DES REFORÎIES EN RUSSIE

ché , dans ce marché véritablement infernal , le gouvernement russe vendit le peuple pour obtenir le despotisme, et la noblesse russe, pour avoir des serfs, vendit sa liberté, sa dignité personnelle, son honneur, enfin tout ce que l'homme a de plus sacré , et consentit à descendre elle-même au rôle si vil d'esclave pour posséder , à titre d'esclaves , la majorité de ses concitoyens.

En 1750, à la mort du dernier Romanow, Pierre II, et à l'avènement au trône de l'impératrice Anne, la noblesse russe voulut poser des limites au pouvoir impérial. Mais elle ne voulut stipuler que pour elle-même, elle ne songea point au reste de la nation, et encore moins à l'amélioration du sort de la classe rurale. Pas une voix ne s'éleva en faveur de l'abolition du servage. Par un juste châtiment de la Providence, les efiforts égoïstes de la noblesse russe en 1750, restèrent com-

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plétement infructueux, et même elle sentit s'appesantir encore sur elle le joug, si dur et si humiliant, sous lequel elle vivait.

En 1762, Pierre III accorda, et Catherine II, à son avènement au trône, confirma ce que l'on appelle pompeusement en Russie les privilèges de la noblesse, et plus tard, Catherine II conféra certains droits aux habitants des villes, à la bourgeoisie. Pour ce qui en est de la classe rurale, non seulement elle ne sentit point s'alléger le joug qui pesait sur elle, mais encore le nombre des serfs fut augmenté par les indignes libéralités de Catherine et de Paul, lesquels distribuèrent, par milliers, les paysans de la couronne à des particuliers. Des centaines de milliers d'hommes furent le prix des faveurs nocturnes de Catherine, laquelle était en correspondance régulière avec Voltaire et avec les autres philosophes de cette époque , leur envoyait des

pelisses et des tabatières enrichies de diamants; recevait leurs flagorneries et l'épithète de Sémiramis du nord , et au milieu de ces belles correspondances, réduisit en esclavage, d'un trait de plume, toute la population rurale de la Petite-Russie, jusque-là complètement libre. Les prétendus privilèges de la noblesse russe consistent en ce qu'un noble a le droit :

a) De quitter le service — si on lui accorde sa démission ;

b) De ne point servir — à moins qu'on ne le fasse soldat contre son gré ;

c) De voyager — si on ne lui refuse point un passeport ;

d) D'aller et de venir à volonté — si on ne le jette point en prison arbitrairement et sans Jugement;

c) D'habiter où il veut — à moins qu'il ne soit interné, arbitrairement, dans un endroit quelconque ;

f) D'émettre, aux assemblées triennales de la noblesse, son opinion sur tout ce qui concerne les intérêts de sa province, sauf, si son opinion déplaisait au gouvernement , à être arbitrairement emprisonné ou exilé ;

g) Enfin à être exempt de châtiments corporels — ce qui ne l'empêcherait point, si cela plaisait au gouvernement, d'être secrètement fouetté à la troisième section de la chancellerie impériale (police politique), avanie subie par des hommes et par des femmes , et qui déshonore encore plus le gouvernement dont elle émane, que les victimes auxquelles elle se trouve infligée.

De la part du gouvernement russe, la division de la nation en castes : nobles, bourgeois notables héréditaires, bourgeois notables personnels, bourgeois ordinaires, paysans, — cette division n'est qu'un moyen de maintenir le despotisme. Les diverses castes se trouvent.

chacune, investies de soi-disant droits qui froissent Tamour-propre et la dignité des uns au profit de la vanité puérile des autres , droits que le gouvernement foule aux pieds dès qu'il lui plaît seulement de le faire. Aujourd'hui, la noblesse, en Russie, se trouve en proie à la jalousie et à la haine des autres castes , tout en étant foulée aux pieds par le gouvernement; en rejetant ses soi-disants privilèges , en se plaçant sous la loi commune , la noblesse désarmerait toute jalousie, sans se priver néanmoins de l'influence légitime que lui aurait assurées, au sein de la nation, sa fortune, son éducation et le prestige, en tout pays inévitable, des noms historiques. Les prétendus droits des diverses castes, à commencer par les soi-disants privilèges de la noblesse, ne sont que les anneaux de la grande et lourde chaîne d'esclavage qui nous rive tous, nous autres Russes, au pied du trône de la maison

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de Holstein-Gottorp. Eh bien! renonçons à ces soi-disants privilèges, brisons les anneaux de cette chaîne d'esclavage; la chaîne tombera, et nous deviendrons libres. La désunion avec nos compatriotes des classes inférieures nous a réduite en esclavage, et nous livre, sans défense aucune, à la merci de l'arbitraire gouvernemental : cherchons la liberté dans l'union avec tous nos concitoyens; l'union fait la force, et la force rend libre. Les soi-disants privilèges nous ont transformés en valets ; secouons-les avec mépris; plaçons-nous sous la loi commune avec tous nos concitoyens, mais à la condition que les lois seront élaborées par nos représentants, par nos représentants à tous.

Pour tout homme de cœur et d'honneur, mieux vaut mille fois se trouver l'égal de tous ses compatriotes et être libre, plutôt que de croupir dans la position d'un esclave privilégié, position humiliante et abjecte....