CHAPITRE QUATRIÈME

Plusieurs d'entre les nobles russes n'admettent de réformes politiques, de réformes sérieuses, qu'à la seule condition de voir la noblesse conserver une existence à part, à titre de caste spéciale, et quelques-uns d'entre ces nobles vont même jusqu'à repousser le principe de l'égalité complète devant la loi.

La position dans laquelle se trouve encore, à l'heure qu'il est, la noblesse russe, position d'abaissement et d'humiliation, provient uni-

quement de ce que la noblesse russe, jusqu'au xix^ siècle, n a point voulu faire marcher ses compatriotes de pair avec elle, à ce qu elle a tenu à s'isoler d'eux, à ce qu'elle a même souvent fait preuve d'absence de tact et de sens politique, jusqu'au point de vouloir écraser ses compatriotes. Un rapide coup d'œil jeté sur l'histoire de Russie expliquera parfaitement la position actuelle et si abjecte de la noblesse russe.

Dans les premiers siècles de la monarchie russe, c'est à dire depuis le ix^ siècle jusqu'au xv% il n'y avait point en Russie de noblesse, ni de caste héréditaire; et quant à la plus haute dignité de l'ancienne hiérarchie russe, celle de boijar, l'on sait qu'elle fut toujours viagère, et ne devint jamais héréditaire. Les serviteurs des princes, qui formaient à la fois leur armée et leur administration, s'appelaient, pris en masse, la droujina princière.

et plus tard ils furent appelés lioudi sloujilijié, mais jusqu'au xv^ siècle, ils ne constituèrent aucune caste séparée. On entrait dans la droujina volontairement; l'on en sortait de même. L'on vit des familles, pendant l'existence de plusieurs générations, se maintenir au pouvoir, occuper les plus hautes fonctions de l'État, mais ce n'était point en vertu d'aucun droit héréditaire; cela tenait uniquement à l'intelligence des divers membres de ces familles , à leur opulence , à leurs relations, et, ainsi qu'il arrive souvent en ce monde, au hasard.

Jusqu'au xiii^ siècle, c'est à dire jusqu'à l'époque de l'invasion mongole, il n'existait point en Russie de châtiments corporels ; les verges et le fouet étaient inconnus; nous ne parlons point du knout, dont le nom même indique son origine tartare.

Mais la domination mongole laissa en Rus-

sie des traces longues et pénibles, des traces qui ne sont point encore complètement effacées de nos jours. Elle habitua les hommes du pouvoir, les souverains russes surtout, à considérer la nation comme un troupeau dont ils avaient la disposition libre, absolue et irresponsable ; elle abaissa, pour bien longtemps, le niveau moral de la nation; elle porta atteinte au sentiment de la dignité humaine, elle introduisit les châtiments corporels et les étendit à tous sans exception; les membres de la famille régnante elle-même n'en furent point exempts...

Dans la seconde moitié du xv^ siècle, le grand-duc Jean III érigea les sloiijilyié lioudi en une caste, dont tous les membres étaient tenus, eux et leurs descendants, de le servir, lui et ses successeurs; étaient tenus de servir depuis l'adolescence virile jusqu'à la mort, dans telles fonctions auxquelles il plai-

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rait au souverain de les appeler, sans pouvoir quitter le service autrement qu'à titre de faveur spéciale, faveur qu'un âge avancé ou de graves blessures permettaient seuls de solliciter, mais jamais de réclamer. Il déclara que les membres de cette caste avaient seuls le droit d'occuper les diverses fonctions militaires et civiles, et de posséder des propriétés foncières ; il déclara qu'ils recevraient, en usufruit, des terres {poméstiê), dont l'étendue variait suivant l'importance des fonctions qu'ils se trouvaient appelés à occuper, et que ces terres pourraient, à la suite de services rendus, leur être accordées en propriété héréditaire {votschinà). Cette obligation de servir depuis Fâge adulte jusqu'à la vieillesse constituait, pour cette noblesse russe nouvellement organisée, un véritable servage; elle se trouvait, de cette manière , attachée à la glèbe du service, tandis que la classe rurale conservait le

droit de migration, et pouvait, à un moment donné de l'année (du 19 novembre au 3 décembre), passer légalement des terres d'un propriétaire sur les terres d'un autre propriétaire.

Tant qu'il y eut en Russie des princes apanages, le servage de la noblesse (car c'en était un bien réel), se trouvait adouci par la possibilité de passer du service d'un prince au service d'un autre. Il y avait encore, de plus, trois républiques en Russie : Novgorod-la- Grande , Pskow et Hlynow (la ville de Hlynow porte aujourd'hui le nom de Viatka, de la rivière sur laquelle elle se trouve située). Ainsi le droit de migration existait encore, de fait, pour la noblesse.

Mais le jour où la maison des princes de Moscou, plus habile et plus heureuse que ses agnats, les autres princes de la maison de Rurik, eut dépouillé ceux-ci de leurs apa-

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nages et eut annexé à ses États les trois républiques ci-dessus dénommées, la position des nobles russes devint, en vérité, intolérable : ils se trouvaient être les esclaves des princes de Moscou , devenus grands-ducs , et puis, à partir de 1547, czars de toutes les Russies. Ce maître absolu et dur les traitait avec la dernière rigueur, leur infligeait les plus cruelles humiliations, les avanies les plus abjectes... Dans un pays plongé dans la servitude, les plus esclaves d'entre tous se trouvaient être les nobles... Il ne leur restait quune seule issue pour échapper à cet esclavage : émigrer en Pologne, et ce fut là le parti adopté par plusieurs nobles russes , dont l'un , le prince André Kourbski, illustre par sa naissance, par son courage, par ses talents et par une instruction rare en Russie à cette époque , nous a laissé, dans ses curieux Mémoires, la peinture émouvante de l'état de la Russie au xvi^ siècle.

Si la noblesse russe avait eu du tact politique, si elle avait eu le sens de sa situation, si le joug mongol n'avait point, chez une nation d'ailleurs brave et vaillante sur le champ de bataille, énervé considérablement, pour ne point dire anéanti , le sentiment du courage civil, bien plus rare et bien plus précieux encore que le courage militaire — alors la noblesse russe aurait compris son rôle; elle aurait compris qu'il ne lui restait plus qu'une chose à faire ; c'était d'abattre le pouvoir absolu , d'émanciper tous ses compatriotes sans exception, et de fonder sa propre liberté sur la base solide de la liberté de tous ses concitoyens.

A ceci plusieurs personnes nous objectent lexemple de la Pologne, où la noblesse, investie de la liberté, l'avait poussée jusqu'à la licence, et perdu son pays. Ce n'est point là une objection sérieuse. Ce qui a perdu la

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Pologne, ce n'est point la liberté, mais le privilège exclusif de la liberté pour une caste, pour la noblesse seule, tandis que la masse de la nation se trouvait plongée dans l'esclavage le plus dur. Le jour oii, dans un pays, il y a une majorité esclave en présence d'une minorité libre , il doit fatalement advenir de deux choses l'une : ou la minorité succombe et subit le joug d'un despote, ou bien , si la minorité triomphe, elle ne manque point de pousser la liberté jusqu'à la licence, d'exaspérer la masse de la nation, et de mener le pays à sa perte. C'est cette dernière chance qui s'est réalisée pour la Pologne....

Mais la noblesse russe, au xvf siècle, ne comprit point sa position et fît preuve, à cette date comme à des époques postérieures, d'un manque complet de sens politique. Outrée et humiliée de son esclavage, au lieu de le secouer et d'émanciper, avec elle, tous ses