LES ÉGYPTIENS

li. Dans rhistoire religieuse des Egyptiens, il serait difficile, et il serait cependant éminemment utile de distinguer les époques, pour ne pas attribuer aux siècles qui se sont suivis, mais qui diffèrent les uns des autres, une invariabilité ou une immutabilité absolue, soit de doctrine, soit d'organisation intérieure.

Les Egyptiens, raconte Hérodote, affirmaient que, dans les temps antérieurs aux rois qui furent des bommes, des dieux ont régné en Egypte, et que le dernier d'entre eux fut Horus, fils d'Osiris (1). Osiris, pendant son règne sur la terre, donna des lois aux Egyptiens, ajoute Plutarque, et il leur apprit à

(19) Les vicissitudes amenées par les rivalités de Babylone et de Ninive, par les conquêtes^ par les invasions^ ont dû, à plusieurs reprises, produire des variations dans le tableau des institutions, tel qu'il est ici tracé. Ainsi, au vin» siècle, Bélésis, chef des Chaldéens, secoue le joug de Ninive, et rend Tindépendance à Babylone. Puis, durant une période d'agitations, des chefs militaires et des chefs sacerdotaux se succèdent et se remplacent rapidement au pouvoir. Après quoi Nabonassar fait disparaître les documents antérieurs de l'histoire, pour commencer une ère qui porte son nom. La mobilité trouve place dans l'immobile Orient. — Cf. tn/V., § 13, Append. à la 1" partie, f.

C'est à Babylone queDiodore (liv. Il, 29) place le centre d'influence des prêtres Chaldéens. Après la chute de Babylone, les Chaldéens^ se dispersant dans le monde grec et dans l'empire romain, y portèrent avec eux l'astrologie. Tout peuple vaincu qui subit la dispersion, porte chez les vainqueurs des idées nouvelles. Si elles sont vraies et fécondes, l'humanité s'en empare; dans le cas contraire, elles tombent dans Toubli^ par suite de cette épreuve décisive. Ou bien, ce qui était le patrimoine d'une nation devient le patrimoine de toutes, et les enrichit^ ou bien ce qui était particulier à une nation est rejeté, comme portant atteinte au patrimoine de toutes.

Dans ce dernier &ge des Chaldéens, il n*est plus question de corporation ou de caste dans TÉUt. Les prêtres Chaldéens n'ont plus à transmettre la doctrine traditionnelle et le « livre ». Leur science elle-même devient exclusive et se borne à l'horoscope.

(1) Herod.,flwr., lib.ll, n» 144.

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honorer les dieux (2) Ainsi, la forme du gouvernement et la forme du culte Tiennent des dieux.

Le prétendu règne des dieux est envisagé communément comme indiquant la période du gouvernement sacerdotal, c'est-à-dire du gouvernement des prêtres-rois. Sous ce gouvernement, disent généralement les historiens antérieurs au demi-siècle dans lequel nous vivons^ les prôtres égyptiens formaient une caste dominante, et plus tard, la caste sacerdotale conserva toujours une prépondérance marquée dans le gouvernement du pays, môme sous les rois des dynasties humaines qui les supplantèrent. Chose digne de remarque 1 le roi qui n'appartenait pas à la caste sacerdotale antérieurement, devait s'y faire admettre aussitôt son avènement (3). — Voy. in/r., n» 94, note 4i.

Peut-être, néanmoins, suivant l'opinion d'Ampère et d'autres après lui, il n'y eut point de castes, mais des classes (4). La caste n'existe qu'à la condition de se préserver de toute alliance en dehors de la caste, de s'abstenir des professions interdites, de continuer la profession des pères. Or, pour ne parler que des classes sacerdotales et militaires, au sein desquelles la profession aurait été transmise de père en fils, à l'exclusion

(a) Plaion. Politiq, XXX : Il n'est pas. permis au roi de commander Mua être revêtu da sacerdoce. Que si, par hasard, quelqu'un s*empare du tr^ne par Tiolence sans avoir la qualité de prêtre, il est obligé ensuite de se faire initier.

(4) Rev. des Deux-Mondes, noy, 1 846, art. Les Pyramides, — Hdme Rev., 1 848, t. II, p. 68; t. ni, p. 647, Voyages et recherches en Egypte.

Cr. Livingstone, Explorations dans V Afrique australe. L'organisation sociale des castes, rigoureusement et absolument infrancliissables pour quiconque n'appartient pas à la caste, est plus rare que l'établissement des classes, et l'existence de celles-ci peut n'avoir-rien de commun avec l'idée d'une conquête antérieure. — P. 410 : « Le chef des Bangas a été maintenu en qualité de sova (souverain) ; il a gardé son conseil et le même genre de vie qu'à l'époque où sa tribu était indépendante. Celle-ci, elle-même, a conservé son ancienne constitution. A la tête de ses membres, se trouvent les conseillers du chef, qui, en général, administrent les villages, et au bas de l'échelle sociale sont placés les porte- faix, qui sont les derniers des hommes libres. La classe qui est immédiatement au-dessus d'eux, obtient du chef, en le payant, le privilège de porter des souliers. Viennent ensuite les soldats, qui achètent le droit de faire partie de la milice, et s'exemptent ainsi de la corvée des transports. De plus, toute la société se divise en grands et petits personnages qui, tout en ayant la peau très noire, se qualifient du titre de blancs, et donnent celui de nègres aux va-nu-pieds qui n'ont pas le droit de porter des chaussures. » Une tribu nègre du centre de l'Afrique réalise de la sorte, sans aucune combinaison politique transcendante, sans la conquête antérieure, sans intervention religieuse^ un système de classes fort rapproché de celui de l'Ég}'pte.

de toute aulre, suivant Hérodote et Diodore de Sicile, voici ce que nous apprennent les monuments, depuis que Ton a commencé à en déchiffrer l'écriture.

Les fonctions sacerdotale et militaire, loin d*être exclusive», étaient souvent associées Tune avec Fautre, et chacune d'elles avec les fonctions civiles, le môme personnage pouvant porter un titre sacerdotal, un titre militaire et un titre civil. Un personnage revêtu d'un titre militaire pouvait, d'autre part, s'unir à la fille d'un personnage investi d'une dignité sacerdotale. Les membres d'une famille, soit le père, soit le fils, pouvaient encore remplir, l'un, les fonctions militaires, l'autre, les fonctions civiles, et ces fonctions ne passaient pas nécessairement aux enfants. Il n'y avait donc pas de castes, dans le sens rigoureux de ce mot, puisque les prêtres pouvaient être à la fois génér raux (5) ou intendants de provinces, architectes ou juges (6). Il n'en était pas autrement de l'état militaire, dans lequel le même homme était, par exemple, chef des archers et intendant de l'Egypte méridionale, préposé aux contributions royales et chef des soldats étrangers.

L'hérédité, d'après ces. mêmes monuments, n'était pas davantage la loi générale de la société égyptienne, et il nous faudra refaire, disent tous les égyptologues modernes, bon gré mal gré, l'idée que l'on avait conçue jusqu'ici de cette société. C'est le dernier mot actuel de la science.

Si l'on prend dans le sens moins absolu de classes, au lieu de castes, les divisions du peuple établies pendant la période théocratique, et maintenues comme base fondamentale de la constitution égyptienne, on reconnaîtra sept classes avec

(5) Que pourrait-on conclure légitimement de ce fait incontestable que, dans la civilisation chrétienne, des évoques, des cardinaux ou des pontifes ont commandé des armées ou des flottes, régi des provinces ou des États? M. Ampère dira-t-il qu'en principe le sacerdoce catholique est compatible avec la marine, avec la direction d'une guerre ?

(6) Les rois ne jugeaient pas par eux-mêmes. La Juridiction appartenait à des tribunaux, qui étaient tenus d'observer rigoureusement les lois, et la classe sacerdotale était en possession de recruter la magistrature égyptienne. Les grandes villes de Memphis, d'Héliopolis, de Thèbes, qui renfermaient les collèges sacerdotaux les plus florissants, fournissaient les principaux juges ; chacune ea donnait dix. Ces trente juges choisissaient entre eux un président, et la place que celui-ci laissait libre était immédiatement remplie par un autre juge de la même ville. Ces magistrats étaient entretenus aux dépens du trésor royal. Les affaires se traitaient par écrit, jamais de vive voix, pour prévenir tout ce qui pourrait troubler l'impartialité du juge. (Guillemin, Hist, anc»^ ch. IV. — Diod., I, 75.)

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Hérodote : les prêtres, les guerriers^ les bouviers, les porchers, les cabaretiers, les interprètes, les pilotes; ou cinq classes, avec Diodore : les prêtres, les guerriers, les agriculteurs, les pasteurs, les .artisans.

Peut-être, entre Topinion plus ancienne relative à Texistence des castes en Egypte et Topinion plus récente sur les classes, un système intermédiaire ne manquerait-il pas de vraisemblance. La barrière des castes a pii être réellement infranchissable au temps des dynasties divines et, plus tard, ou s'abaisser ou s'ouvrir« plus ou moins largement, selon les circonstances et les besoins de la vie nationale. La vraie formule pourrait bien être celle-ci : « Le régime des castes, qui distingue d'unefaçon si Dette et si durable certaines populations du haut Orient, comme, Flnde, n'a pas toujours régné et n'a jamais complètement régné en Egypte. On doit maintenir pourtant le fait de la transmission habituelle de père en fils, des professions ou des métiers. On doit donc faire sa part à l'idée de caste, mais sans la considérer comme exclusive, » (Baudeil- LAKT, Hist. du luxe^ 1878. Paris, t. I, p. 219.)

12. On lit dansDiodore: wLes Egyptiens respectent et adorent leurs rois, à Végal des dieux ij), » Ampère, à l'aspect des nombreux monuments qui couvrent la Thébaïde, a fait cette remarque, que confirme l'assertion de Diodore : « C'est une consécration perpétuelle du pouvoir royal par l'autorité divine, et cela sans l'intermédiaire du prêtre (8). C'est le roi qui est le prêtre, c'est lui qui ofire Tencens ou les pains sacrés ; c'est à lui que chaque dieu invoqué répond par cette légende, qui ne manque jamais : u Nous t'accordons la force, la puissance, la victoire ». Plus on étudie les monuments égyptiens, plus on est frappé de l'idée que la royauté participait jusqu'à un certain point au caractère de la divinité (9). » Diodore avait usé de

(7) Diod., Hist.f lib. I, 70. Les rois n'avaient pas poor senritears des esclaves achetés à prix d'argent, ni les fils des grands du royaume, mais les fils des prêtres.

(S) Le souverain égyptien initié au sacerdoce n'est-ilpas un roi sacerdotal? Dès lors, on ne peut se montrer surpris, s'il n'a pas recours aux prôtres pour communiquer avec la divinité. Voy. infr., n» 94, note 41.

(9) \oapère, toc, dU — Cf. EncycL mod. Les rois étaient considérés comme les mai^festations du dieu Osiris sur la terre. Sur plusieurs bas-reliefs, on voit le roi s'adorant lui-même. Les monarques ont été transformés en véritables 4ieux. Voy. infr., n« 14.

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termes à peu près équivalents : « L'autorité souveraine dont sont revêtus les rois, dit-il, jointe au pouvoir de répandre des bienfaits, paraît aux Égyptiens un caractère de la divinité (10). » Ce caractère religieux de la royauté Télève donc jusqu'à la divinisation, ainsi qu'il arrive chez divers peuples orientaux.

15. Suivant la tradition égyptienne, c'était de l'État de Méroé que venaient le culte et les arts (11). Diodore s'est fait l'écho de cette tradition. Les Ethiopiens se seraient établis en Egypte, et ils y auraient introduit leur civilisation.

C'est à quoi l'on oppose, aujourd'hui, un raisonnement tiré des faits qui nous sont connus. Une objection grave à cette tradition, en effet c'est qu'on ne retrouve en Ethiopie aucun vestige de monuments anciens ayant pu servir de prototypes pour l'art égyptien. Ceux que l'on y a découverts ne paraîtraient pas remonter au delà de l'époque des Ptolémées. Donc, l'Ethiopie n'aurait pas une ancienneté suffisante pour avoir rien fourni à l'Egypte.

La ressemblance qu'offraient, au temps de Diodore, les institutions de l'Ethiopie avec celles de l'Egypte, pourrait avoir été le principal motif pour lequel l'historien s'est, attaché à l'opinion par lui émise. Mais la ressemblance n'était due, peutêtre, qu'à la réunion passagère des deux pays sous un même sceptre, réunion à laquelle la conquête des Perses mit fin (12).

Quoi qu'il en soit, malgré l'objection moderne, Thèbes se regardait, sans hésitation, comme une colonie de Méroé.

Thèbes était un centre religieux, et le sacerdoce de l'Egypte a semblé, bien souvent, relever tout entier de Méroé.

Mais Thèbes ne fut pas le seul centre religieux en Egypte. Il paraît certain à Heeren que les nomes, formant les divisions géographiques de l'Egypte, dépendaient des temples. Chaque colonie aurait fondé d'abord un sanctuaire, centre religieux et civilisateur, et une cité nouvelle, bâtie autour du temple, serait devenue la capitale du territoire ou nome. On devrait conclure

(10) Diod., loc. cit.

(11) Le caractère sacerdotal des sciences et des arts en Egypte, à lear origine, n'est pas douteux. Le culte n'était pas tout ce que représentait le sacerdoce. La religion et la . civilisation n'avaient pas deux sources différentes mais une source seule et unique. -^ Cf. Prévost-Paradol, Rev. de Vhist, univ, « Ses connaissances en géométrie, en médecine, assuraient au prêtre, une supériorité morale. »

(12) Tardieu, EncycL mod,, art. Egypte»

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que tout nome aurait été primitivement une colonie partie de la haute vallée du Nil, sous une direction sacerdotale, et venant s'ajouter aux autres (13). Ce serait à Tappui de l'opinion ancienne.

Il est vrai qu'on soulève aussi cette question : Les colonies successives et civilisatrices, les colonies sacerdotales, ne seraient-elles pas venues de plus loin, à savoir de l'Asie, en traversant seulement VEthiopie^ après avoir franchi l'isthme de Suez (14) ? C'est au moyen de la splendeur et de l'originalité puissante de l'art égyptien, de cet art dont le pays de Méroé n'aurait reçu qu'une influence tardive, bien loin de l'avoir transmis à ses voisins, et n'aurait reproduit qu'une Imitation pâle, dit-on, que seraient alors contestées les anciennes traditions (15). Ce serait un nouveau problème à résoudre. Il y

(18) Ibid,

(14) Ibid.

(15) Dezobry, Dict» de àiogr. et (fhist^ s*en tient aux anciennes traditions. Nous lui en empruntons le résumé : * II y avait Ui, dans le pays que les anciens appelaient l'Ile de Méroé, dès la plus haute antiquité, un État puissant, qui parait avoir donné à TÉgypte primitive, au moyen de colonies successives, sa population, ses institutions politiques et religieuses. La capitale, qu*on nommait aussi Méroé, possédait un célèbre oracle d'Âmmon et un commerce florissant. Le Yoyageur Cûllaud, en 1819-22, en a retrouvé les ruines. Pline raconte qu'au temps de la guerre de Troie, l'empire de Méroé comptait 228,000 guerriers et 400,000 artisans, distribués dans 20 villes. »

Cf. EncycL mod,, art. J^éroé, Méroé est fréquemment désignée dans les inscriptions assyriennes (ce qui est une preuve de liante antiquité) sous le nom de Merakh, forme primitive que la transcription grecque a défigurée.

Cf. Paradol, Rev. dhist. Les prêtres de l'État de Méroé nous semblent les chefs des anciens conquérants des rives du Nil. Ils apportèrent dans leurs colonies le secret de ces arts qui tirent le peuple de sa barbarie. Les grands travaux exécutés sous la direction des prêtres rappellent les édifices gigantesques que la religion a élevés dans llnde. Toutes les fois que TÉgypte voit un règne militaire, l'Ethiopie est attaquée et soumise. Mais la caste sacerdotale, qui a reçu et apporté de l'Ethiopie sa religion et son autorité, parait prendre assez volontiers son ancienne patrie pour alliée contre la caste militaire.

Cf. Christophe, Dict, des antiquités classiq. Paris, an XIII. Le culte d'Ammon fut institué à Thèbes, et se répandit en partant de ce nouveau centre. Les populations indigènes furent soumises à la religion nouvelle (Diod.). Le môme Diodore dit que les Ethiopiens furent les premiers habitants de la terre^ et qu'ils rendirent les premiers un culte aux dieux. — A Thèbes, chaque année, la statue d'Ammon était transportée au delà du Nil, du côté de la Lybie, d'où elle n'était rapportée qu'au bout de dix jours. Le dieu était alors censé revenu d'Ethiopie, comme si l'on avait voulu par là rappeler la pre mière origine du culte. Cette fôte du transport d'Ammon était dans l'antiquité une solennité bien connue. Homère y fait allusion, quand il parle du voyage de Jupiter en Lybie (Iliad,, I, 453). — Hérodote, L 182, et Strabon, XVI, 88, parlent des prétresses d'Ammon, que l'on choisissait parmi les jeunes filles

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aurait seulement à débattre au profit de quelle autre initiative féconde, Méroé serait dépouillée de son prestige.

Ainsi, les hiéroglyphes déchiffrés, les monuments étudiés sur place par nos voyageurs modernes, qui ont éclairé rinvestigation par l'érudition, ont changé les jugements tout faits, venus jusqu'à nos jours, sur l'histoire civile et religieuse de TEgypte, c'est-à-dire d'une contrée célèbre dans l'antiquité, mais peu connue des anciens eux-mêmes. Toutefois, renverser, ce n'est pas encore édifier et bâtir.

Dans le môme temps où les voyageurs ont tenté de renouveler, pour l'Egypte, la critique historique, la physiologie a prouvé, par l'examen des momies^ qu'il existait trois races en Egypte : une race africaine, rapprochée des Nubiens modernes, une race caucasienne, une race sémitique ou arabe (16). Hérodote dit que la couleur des Egyptiens est noire et leur chevelure crépue (17), et il paraît par Heeren que les castes des prêtres et des guerriers, distinguées des castes inférieures par la couleur, appartiennent à l'Asie, et ces castes inférieures à l'Afrique (18). Mais la filiation indienne de l'Egypte, que les savants paraissaient admettre naguère comme plus probable, est présentement une opinion abandonnée. Depuis les découvertes de LayardàNinivequiont démontré la haute antiquité de l'Assyrie et ses analogies avec l'Egypte (19), on s'est demandé aussi si la Chaldée procède de TEgypte, ou l'Egypte de la Ghaldée, ou toutes deux d'une source commune : autre problème pour les érudits.

C'est à raison de ce dernier état de la science sur les antiquités chaldéennes et égyptiennes, que Ton a rapproché ici (dans le présent §, et dans le § 1*') l'étude sur ces deux contrées. Mais pour Tune et pour l'autre, nos recherches sur la légalité ayant une base purement historique, en l'absence de monuments légaux proprement dits, il a été inévitable que les

les plus belles et les plus illustres par la naissance, et qui consacraient au dieu leur virginité. — EncycL mod, : Les doctrines sacrées de l'Egypte ont subi parfois des modifications, à travers les âges. C'est dans le collège de Thèbes que Ton peut le mieux constater ces changements ou ces progrès.

(16) Morton, Crania œgyptiaca, dans Scharpe : Geschichte œgyptens, 1. 1, p. 3.

(17) Hérod., n, 104.

(18) Heeren., Egypten, sect. 1, suppl., p. 353. — Cf. Von Bohlen, Dos alte Indien^ t. I, p. 48.

(19) Layard, Niniveh andist rewatVw, t. II, p. 225. — Cf. Lelpsius^ ChronO' logie, t. I, p. 222.

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ffuctuations de la science historique amenassent quelques longueurs dans notre exposé.

14. Ces incertitudes de rhistoire civile et religieuse de l'Egypte et la complication habituellement et nécessairement plus grande des moyens de gouvernement dans un État ancien, puissant et vaste, rendent moinsfacile, àcoup sûr, la tâche consistant à dé-r gager des faits la légalité qui les régît; la légalité chaldéenne, au point de vue qui nous occupe, était plus facilement saisissable.

Il est incontestable, néanmoins, qu'au premier rang des axiomes du droit public en Egypte, il faut placer celui-ci : La consécration religieuse est le principe du gouvernement civil, aussi bien que du culte; Tun et Tautre viennent des dieux et ne peuvent être ébranlés. Les prêtres appliquent directement, durant une longue période, le principe du gouvernement venant des dieux (20) ; ils en surveillent de près Tapplication pendant la suite du temps.

Un élément divin s'ajoute à la royauté. Le souverain n'est pas seulement un roi, sacerdotal, lors même qu'il appartient à la caste militaire; c'est un dieu : on Vadore et il s'adore lui-môme, .c'est là un autre point du droit public égyptien.

Le prêtre maintient son autorité par l'organisation de la caste, peut-être ; mais, à coup sûr, du moins, par une distinction des classes àpeu près équivalente ; quel que soit le système qu'on adopte (celui de la caste ou celui de la classe), cette distinction atteint toute la population. La société égyptienne est hiérarchique; c'est sa légalité constitutionnelle : le prêtre est au plus haut degré, et le roi, au sommet, touche le ciel (21).

(20) Laurent, Etudes sur Vhist, de l'humanité; Orient^ 2« édit. Paris» 1880, p. 114 : c La théocratie se trouve au berceau de toutes les nations. Alors que les passions s'agitent et que le plus fort opprime le plus faible, la caste sacerdotale se reconnaît supérieure aux masses, et se croit le droit de marcher à leur tète, en sorte qne Tintelligence enlève Tempire à la force. Aussi, dans le pays tbéocratique par excellence, llnde, les livres et la doctrine mesurent la perfection des êtres d'après leur science. Il fallait sans doute que le principe de TinteUigence fût exalté à ce point, pour qu'il fût capable de lutter contre la force brutale. La théocratie l'emporta,... et l'on peut dire que sa domination fut nécessaire et providentielle. »

(îl) Laurent, loc. cit. On ne peut croire, avec Aristote, Politique, VIII, 9, 13, que les castes sont l'œuvre du législateur, ou bien, avec Benjamin Constant, De la Religion, III, 8, qu'elles sont la conséquence du partage naturel des tra- Taox chez les hommes dominés pai* la nature extérieure et les circonstances

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Le droit divin entre ainsi de toutes parts dans le droit public ou bien^ ce qui est plus vrai encore, il en tient lieu.