il sollicite la protection, il a, par contre, cessé de devoir la capilalio lerrena puisqu'il n'est plus propriétaire. C'est le puissant qui est désormais responsable de la contribution foncière afférente aux terres que le patrocinium vient de lui (aire acquérir; nous savons que le fisc a pour lui des égards qui rendent presque illusoire cette responsabilité. Enfin, au point de vue de sa sécurité personnelle et de sa tranquillité, la condition du petit s'est aussi améliorée. 11 n'a plus désormais à redouter de vexations de personne, ni des particuliers, ni de radministration ; les maraudeurs épargneront sa récolte et res-

pecteioiit son tioupeau ; s'il a une conteslalion avec un de ses voisins, le juge ihéniatique, qui connaît ses devoirs et son intérêt, s'empressera de lui donner gain de cause, parce que derrière l'humble plaideur se dresse l'imposante personnalité du patron.

Devant de tels avantages, comment le pauvre lièie aurait-il lutté pour conserver une vaine indépendance, en un temps oii il n'y a de sécurité nulle part et où il ne peut y en avoir aucune, puisque ceux-là sont les oppresseurs des faibles qui devraient en être les défenseurs, les fonctionnaires qui représentent au fond des provinces l'autorité du despote de Byzance. Aussi voit-on, non seulement des individus, mais des collectivités tout entières, des villages, des métroconiies rechercher la zpocTx-îr/ des puissants, préférant la dépendance qui leur assure la vie à une indépendance sans avantages et pleine de dangers.

Nous avons vu le beau côté de la chose; demandons-nous quels en étaient les inconvénients. Ils étaient multiples. — Au point de vue du droit privé, le patrociniu//i est le ver rongeur qui sape la petite piopriété et (jui finira par la faire disparaître au prolit des grands domaines dont il accroît sans cesse l'importance. 11 est impie et condamnable, car il ruine d'avance et irrémédiablement les enfants, pour assurer au père une vie moins inquiète, et par lii il aboutit ii la création de foules immenses de prolétaires (pie leui' misère jettera dans le colonat, lorme adoucie du servage, si elle ne les pousse pas vers le banditisme et les révolutions.

Au point de vue du droit public, la TrpoiTaTrjc est la plus pernicieuse des institutions. Elle ruine l'autorité impériale dans les provinces, où elle rend les grands tout puissants, car elle favorise la constituti(jn d'immenses lalif'iiniliit, sur lesquels les ouvaroi exercent une véritable souvei aincle. par le cumul île

leurs droits de propriétaires et de l'autoiité qu ils tirent de leurs

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dignités et de leurs fonctions. Elle ruine l'empire, car le transfert aux mains de pareils personnnages de la presque totalité de la matière imposable rend le recouvrement des impôts pour ainsi dire impossible et les revenus de l'Etat très problématiques, puisqu'il dépend du bon plaisir d'une aristocratie de plus en plus insoumise de restreindre sans cesse les exigences du fisc. Le pouvoir central vit bien quel péril il y avait à tolérer de telles pratiques, aussi fit-il d'énergiques efforts pour y mettre un terme. Nous verrons bientôt à quel résultat il aboutit.

Tels étaient, dans la Byzance médiévale, les rapports des Suv'jcto^ et des TTEv/^Teç. Et qu'on ne croie pas que nous avons h plaisir assombri le tableau que nous venons de présenter des mœurs de l'aristocratie terrienne et financière de l'empire grec. Nous sommes plutôt demeuré en deçà de la vérité. Et il est facile de s'en rendre compte en considérant que ce lamentable état de choses est parfaitement explicable, si l'on veut prendre la peine d'y regarder de près.

Pour nous, il n'y a rien d'étonnant à ce que les Suvaxo^ aient aussi lâchement abusé de leur puissance pour opprimer les petits et les dépouiller de tous leurs biens. On peut même aller jusqu'à soutenir qu'il était difficile qu'il en fut autrement. Cette affirmation, qui pourrait sembler paradoxale au premier abord, est rigoureusement exacte et repose sur deux raisons principales. La première n'est pas particulière aux Byzantins, elle est générale et s'applique à tous les hommes : « C'est une expérience éternelle, que tout homme qui a du pouvoir est porté h en abuser; il va jusqu'à ce qu'il trouve des limites » ('). La seconde raison est spéciale au droit gréco-romain ; c'est l'idée singulière que les Byzantins se faisaient de la bonne foi

(') Montesquieu, Esprit des Lois, liv. XI, ch. IV.

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en matière contractuelle. « I.e respect de la parole donnée n'était pas considéré comme chose qui allât de soi; on était, bien an contraire, très disposé à décerner le litre d'homme habile h celui qui parvenait à se dégager à son avantage d'un engagement qu'il avait contracté » (').

Avec de pareils principes, il devient singulièrement aisé d'édifier de grandes fortunes, d'accaparer d'immenses portions de territoire : ils sont la consécration officielle du dol et de l'escroquerie. En face d'une aristocratie cupide, toute puissante et déshonorée par des mœurs semblables, la ruine des petits et des faibles devait nécessairement, fatalement se produire. Et si Constautiuople avait eu des statisticiens, il ne leur eût pas été bien malaisé de prédire quels devaient être les progrès de cette spoliation systématique d'une classe sociale tout entière, et d'indiquer même à quelle époque la banqueroute des humbles serait consommée. Secondée par une morale aussi dégagée de scrupules, la Voracitas potentioruin était la pieuvre visqueuse et puante dont les suçoirs avides devaient finir par aspirer la substance vitale qui animait cet immense empire. Ce n'était qu'une (juestion de temps.

(') Zacliaiiie, loc. cit., Ilist., § 66, p. 1 'i3, l'j». — Il est rcm:irqii.-ible qu'à aucune époque les Grecs n'ont joui d'une grande considération sous le rapport de riioniiêteté. Tous les écrivains romains l'ont dit et redit ù satiété. IVous venons de le constater en ce qui concerne le inoyen-àge, Knfin, ce serait encore vi ai de nos joui's s'il faut en croire Edmond Aboul (Grèce contemporaine, cli. II, ^ 8) et passim : Cliàteaubriand, Itinéraire de Paris à Jéritsaleni ; Lamartine, Voyage en Orient, Paris, 1849; Henri Belle, Voyage en Grèce, Paris, 1881; H. Avelol, Croi/uis de Grèce et de Turquie, 1896-1897; Léon Hugonnel, La Grèce nouvelle: l'/fellénisine, son vsulution et son avenir^ Paris (sans date).