CHAPITRE IV

EFFETS DE CETTE POLITIQUE DE PHOTEGTIOlf. SA DURÉE.

Ce chapitre sera très court. Dans notre introduction et surtout dans le chapitre premier de la deuxième partie, nous avons longuement insisté sur tous les avantages que présente pour un Etat le maintien de la petite propriété, et par là nous avons fait entrevoir quels bienfaits on pouvait en attendre. Y insister trop longtemps serait fastidieux. Et d'ailleurs, nous sommes bien forcé de traiter notre sujet surtout au point de vite de l'histoire du droit, faute de pouvoir accorder au point de vue économique toute la place qu'il mériterait.

Le premier effet de cette politique fut de mécontenter les puissants et d'en faire les ennemis du Basileus. Mais dans la dynastie qui gouverne le monde byzantin ii notre époque, il se trouvait heureusement des princes dont la main de fer et l'énergie persistante savaient venir à bout de toutes les résistances et courber, sous l'autorité du monarque, les fronts orgueilleux

(') Le mol grec auquel correspond le mol frnnçiiit secours (Iradaclioa empruntée k M. Monuier) est 9uv8po(Ai^, qu'il esl assez malaisé de définir* C'e»l ce que parait avoir pensé du Cunge, qui aime mieux n'en rien dire, Soplioclcs en fait rcquÎTalcnl de conceasion. La 9uvSpo(Ai{ deTail être, noua aemblc-l-il, une allénuallon de la TtpotfTftvfa, c'cKl-à-dire une sorte de patrociniuin lerapornire, par oppoMlion au patrocinium proprement dit, qui produiliail dea cfleta durablea. Le aens que Soplioclès donne K ce mol n*a rien d'iucumpalîblc avec noire opiuion, car une conceaaion peut n*élre que temporaire; c*cbI même là son caractère le plus fréquent.

des nobles révoltés. Par là, le pouvoir impérial reconquit U terrain que la faiblesse des précédents antocraioreë lui avait peu 11 peu laissé perdre.

Tous ces hauts fonctionnaires, tous ces dignitaires éminents dont nous avons tant de fois parlé, ne terroriseront plus le peuple des provinces et n'élèveront plus sur la ruine des petits de scandaleuses fortunes. Ils ne seront plus ces petits potentats régionaux qui avaient réussi à tenir en échec le pouvoir du maître légitime. Ce sera désormais la loi impériale et non plus Tarbitraire des puissants qui deviendra la règle à laquelle tous les sujets byzantins devront obéir.

L'histoire de Philocale est un exemple intéressant et signifi* catif de la façon dont le Basileus entendait que cette loi fût observée. Laissons la parole k Basile II, le massacreur de Bulgares, u Comment ne pas compter parmi les puissants celui qui, pauvre et faible à l'origine, est plus tard arrivé aux honneurs et s'est élevé au faite de la gloire et de la fortune? Il est resté sans pouvoir pendant tout le temps qu'il a vécu dans une condition inférieure, nous permettons qu'il bénéficie de la prescription. Mais, devenu puissant depuis .qu'il est parvenu aux honneurs, il ne saurait en aucune façon se prévaloir~de la prescription.

» C'est un fait dont on peut voir tous les jours de nombreux exemples, comme cela nous est arrivé dernièrement a nousmême.

» Nous avons eu un certain Philocale, au début homme de très modeste condition et simple villageois, devenu plus tard un personnage riche et puissant. Tant qu'il resta dans la classe inférieure, il paya les impôts avec les gens de son village et ne se distingua d'eux en rien. A partir du moment oii Dieu permit qu'il fût successivement investi de la dignité d'hebdomadaire, de cubiculaire et enfin de protovestiaire, il s'empara

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peu il peu de toutes les terres du villnge, dont il se fit un domaine rural, et dont il alla même jusqu*ii changer le nom.:

» Après une fortune aussi rapide et une telle conduite, estil admissible que nous accordions !i cet homme le bénéfice de la prescription, et que nous lui laissions ce dont il 8*est emparé au mépris de toute justice ? — Pas le moins du monde 1

» Aussi notre majesté, passant un jour dans ces lieux, et ayant eu connaissance de la chose par les plaintes des pauvres, ordonna-t-elle de détruire de fond en comble les magnifiques constructions que Philocale avait élevées, et fit-elle restituer aux pauvres tous leurs biens, ne laissant a Philocale que U portion des terres publiques qu^il possédait au début, et le réduisant de nouveau à la condition de villageois » (^).

Donc, la législation protectrice des humbles aboutit tout d'abord a dompter les puissants et à rendre ainsi h Tautorité du souverain une ampleur et une elTicacité depuis longtemps évanouies. Nous sommes en présence d*une période de réaction contre la tyrannie des Suvaro^ et contre leur cupidité. Protégés par la loi et certains do trouver dans Tempereur un appui sûr, les ircvi^Tcç, prenant leur revanche, multiplièrent les réclamations pour rentrer en possession des biens qu*il8 avaient aliénés h des puissants. De sorte qu'après avoir rendu les empiétements des potentiores impossibles dans Tavenir, on voulait aussi les eflacer dans le passé.

Et les juges écoutent maintenant les plaintes des petits; ils ne vendent plus leurs sentences au plus offrant, car ils savent que le tout-puissant Basileus a la main lourde et tes briserait comme verre ; ils sont plutôt disposés a montrer quelque partialité vis-ii-vis des humbles, pour se concilier les bonnes

(*) Zacliarî«e,/oe. eit.^Juê C-Ii., lll» cuil. III, dot., 29, 306 sq.; Leuoel., loe. cit., Lib. Novell. 172, sq. — A propos de Pliilocale, V. égalemeiH Gfrttrer, loc, eii», III, p. 87.

grâces du mattre. Il n*est pas jusqu'aux représentanis de Tau* torité impériale dans les provinces, qui ne se constituent les défenseurs des pauvres après en avoir été les plus terribles oppresseurs; Tesprit de radministraiion s'est fait le reflet de la politique du gouvernement. A tous les échelons de la hié* rarchicy on ne trouve plus que des fonctionnaires au sèle bruyant et empressé, qui ne cherchent qu'il réprimer des abus, qu'à faire cesser des injustices. Tout ce monde officiel, sentant que son intérêt est de ne pas résister aux tendances nouvelles, s'eflorce, au contraire, de prendre la tête du mouvement; ce qui n'est qu'un jeu pour la souplesse infinie des Grecs.

Grftce à ces lois bienfaisantes, les soldats redeviennent pos* sesseurs paisibles de leurs biens militaires, personne n*osant plus désormais se hasarder ii inquiéter le plus petit erpoiTtiiTvic, a une époque ob des soldats heureux peuvent gravir les mar* ches du trêne, comme les Lécapène, les Nicéph ore P hocas et les Tzimiscès, pour ne citer que les plus illustres, et sont, sous la pourpre, de jaloux défenseurs de leurs anciens compagnons. L'armée et la flotte de Byzance ne tardent pas h res* sentir l'influence heureuse du nouvel état de choses : il se trouvera des chefs habiles qui les réorganiseront peu h peu et | sauront leur donner le rang qu'elles occupaient aux plus beaux ^ jours de la puissance romaine.

Les paysans recouvrent leurs terres et désertent \t patroei^ \ niittn désormais inutile. La foule des contribuables s'augmenta j de cette multitude de prolétaires redevenus propriétaires fon- i ciers. Les agents du fisc sont, par ordre, moins impitoyables aux malheureux. Le calme renaît au sein des campagnes trou* , blées et avec lui la prospérité : l'or afflue dans les caisses du Trésor. Le brigandage est réprimé, les pirates sont traqués de toutes parts, et nous allons voir que les incursions des barbares elles-mêmes s'arrêteuL La jusiice est plus équitable. Les rela*

lions deviennent pins sûres, et favorisent ajnsi le développe* ment longtemps comprimé de Tindustrie et du commerce dans l'empire. — Cest, pour les sujets de Bj^zance, Tépoque U plus heureuse du moyen-Age.

Et ce n*C8t pas seulement ii rintérieur, que cette politique de protection de la petite propriété et de la classe agricole produit les plus heureux résultats. Son influence bienfaisante est aussi très sensible dans le domaine international. Grâce ii elle, Tempire grec se réveille de sa torpeur et de son engourdissement; il devient véritablement ce qu'il avait la prétention d*ëtre, le premier des peuples du monde médiéval. .

On ne saurait, en eflet, trop insister sur cette idée, que la période la plus glorieuse et la plus prospère de Byzance est précisément celle au seuil de laquelle s^inaugure la politique protectrice dont nous parlons, politique que la sagesse et Ténergie de plusieurs princes surent maintenir en vigueur pendant plus de deux siècles. — Quelques détails historiques très brefs montreront rinconlestable. exactitude de cette affirmation. Nous voulons simplement exposer en quelques mots la marche ascendante de la puissance byzantine depuis Romain V jusqu'à son arrière-petit-fils, Basile IL

Romain Lécapène fut le continuateur de l'œuvre de Basile I*' (*) et de Léon VL II s'eflbrça, après eux, de réparer les maux immenses qu'avaient causés à l'empire les vingt-cinq années du règne de Michel l'ivrogne ('), et il se dévoua à la tâche d'elTacer le souvenir des désordres delà régence d'Alexandre (') et ceux du gouvernement de l'impératrice Zoé, pendant

(*) Sur la tage politique de Bakile, une fois seul mattrc de l'empire, V« Lebeau, XV» liv. 7U, { 3 tq., p. 138 tq. ; { 45, p. 231 tq.

(') Sur les désordres iuouls de ce règoe, Y. Lebeau, loc, cit., XV, liv. 70 et en particulier les gg 30, 31, 32, 33, 36, 51 et 54. ^

(>) V. Lcbcau. ihid., XV, p. 381 sq.

la miDoriié de ton fils, Constantin VII. Il rétablit Tordre dans l'administration» il rcconstilua Tarmée et surtout la marine, et s*il ne se distingua pas personnellement par des conquêtes, il prépara et rendit possibles celles de ses successeors«

Ce fut un prince prudent et sage qui sot se faire pardonner son usurpation par Tusage intelligent qu'il fit do pouvoir sa* prènie. Sorti des rangs du peuple, il conserva toujours un grand amour pour les humbles et les opprimés ; sa noble conduite pendant Tannée de la peste nous a déjà montré ce c6té de son caractère. Enfin, c'est à ce prince que revient Thonneur d*avoir vu le premier, depuis les Iconoclastes, quels étaient les dan* gers des usurpations de la noblesse, et le mérite d'avoir porté la preniicre lui contre les grauds. En cela, il se révéla comme un parfait homme d'État et fit preuve d'une énergie particulier rement remarquable et désintéressée, étant donné qu'il ris* quttit, en s'aliénant les puissants, de se voir précipité d'un trône sur lequel il ue s'était assis que par la force.

De Constantin VII et de Romain II, le Jeune, il n'y a rien h dire, car ils ue contribuèrent eu rien au relèvement de l'empire. Cependant, le premier, malgré sa faiblesse, et le second, malgré ses vices et son insignifiance, méritent qu'on les loue de n'avoir pas défait l'œuvre commencée par Romain-le-Vieux, et d'être restés fidèles à la politique de ce prince.

Une fois Tordre rétabli et Tautorité impériale raOermie à l'intérieur par ces trois règnes, l'empire grec, sous la poussée de la sève vivifiante de la législation nouvelle, sentant renaître eu lui la vigueur d'une seconde jeunesse, devait chercher an dehors l'emploi de son activité débordante. Et, en effet, une ère de conquêtes va s'ouvrir.

C'est d'abord Nicéphore Phocas qui, en 961, sous Romain II, reprend la Crète aux Sarrazins, auxquels elle appartenait de*

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puis le début du siècle précédent (^) et dont ils avaient fait a le dangereux repaire de pirates barrant Tenlrée de la mer Egée éï servant de refuge aux malfaisantes galères qui ruinaient, par leurs pillages, le commerce de l'empire avec TOccident » (')• . Le ménoe Nicéphore, non plus comme simple chef d'armée cette fois, mais comme empereur, emploie les six années de son règne ii reculer sans cesse en Orient les frontières du territoire Byzantin : il conquiert d'abord la Cilicie, puis la Syrie du Nord, l'Ile de Chypre et Antioche (*}, cette ancienne <i Reine dé l'Orient », qui était aux mains des Sarrazins depuis Héraclius«

1 Puis c'est Jean Tzimiscès qui, après avoir défait les hordes

j russes de Svialoslavà la Grande-Péreiaslavets et uDorystolon,

I et détrôné le roi Boris de Bulgarie (*), remporte aussi des avan-

/ tages sur les Agarènes en Orient recule de ce côté jusqu'il

' Amida et Edesse, en Mésopotamie, la frontière de l'empire,

que Nicéphore avait portée h Antioche et Alep (■).

I Enfin c'est Basile II qui, avec une Opiniâtreté extraordinaire,

I lutte pendant trente-quatre ans contre Samuel, le successeur

sur le trône de Bulgarie du priuce renversé par Tzimiscès, et

qui, h force de victoires, finit par triompher définitivement de

ce redoutable adversaire, triomphe qui gagnait à l'empire toute

la péninsule- des Balkans et faisait du royaume de Bulgarie

une province byzantine. Le Bulgaroctone tourne ensuite ses

armes victorieuses contre l'ennemi musulman et contre le roi

(*) 823, suivant Grégoire, ioe. eiU, cli. V, et 824, suiTant Sclilumberger, Nie. Ph., p. 32 ; Lebeau, XVI, p. 67 à 77.

(t) Omao, toc, cii,, p, 228,

(S) Scblumberger, ioc, cit., Nie, Ph,, passim ; Lebeau, XVI, 83 tq. ; 109 tq, ; 114 aq.

(«) Scblumberger, /oc. cil.. Epopée hyx.^ cb. II et III ; Lebeaa, loe* cit., XVI. p. 179 tq. ; 204, 206. "^

(■) Omao, ioe. eiL, p. 239; Lebeau, ibid., XVI, 211 à 217. \

des rois d'Arménie, dont il annexe en partie le territoire. « Ba* sile mourut en 1025, k TAge de soixante-huit ans, au moment oh il se préparerait ii envoyer une expédition pour arracher la Sicile des mains des Sarrazins. Il avait gagné k Tenipire plus de provinces qu'aucun général depuis Tépoque du grand'Béli* saire» et ii sa mort, les frontières bysantines avaient atteint la plus grande extension qu'elles eussent jamais connue » (*)•'

Jamais l'empire grec n'avait été plus florissant, jamais' son importance internationale' n'avait été plus considérable, jamais la civilisation byzantine n'avait jeté plus d'éclat. Les Basileis avaient ruiné peu b peu la puissance sarraxine, sauvant ainsi les nations modernes de l'Occident de l'invasion des fanatiques guerriers de l'Islam. L'ennemi bulgare était abattu après des eflbrts inouïs; les rudes soldats moscovites avaient été vaincus a plusieurs reprises et rejetés dans leurs steppes glacées (*), et ne devaient pas se relever de longtemps des sanglants désastres d'Igor et de Sviatoslav. Les Kbazares, les Petchénègues et les Hongrois, voisins naguère turbulents et toujours prêts h tenter une incursion dans les provinces frontières, tremblaient maintenant au seul nom de Byzance et de ses armées invincibles. En Occident, l'empire germanique, après des difficultés en Italie, était devenu l'allié des Grecs, depuis que Tzimiscès avait accordé au fils du redoutable Othon I*"* la main de la prin* cesse Théophano, sa pupille et la sœur des jeunes Basile et Constantin.

Pour se faire une idée de la puissance de l'empire grec et du prestige iuoiiî de Byzance à notre époque, il faut voir avec quelle hauteur les premières ouvertures du César Germain

(•) Omiio, iùid.^ p. 244.

(•) Le mot cmene (la steppe), étant féminin en russe, nous estimons qu'il est inutile d'en faire un substantif masculin en français, contraire* ment à Tupinion de la majorité des leiicographes.

furent accueillies, avec quel sans gêne la cour byzantine traita son ambassadeur extraordinaire, Tévèque de Crémone, et enfin quelles diflicultés sans nombre, filles de Torgueil grec, il fallut aplanir et quels délais s*écoulèrent avant que Tunion tant désirée fût enfin consentie (*). Et encore ne voulut-on donner aucune dot !i la future impératrice d*AIlemagne, estimant et donnant ouvertement à comprendre que Thonneur d*un tel mariage devait suffire h un prince teuton (*).

L'agriculture prospère ; Tindustrie se développe (*), mais elle ne fut jamais aussi florissante que le commerce. Cela tient, sans doute, d'une part a la position géographique de Tempire, qui en faisait le marché international par excellence et le trait de jonction entre deux mondes, mais surtout aux dispositions toutes particulières de la race grecque à trafiquer, h servir d'intermédiaire, plutôt qu^h transformer ou créer.

Depuis que la conquête de la Crète a rendu Tempire de la Méditerranée i la marine byzantine, le commerce de Constantinople a fait d'énormes progrès. Les produits de l'Orient, importés en Italie ou en France, avaient tous passé par les entrepôts du Bosphore. C'étaient les navires de la Rome Orien* taie qui effectuaient tout le trafic ; a part un petit nombre de ports tels qu'Amalfi et la nouvelle cité de Venise, aucune ville ne parait même avoir possédé de navires marchands. Ce mono-

{*) Lebean, ioc. cit., XVI, 133 sq.; 206 tq.

1 (') Cpr. Schlumberger, hc, cit.. Nie. Fkocaê et VEpopét byz„ pasêim»

. I (') On IrouTe dont les proTÎnces iio ossez grand nombre de fabriques

; de loile, de laine et aurloul de sole, ainsi que le montre rénnmératioa

des présents que Basile-le-Macédonien reçut de Danièlis (Gibbon, Ioc» cii.^

X, 464). — 11 y ayail aussi à Byzancc des orfèvres 1res renommés. C'est là

que Marco- Polo et son frère viendront s'approvisionner de bgoux de

^ toute espèce, destinés à leur concilier les bonnes grâces des potentats

i de l'Asie Orientale, dont ils vont visiter les empires; Krause, ioc, ciU,

\ p. 194, note 1; 278.

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pôle du commerce de TEurope élaii un des éléments les plut considérables de la puissance de Tempire. Tant d*argent et de marchandises traversaient son territoire, qu*un système douanier assez rigoureux et mal compris ne réussit pas h causer de préjudice durable (')•

Enfin, il n*est pas jusqu'à la littérature qui ne fleurisse à notre époque, sous l'influence de cette prospérité générale. On la trouve en honneur jusque sous la pourpre. Les lettres grecques s*honoreuty en eflet, des noms de Léon VI» de Constantin VII et de Nicéphore Phocasr

Les règnes, dont nous venons de rapporter si brièvement les événements les plus importants, ont fait de notre époque le point culminant de la gloire de la Byzance médiévale et Tapogée de sa splendeur. Comment pourrait*on ne pas voir dans cette prospérité soudaine, dans cette régénérescenee de la grandeur byzantine, Tinfluence bienfaitrice de la législation qui nous occupe, alors qu'elles se manifestent après la mise en vigueur de celle-ci, durent tant qu'elle se maintient et ne font que décliner, dès que la faiblesse des Basileiê l'abandonne? Tout prouve qu'il y a là plus qu'une simple coïncidence*