DES REFORMES EX RUSSIE

revint de Moscou. La session de l'assemblée fut ouverte à Saint-Pétersbours: le 18 février 1768 et close le 12 février 1769. Diverses commissions, élues par l'assemblée dans son sein pour l'examen de différents points de législation, continuèrent encore à siéger isolément jusqu'en 1774.

Cette assemblée des députés de la nation fut signalée par la présence, dans son sein, d'un cfrand nombre d'hommes distinsfués et par l'importance des questions qui y furent soulevées. C'est aux États-Généraux de 1767, que Catherine fut redevable de l'idée d'instituer des assemblées de noblesse, dans les provinces et dans les districts; des assemblées municipales dans les villes; de rendre électives les fonctions de magistrats dans les tribunaux de première et de seconde instance; en un mot , les nombreuses et grandes réformes administratives et judiciaires, qui

signalèrent le règne de Catherine, émanèrent incontestablement de l'initiative des États- Généraux de 1767.

Dans cette illustre et mémorable assemblée, la question du servage fut noblement abordée par un grand nombre de députés ; ils demandèrent Fabolition de cette odieuse institution, mais leurs vœux ne trouvèrent nul écho chez Catherine. Un grand nombre de députés exprimèrent leur conviction, sur l'impossibilité absolue de faire sortir la Russie de cette fange d'arbitraire, de vénalité et de dépravation morale où elle croupit , sans l'établissement d'institutions politiques offrant des garanties réelles et sérieuses, en un mot, sans l'établissement d'une constitution. « Après que nous « aurons rédigé un code des lois et qu'il aura « été promulgué , demanda un député , y « aura-t-il encore des oukazes? » — « Oui, ce certainement, » lui répondit l'un des hauts

dignitaires. « En ce cas, dit le député, il est « parfaitement inutile de perdre notre temps « à faire des lois! » Ce propos et plusieurs autres dans le même sens, parvinrent à Catherine, et la session des États-Généraux fut close le 12 février 1769.

Un siècle s'est écoulé depuis, et les députés de la nation n'ont plus été convoqués : les souverains russes en sont arrivés à se croire, à eux seuls, avoir plus d'esprit que tous leurs sujets. Les conséquences de cette déplorable et ridicule illusion sont visibles, de nos jours, aux moins clairvoyants. La Russie, sous le régime de l'arbitraire, n'a ni justice, ni administration régulière; elle offre à l'univers étonné le spectacle du vol organisé , du mensonge officiel érigé en système politique , de finances dans un désarroi complet, d'un mécontentement général dans toutes les classes delà nation, enfin, le spectacle inouï du plus

vaste pays de l'Europe tombé, sous le rapport de l'influence politique extérieure, au rang des puissances du second ordre par l'impossibilité où il se trouve, faute d'argent et d'administration, de pouvoir faire la guerre. La Russie ne sortira point de ce bourbier, de cette position humiliante et dégradante, tant que les volontés de l'empereur et de la camarilla seront au dessus des lois ; tant qu'elles pourront fouler aux pieds l'opinion publique. Sous le régime de l'arbitraire, les meilleures réformes n'aboutiront à rien, et les lois les plus sages resteront des feuilles de papier. La Russie ne retrouvera la prospérité intérieure, à laquelle chaque nation a un droit sacré; elle ne recouvrera cette grande influence extérieure à laquelle la vaste étendue du pays, l'intelligence de la nation russe et les richesses du sol lui donnent droit, que le jour où le régime de l'arbitraire sera rem-

placé par le règne de la loi, le jour où la Russie aura une Chambre des députés, une tribune indépendante et une presse libre , en un mot, le jour où elle aura un gouvernement constitutionnel.