DES RÉFORBIES EN RUSSIE
compatriotes , la noblesse russe obtint que le joug dont elle portait le poids si dur fût étendu à la classe rurale. Les cultivateurs devinrent les serfs des nobles, et la Russie se transforma en une pyramide de servage. Le gouvernement russe est devenu et il est resté depuis lors jusqu'à nos jours, le plus dur des despotismes , despotisme mitigé seulement par une ignoble infamie, par le régicide! L'on comprend à quel point l'aspect d'un pareil état de choses est fait pour soulever le dégoût dans le cœur d'un honnête homme.
Mais revenons au \\f siècle. C'est sous le règne du dernier souverain de la maison de Moscou , Fédor I, que son beau-frère et toutpuissant favori, Boris Godounow, transforma les cultivateurs, jusque-là libres, en serfs de la noblesse, en leur interdisant la migration d'un endroit à l'autre. Cette mesure lui acquit le dévouement de la petite noblesse , et lui
DE LA NÉCESSITÉ DE l'ÉGALITÉ DEVANT LA LOI. 129
ouvrit les marches du trône, sur lequel il monta en 1598. Sept ans après, une insurrection formidable éclata ; un imposteur, qui se faisait passer pour le frère de Fédor I, appuyé sur les troupes polonaises et sur le mécontentement de la haute noblesse, renversa la dynastie Godounow. Une mort instantanée et inexpliquée enleva Boris ; son jeune fils, Fédor II, après un règne de quelques semaines, fut massacré, et la Russie se trouva lancée dans une épouvantable anarchie intérieure, aggravée encore par l'invasion des Polonais et par celle des Suédois. Notre pays fut sur le point de périr ; la Providence le sauva; l'excès du mal enfanta une réaction salutaire ; un soulèvement national, vraiment sublime, délivra la Russie de l'anarchie intérieure et expulsa l'invasion étrangère. Les États-Généraux [douma zemskaia) se réunirent à Moscou en janvier 1613, et le 21 février, le jeune Mi-
chel Romanow, âgé de seize ans et demi, fut proclamé czar de toutes les Russies à la condition de jurer une charte, qui posait des limites au pouvoir souverain.
Pendant les huit années écoulées depuis la mort de Boris Godounow, la loi de ce dernier qui prohibait la migration de la classe rurale se trouvait, par la force des choses, être tombée en désuétude au milieu de l'anarchie dans laquelle était plongée la Russie. La migration avait recommencé sur une vaste échelle, et les cultivateurs passaient librement des terres dun propriétaire sur les terres d'un autre. Si les États-Généraux, réunis à Moscou en 1615 et dans les années suivantes, avaient bien compris leur situation politique, ils se seraient empressés de légaliser le droit de migration, ils auraient pris à tâche d'émanciper la classe rurale , et auraient fondé leur propre liberté sur celle de leurs compa-
triotes. Mais ils ne le firent point, et la migration, existante de fait, continuait à être envisagée, par la loi, comme un délit. La dynastie régnante profita de cette faute : elle sut exploiter, au profit du despotisme, l'aveuglement politique et la coupable avidité de la noblesse russe. Le père du czar Michel, le patriarche Philarète, de retour, en 1619, de sa captivité en Pologne, entra en arrangement avec la petite noblesse; il interdit la migration à la classe rurale , rétablit le servage tel qu'il avait été institué par Godounow, et en même temps il réduisit à un rôle purement consultatif les États-Généraux, lesquels, dans l'intervalle de 1615 à 1619, s'étaient trouvés investis d'un véritable pouvoir législatif. C'est donc au premier souverain de la dynastie Romanow qu'incombe la honte d'avoir rétabli le servage, institué par Godounow^ et tombé à peu près en désuétude. Dans cet odieux mar-
