CHAPITRE TROISIÈME

Une constitution est-elle possible en Russie?

A notre avis , non seulement elle est possible, mais encore elle est, en ce moment, la seule voie, dans laquelle la dynastie régnante puisse trouver le moyen de se consolider sur le trône et de préserver la Russie de l'affreux malheur d'un démembrement. D'ici à deux ans, il se pourrait qu'il soit trop tard pour échapper à ce malheur...

En Europe, l'on entend parfois des Russes,

interrogés sur les chances de l'introduction d une constitution en Russie, en nier la possibilité. Ces Russes appartiennent à l'une des deux catégories suivantes.

Ou bien ce sont des hommes, faisant partie de l'entourage impérial , ou les créatures des personnages de la camarilla, ou des fonctionnaires occupant ce que l'on appelle en Russie depetites places bien chaudes [tëplijia méstchétskï), c'est à dire des places où ils peuvent, comme on dit vulgairement, se graisser la patte. En un mot, ce sont des individus, lesquels, à l'abri des ténèbres du pouvoir absolu , à l'abri de l'absence de toute publicité sérieuse et de tout contrôle réel, se remplissent les poches et ne sauraient envisager qu'avec la plus profonde terreur l'introduction, en Russie, d'un système basé sur la légalité, la publicité, le contrôle, basé sur la participation du pays à ses affaires, lesquelles, aujourd'hui , se trouvent conduites

et abîmées par une camariUa et par les créatures de cette camarilla , dont l'incapacité et les rapines sont l'objet du mépris le plus général et le plus mérité. Avec ces gens-là, l'on ne discute point. Ils nient la possibilité d'une constitution en Russie , parce que cette constitution les empêcherait de voler. Discuter avec ces êtres-là, ce serait perdre son temps...

Mais il y a encore une autre catégorie de personnes, qui prétendent nier la possibilité de l'existence d'une constitution en Russie. Ces hommes sont des gens de mérite, et leur intégrité est à l'abri du soupçon. Nous croyons ne point nous tromper en signalant la source de cette opinion, chez eux, dans un sentiment d'ambition personnelle très développé, lequel les porte à se considérer, chacun pris à part soi-même, comme l'homme prédestiné à réformer la Russie. L'ambition, lorsqu'elle se

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trouve mise au service des intérêts de son pays, ou de riiumanité, ou de la science, devient un noble sentiment , et souvent le mobile de grandes actions. Mais une ambition qui s'égare et s'exalte sur sa propre importance, même chez des hommes d'un mérite très réel et très sérieux, comme ceux dont nous parlons ici, cette ambition-là fait fausse route; non seulement elle n'atteint point le sublime, mais encore elle court le risque de se trouver à un pas du sublime, et l'on sait le rôle que Ton joue dans cette position...

Les hommes dont nous parlons, et que Ton peut appeler les libéraux de la liante bureaucratie, ont la conviction de pouvoir réformer la Russie par voie administrative et de pouvoir la gouverner dans la même voie, sans l'aveu et sans le concours de la nation. Hommes foncièrement intègres, intelligents, et comptant même dans leurs rangs quelques

intelligences éminentes, ils sont dominés par les instincts d'un despotisme effréné, d'un despotisme capable d'aller jusqu'à la violence. Chacun d'entre ces hommes se croit sincèrement être le nouveau Pierre le Grand , destiné à régénérer la Russie et à lancer notre pays dans une voie nouvelle. Le prestige d'une ambition démesurée doit être bien fort, pour produire des mirages pareils à ceux qui miroitent devant les yeux de ces hommes, d'ailleurs si intelligents, si éclairés, si intègres. Malgré tout leur esprit, malgré toute leur expérience des affaires administratives, ils ne s'aperçoivent point encore de l'inanité du régime bureaucratique; ils ne voient point que de nos jours il ne suffit pas d'ordonner, de prescrire, de réglementer les réformes, mais qu'il s'agit encore de les exécuter, et que pour la mise à exécution des réformes le concours du pays est non seulement nécessaire,

mais encore absolument indispensable. Aveuglés par leur ambition personnelle, ils ne voient point qu'aucune réforme ne sera sérieuse, ne sera réelle , ne pourra prendre racine dans le pays, sans la publicité et sans les libres débats dans la presse et à une tribune... Hors de ces deux conditions, aucune réforme réelle n'est possible, mais chacun d'entre les burgraves libéraux de la haute bureaucratie se dit, à part soi-même : a Les choses vont aussi mal en (c Russie, uniquement par la raison que ce « n'est point moi qui ai le pouvoir en main. « Mais le jour où j'aurais le pouvoir en « main, et il est impossible qu'un homme de « mon mérite n'arrive point à cela, ce jour-là « tout changera de face; je saurais bien ce « qu'il y a à faire, et ces libéraux criards qui « demandent une constitution ne savent, en c( vérité, ce qu'ils veulent. Une constitution « me gênerait dans mon activité; et j'ai besoin

« d'une liberté d'action pleine et entière pour « régénérer mon pays. Personne n'est plus « capable que moi de le faire, et ces libéraux « qui hurlent pour demander une constitu- « tion, ne sont point des hommes pratiques: « s'ils étaient des hommes tant soit peu prati- « ques, ils auraient compris qu'ils devraient « me porter, moi, au pouvoir, et me laisser <c investi d'une autorité absolue ; ils auraient « bien dû comprendre que je serais, moi, « pour la Russie, la meilleure des constitu- « tions. w

Tel est le sentiment intime de chacun d'entre les burgraves de la haute bureaucratie, et nous le répétons, ce sentiment ne prend point sa source dans les recoins ignobles du cœur humain. Non, ce sentiment erroné est le produit d'une ambition démesurée , alliée à la connaissance de l'histoire de Russie , histoire dont le dernier mot se réduit à prou-

ver que dans notre pays il n'y a rien d'impossible, mais qu'en fait de possibilité, les chances les plus nombreuses sont toujours, en Russie, pour l'imprévu et pour l'absurde. Depuis Pierre F', l'histoire de Russie n'a été qu'une immense partie de pharaon ayant le despotisme pour enjeu : celui qui gagne opprime les autres, et une fois que la chance tourne contre lui, il se trouve opprimé à son tour.

Si donc, à l'avenir, les hommes dont nous venons de parler, éclairés par de mûres réflexions et parla rude expérience qui, suivant toute probabilité, les attend, venaient franchement au parti libéral et constitutionnel, ce parti leur ouvrirait ses rangs avec empressement, parce qu'ils lui apporteraient le concours, toujours utile, de talents et de lumières unies à une incontestable intégrité.

Les buraraves de la haute bureaucratie

DE LA POSSIBILITÉ d'uNE CONSTITUTION EN RUSSIE. 89

russe énoncent d'ordinaire, contre rétablissement d'une constitution en Russie, les sept objections suivantes :

l"* La nation russe ne serait point, selon eux, mûre pour une constitution ;

S"" Le peuple russe n'est point assez civilisé ;

S"" Il faudrait encore préparer la nation russe à l'octroi d'une charte ;

4" Sous un gouvernement constitutionnel, la noblesse aurait, selon eux, une influence prépondérante et exclusive au détriment des autres classes de la nation ;

S"* Nous n'aurions point, selon eux, de tiers-état ;

6'' Nous manquons, à leur dire, d'hommes capables ;

l"" La Russie est trop vaste pour un régime constitutionnel.

Examinons et apprécions à leur juste va-

leur ces prétendus arguments; voyons jusqu'à quel point l'exagération de l'ambition peut obscurcir la vue, en politique, même chez des intelligences sérieuses et éclairées.

Les adversaires du régime constitutionnel assurent que ;

La Russie nest point mûre pour ce régime;

Le peuple nest point assez civilisé;

// faudrait encore préparer la nation russe à l'octroi d'une charte.

Le régime constitutionnel se trouve introduit, de nos jours, dans toute l'Europe, excepté en Turquie — et en Russie (flatteuse assimilation) ! Le peuple grec, le peuple moldave, le peuple valaque, le peuple serbe, le peuple portugais, le peuple espagnol, sont-ils plus civilisés que le peuple russe? La Grèce moderne, les principautés roumaines, la Servie, le Portugal et l'Espagne, sont-ils plus mûrs que la Russie pour le régime constitu-

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tionnel? Certes, on ne saurait admettre une semblable hypothèse. Ce qu'il faut à une nation pour être libre, c'est de savoir se gouverner elle-même. Or, le peuple russe, à travers un esclavage de plusieurs siècles, à travers un esclavage absolu et dur, a conservé l'habitude de s'administrer lui-même dans son village ; le mir (commune) se gouverne lui-même en bien des endroits ; la mirskaia skiiodka (assemblée communale) , souvenir de l'antique vétclié des villes de l'ancienne Russie, décide souvent les affaires qui concernent les habitants du village, si le propriétaire ne met point obstacle à ces réunions. Une autre preuve, combien le peuple russe est mûr pour le selfgovernmenl, c'est l'institution de Vartel, qui n'existe qu'en Russie, à notre connaissance du moins. Vartel est une association libre et volontaire d'ouvriers qui forment une espèce de commune mobile; ils élisent leurs chefs et

leur obéissent strictement ; les chefs, de leur côté, rendent compte à Vartel de leurs actes et de leurs dépenses ; une artel mécontente de son chef peut le remplacer par un autre quand il lui plaît à elle , mais aussi tout membre de cette association libre et volontaire qui refuserait obéissance à la volonté du chef et à celle de la majorité , serait immédiatement exclu. On entre dans Y artel avec le consentement de ses membres, et on la quitte le jour où l'on veut le faire, sans le moindre empêchement : tout, dans cette association, est libre et volontaire. Aucune loi, aucune convention écrite même, n'ont jamais réglé l'organisation d'aucune artel; il ny a jamais eu de procès-verbaux de séances, jamais d'écritures ; tout se conclut et se décide verbalement. Nous ne connaissons pas un seul exemple d\ine artel, dans laquelle aurait jamais surgi un procès entre ses membres.

Certes, c'est là une preuve évidente et irréfutable de l'aptitude du peuple russe à s'administrer et à se gouverner lui-même. S'il sait choisir les administrateurs qui gouvernent les affaires de sa localité, ses affaires de tous les jours, qui décident sur ses intérêts les plus proches, il saura, indubitablement, choisir les hommes qu'il appellera à le représenter dans les assemblées électives.

A notre avis, la nation russe est mûre pour le régime constitutionnel. Mais ceux qui ne partagent point cette opinion, n'ont qu'à se rappeler les paroles d'un historien éminent, d'un profond connaisseur du cœur humain, les paroles de Macaulay : si une nation nest point mûre pour le régime constitutionnel, le plus sûr moyen de la faire mûrir, c'est de lui octroyer une constitution.

Les adversaires du régime constitutionnel assurent, qu'avec l'introduction de ce régime.

la noblesse aurait une part exclusive et prépondérante aux affaires, et quelle écraserait de son influence les autres classes de la nation. Nous avons souvent entendu énoncer cette objection, surtout par les burgraves de la haute bureaucratie libérale. Nous ne saurions, en vérité, nous empêcher de penser que les personnes dont émane ce plaisant sophisme doivent se trouver bien à bout d'arguments, pour en produire un aussi inconsistant, pour ne point dire un aussi comique, et que ces étranges champions de l'absolutisme comptent beaucoup, sans doute, sur la rude naïveté de leurs auditeurs.

En ce moment, le pouvoir, en Russie, nominalement dévolu au souverain, se trouve, en réalité, dans les mains de la camarilla et dans celles de la bureaucratie. Ce n'est point le souverain qui fait le choix des hommes appelés à l'exercice des fonctions publiques. Entre le

souverain et le pays, entre le souverain et les hommes désignés par l'opinion publique , entre eux vient se placer une camarilla composée d'individus méprisables et méprisés. Cette camarilla entoure le souverain d'un mur infranchissable^ elle l'isole, elle le trompe; elle l'empêche de connaître ni les hommes ni les choses. Cette camarilla indigne, gouverne et pille la Russie par le canal de la bureaucratie, laquelle, de son côté, gouverne l'empereur par le canal de la camarilla, et arrive, par l'influence de cette dernière, à pouvoir fouler aux pieds et les lois et l'équité, ainsi qu'à échapper à la juste vindicte du courroux public. La noblesse russe, non plus que les autres classes de la nation, n'a, comme caste, aucune part au gouvernement. Ni ses droits, inscrits dans la loi, ni ceux d'aucun Russe, ne se trouvent garantis en aucune manière; et en parlant de droits, nous ne songeons

même point à faire allusion à des droits politiques. Non, il s'agit de ces droits civils et humains dont jouit le dernier porte-faix dans les pays soumis au régime constitutionnel, et qu'en Russie personne ne possède en réalité. La propriété, la liberté individuelle, la vie, l'honneur, tout, en Russie, se trouve abandonné au bon plaisir du gouvernement, au caprice de la camarilla. Chaque Russe, paysan, bourgeois, noble, comte, prince, est exposé à se voir dépouillé de sa fortune, emprisonné, exilé, fouetté. Oui, fouetté; les paysans et les bourgeois ordinaires publiquement, les bourgeois notables et les nobles en secret, à la troisième section de la chancellerie impériale (police politique). Les vils esclaves titrés, dans la haute société de Saint-Pétersbourg, supportent ce joug atroce et déshonorant avec l'intention de le cacher à l'Europe, et leur fureur, leur haine contre nous, prennent

leur source nommément dans le parti que nous avons pris, d'appeler l'attention de l'opinion publique du monde civilisé sur les horreurs qui se commettent en Russie sous le masque d'un pseudo-libéralisme, qui s'y commettent à l'abri de promesses aussi sonores que vaines, à l'abri de paroles ronflantes.

Y a-t-il enfin, en Russie, un homme pour lequel, dans l'ordre de choses actuel, il existe ne fût-ce que la moindre garantie de sécurité personnelle, de sécurité pour sa liberté et pour sa vie?

Les étrangers diront : il n'y a que l'empereur.

Ils se trompent : la sécurité personnelle n'existe même pas pour l'empereur de toutes les Russies. Il n'y a qu'à se rappeler Jean YI, Pierre ni, Paul P^..

Un pareil état de choses ne soulève-t-il point le cœur d'indignation et de dégoût?...

Il y a dans la noblesse russe (classe fort nombreuse, puisqu'elle se compose d'environ neuf cent mille individus) , quatre catégories morales :

a) La partie éclairée et libérale ;

b) La noblesse de cour;

c) La bureaucratie (la très grande majorité des employés étant nobles) ;

d) La noblesse de campagne.

La presque totalité des jeunes gens, ainsi que les littérateurs, appartiennent à la fraction éclairée et libérale de la noblesse. Cette fraction, heureusement, s'accroît tous les jours. Il y a, au sein de cette fraction de la noblesse, divergence au sujet des détails sur la forme de gouvernement à donner à la Russie, mais il y a unanimité contre le despotisme, contre l'arbitraire, contre l'ordre de choses aujourd'hui existant. Il y a, à cet égard, un sentiment aussi prononcé qu'unanime, joint à

DE LA POSSIBILITÉ d'uNE CONSTITUTION EN RUSSIE. 99

la ferme intention d'introduire en Russie un gouvernement légal et honnête, basé sur la loi, et non plus sur le caprice...

La noblesse de cour, à un très petit nombre d'honorables exceptions près , se trouve composée, moralement, de ce qu'il y a de plus vil en Russie. A côté d'individus redevables de leur élévation à la bassesse, à l'intrigue, parfois au simple hasard, il y a, à côté d'eux, des hommes appartenant à des familles anciennes ou à des familles qui ont joué un rôle dans l'histoire moderne de Russie. Plusieurs de ces hommes possèdent des fortunes considérables; en tout pays européen, ils auraient été de grands seigneurs, et lorsqu'ils voyagent en Europe , leur prétention serait de se faire accepter pour tels. A Saint-Pétersbourg ils changent d'attitude et de conduite; ils rampent; ils font bassement la cour aux favoris du souverain, aux personnages influents. Il

leur importe peu que la plupart de ces personnages influents soient des sots et des fripons, des êtres vils et méprisés; la lâcheté et l'avidité de la grande majorité de la noblesse de cour la fait passer par dessus toutes les considérations de dignité et d'honneur. Au lieu d'employer leur fortune et leur position à modifier le dur et sale régime qui pèse sur la Russie, ces grands seigneurs valets ne songent, égoïstes aveugles, qu'à leurs intérêts personnels et à ceux de leurs proches. Au milieu de cette curée de places, de titres et de cordons, un seul souci les préoccupe : celui de cacher à l'Europe leur véritable position , celle d'esclaves. Dans rintérieur du pays, la noblesse de cour, se signalant par son absentéisme de ses terres, non seulement n'exerce aucune influence, mais se trouve encore en butte au mépris général. Ignorante de la véritable situation du pays, ne connaissant nullement les

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tendances de l'opinion publique, elle rêve, au coin de la cheminée, entre une tasse de thé et un cigare, à rétablissement en Russie d'une constitution aristocratique pour son usage spécial et particulier; elle rêve à l'institution, en Russie, d'une pairie à l'anglaise, d'une pairie héréditaire dont elle fournirait les éléments Pauvres idiots!!! Dans leur ignorance et dans leur niaiserie, ils ne se doutent guère que la force et la puissance de l'aristocratie anglaise tiennent nommément à ce qu'elle a toujours combattu pour les libertés nationales, à ce que l'on a pu couper les tètes des lords; mais l'on n'a jamais pu contraindre ces lords à se traîner dans la fange, et à ce que la noblesse anglaise a, toujours et dans tous les temps, fait des sacrifices considérables et pour son pays et pour les classes inférieures, tandis que la noblesse de cour à Saint-Pétersbourg se laisse traîner dans la fange, rampe devant

tous les hommes influents, et ne prend part aux affaires de son pays que pour se remplir les poches au détriment de ses concitoyens et du trésor public. Elle n'a rien fait pour le pays, et si elle disparaissait, la Russie ne s'apercevrait même point de sa disparition. Si le changement de la forme de gouvernement s'opérait en Russie d'une manière calme et paisible, par l'initiative du souverain (ce qui, malheureusement, n'arrivera pas : nous le craignons beaucoup), en ce cas la noblesse de cour, fidèle à son rôle de valetaille, se précipitera dans les antichambres des hommes, que l'opinion publique ou le hasard des événements porteront au pouvoir; elle rampera devant eux comme elle rampe aujourd'hui devant les favoris de la cour ; elle les assiégera de ses sollicitations, de ses prières, de ses pétitions, de

ses bassesses Si le changement de la forme

de gouvernement en Russie venait à se pro-

duire par des moyens violents, par une révolution, alors la noblesse de cour, inintelligente et lâche, se disperserait en un instant : la fuite de ses membres serait rapide et cette classe, qui fait aujourd'hui tant de mal et à la Russie et à l'empereur Alexandre, disparaîtrait comme par enchantement

Les membres de la noblesse de cour, en Russie, se prennent eux-mêmes pour de grands seigneurs : ils ne sont, à vrai dire, que des laquais titrés et chamarrés Ils se considèrent eux-mêmes comme une aristocratie : ils ne sont, en réalité, qu'une valétocratie

Nous avons souvent et beaucoup parlé de la bureaucratie : nous n'y reviendrons point ici. En elle existent et fleurissent tous les ignobles vices de la noblesse russe de cour; seulement sans ce vernis extérieur et parfois brillant dont ils se trouvent recouverts chez la noblesse de la cour, vernis dont l'efl'et consiste souvent

à induire les étrangers en erreur, en leur faisant prendre un Tartare pour un Parisien

La noblesse de campagne, très nombreuse, a été, sous le régime du servage, fort peu sympathique aux idées libérales. Uémancipation a rencontré des ennemis acharnés dans la majorité de cette noblesse, mais une fois 1 émancipation décrétée et proclamée, une fois aboli le pouvoir du maître sur le serf, la noblesse de campagne s'est ralliée, complètement et sans réserve aucune, au parti constitutionnel. Il n'y a nullement lieu à s'étonner de ce revirement si complet dans ses tendances politiques : ce revirement est dans la force des choses; il est dans la logique de la situation et dans les sentiments les plus intimes du cœur humain. L'ordre de choses, en Russie, jusqu'au 19 février 18G1, était une pyramide d'esclavage : la noblesse écrasait le paysan, le gouvernement foulait aux pieds la noblesse.

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Une fois l'émancipation ayant lieu en bas , le servage ne saurait être maintenu en haut. Il est toujours possible de reconstruire une maison : il ne l'est jamais de jeter à bas le rez-dechaussée sans toucher au premier étage, et c'est pourtant ce que voudrait faire, dans son complet aveuglement politique, ce grand enfant asiatique en habit européen, que l'on

appelle le gouvernement russe

Ainsi, à ceux qui se permettent d'affirmer que l'établissement d'une constitution exposerait la Russie à l'oppression nobiliaire, nous donnons la réponse : qu'en ce moment la Russie se trouve opprimée par la partie pourrie, la partie méprisée de la noblesse, c'est à dire par les familles qui entourent le souverain, composent sa cour et occupent les hautes fonctions de l'État, tandis que toute la partie saine, éclairée, loyale, honnête de la noblesse est tenue à l'écart des affaires; n'a aucune part

au gouvernement, et partage le sort commun des Russes de toutes les classes, c'est à dire l'oppression sous le joug d'une camarilla et d'une bureaucratie, toutes deux également

ignobles Avec l'introduction du régime

constitutionnel et de Végalité devant la loi, toutes les classes de la nation seraient admises à participer aux bienfaits du gouvernement représentatif, et le pouvoir se trouverait dans les mains des hommes qui auraient la confiance de leurs concitoyens et l'appui de l'opinion publique, sans aucune distinction de caste ni d'origine.

Les adversaires de la constitution affirment que nous n'avons point de tiers-état en Russie. C'est là un audacieux mensonge. Sans parler déjà des marchands des trois guildes, des bourgeois notables {potchétnoi grajdaniné) héréditaires, des bourgeois notables personnels, des bourgeois ordinaires [rnéstchanine) lesquels,

pris tous ensemble, sont fort nombreux, nous demandons encore si ce n'est point dans les rangs du tiers-état qu'il faut classer la majorité de la noblesse pauvre, n'ayant que les ressources les plus modiques, et fort souvent même dénuée complètement de toutes

ressources Ces nobles forment les neuf

dixièmes de la noblesse, c'est à dire qu'ils se trouvent au nombre d'environ huit cent mille individus.

Mais nous irons plus loin, et nous dirons notre pensée tout entière. En Russie, il n'y a point d'aristocratie, et par conséquent point de vraie noblesse. Ce que l'on appelle en Russie la noblesse est une caste, qui avait été investie du droit d'opprimer et de fouetter la classe rurale, à la condition d'être ellemême opprimée et fouettée par le gouvernement. On vient (et grâces en soient rendues à Dieu!) de retirer à la noblesse le droit odieux

d'opprimer et de fouetter le peuple et cest le cœur plein de joie de cette réforme, que nous exigeons, à notre tour, des droits légaux qui nous placent à l'abri de l'opprobre d'être opprimés et fouettés par le gouvernement; des droits légaux qui nous appellent à prendre, à régal de tous nos concitoyens, une part légitime aux affaires de notre pays

Y a-t-il une aristocratie en Russie? Non, certes. Qui dit aristocratie, dit, sinon pouvoir politique, au moins haute position et indépendance personnelle. Mais nous, descendants de Rurik, le fondateur de la première dynastie russe en 862, descendants de Guédimine, le fondateur de la monarchie lithuanienne dans les premières années du xiv'' siècle; descendants des antiques boyards russes, descendants des illustrations modernes de la Russie, sommes-nous de grands seigneurs? formonsnous une aristocratie? Non, certes. Nous ne

sommes que des esclaves ^ qu'un caprice du maître peut dépouiller de leur fortune, de leur liberté, de leur vie, quun caprice du maître

peut faire fouetter Nous ne pouvons avoir

l'audace de nous comparer même au tiers-état des pays civilisés. Sous le régime constitutionnel, il n'y a point de bourgeois, point d'ouvrier qui ne jouisse des droits civils et de la protection des lois. Nous, en Russie, nous ne sommes tous que des esclaves, et c'est de cette position abjecte que nous sommes déterminés à sortir à tout prix

Et c'est, sans contredit, à la noblesse russe elle-même qu'incombe l'opprobre de l'établissement, ainsi que du maintien et de la durée

de cet état de choses abject La noblesse

russe n'a point su comprendre sa position dans l'État : au lieu de se placer en médiatrice entre le trône et le peuple, au lieu de travailler à jouer un rôle vraiment politique,

elle n'a songé, jusqu'au xix^ siècle, qu'à ses intérêts personnels et à raccroissement de sa fortune. Elle a voulu avoir des serfs; elle a voulu en augmenter le nombre; elle s'est opposée à leur émancipation ; elle a porté le gouvernement à introduire le servage en Russie, elle l'a obtenu, ce servage! elle a eu des serfs; elle en a considérablement accru le chiffre, mais, par une juste punition du ciel, après avoir réduit en servage la grande majorité de ses compatriotes, elle s'est trouvée courbée elle-même sous le joug d'un servage aussi dur qu'humiliant, et croupit elle-même dans la fange où son avidité, aussi impolitique qu'antichrétienne, a plongé la majorité de ses compatriotes.

En Russie, nous le répétons, il n'y a point d'aristocratie, il n'y a point de caste nobiliaire dans le vrai sens de ce mot; il n'y a que deux catégories d'esclaves, dont lune

DE LA POSSIBILITÉ d'uNE CONSTITUTION EN RUSSIE. 111

avait, jusqu a nos jours, le droit de maltraiter Fautre , et toutes les deux continuent à être maltraitées par le gouvernement. Parmi ces esclaves, beaucoup portent le nom de nobles, et d'autres se trouvent décorés des titres de baron, de comte, de prince, mais ils ne possèdent, non plus que le peuple, aucuns droits ni politiques, ni civils. Nous autres Russes, nous sommes tous des esclaves. Oui , nous sommes tous, nous autres Russes, égaux devant l'arbitraire et devant le caprice ! Eh bien ! soyons plutôt égaux devant les lois, et devant des lois à la confection desquelles nos représentants prendraient une légitime part, une part que l'on ne saurait, de nos jours, refuser à

aucune nation

Les adversaires de la constitution prétendent que la Russie manque dliommes capables. C'est bien là un étrange sophisme, et tous ceux qui connaissent la nation russe, son intelligence

et ses talents, sont bien à même de juger de l'inanité de cet argument, véritable calomnie politique. La perfection n'est point l'apanage de l'humanité, on le sait, et nous ne dissimulons nullement les défauts d'une nation, de laquelle nous nous honorons d'ailleurs de faire partie. Mais si l'on veut examiner et apprécier les défauts de la nation russe à la lumière d'une saine critique historique et morale, l'on arrivera facilement à la conviction que ces défauts, la ruse, l'astuce, la fausseté, la défiance à l'égard de tout et de tous, ne sont point inhérents au fonds primitif du caractère national ; ils sont pour ainsi dire des couches superposées sur ce caractère par le régime semi-mongol, semi-byzantin sous lequel la Russie gémit depuis des siècles. La preuve en est dans ce fait, que le peuple des campagnes a conservé bien plus de bonnes qualités que l'on n'en trouve généralement dans

les sphères élevées du pays. A mesure que vous portez vos regards au dessus de la classe rurale, vous voyez, sur l'échelle administrative surtout, un véritable déploiement de vices, et une fois que vos yeux se fixent sur le sommet de cette échelle, sur les hauts fonctionnaires, vous êtes frappé de voir un amas d'intrigues, de bassesses, d'infamies et de lâchetés. En thèse générale, et qui souffre peu d'exceptions, si vous rencontrez un Russe employé, soit dans l'administration, soit dans l'armée, informez-vous du grade qu'il occupe, et plus ce grade sera élevé, plus de vices vous êtes sûr de trouver en cet homme, mais si l'on vient à vous dire que ce personnage exerce de l'influence à Saint-Pétersbourg , oh ! alors prenez bien garde à vous dans les relations que vous pourrez avoir avec cet individu.

Les défauts de la nation russe sont les dé-

fauts inhérents à un esclavage séculaire ; rendez-la libre, et son caractère se redressera. Dans tous les temps et dans tous les pays, ce sont les institutions qui ont fait les mœurs dune nation.

L'un des arguments favoris de la haute bureaucratie, pour étayer son sophisme au sujet de l'absence d'hommes capables en Russie, consiste aussi à parler des comités provinciaux d'émancipation, en dénaturant ce qui s'est passé dans ces comités. La haute bureaucratie assure que dans les quarante et quelques comités provinciaux réunis en Russie, en 1858 et 1859, pourl'élaboration des mesures locales nécessaires à l'émancipation, il ne se serait point révélé d'hommes capables. C'est là un mensonge effronté, c'est une calomnie jetée à la face du pays. Il s'est révélé, dans le sein des comités provinciaux, des capacités réelles; l'on y a vu apparaître beaucoup d'hommes

intelligents , honnêtes , connaissant le pays bien mieux que ne le connaissent les administrateurs de Saint-Pétersbourg, chez lesquels, bien souvent, l'outrecuidance tient lieu du mérite. Ce qui a fait défaut aux comités provinciaux, c'est la publicité ; les idées saines et justes, émises par leurs membres, expiraient entre les quatre murailles de la salle des séances, et d'un autre côté, l'on vit plus d'une fois se produire, comme il arrive dans toute assemblée, des opinions arriérées, des opinions rétrogrades, encouragées par le huis clos des séances, énoncées à l'ombre du mystère, opinions qui n'auraient jamais osé affronter le grand jour de la publicité. Mais cette publicité, qui l'a refusée aux comités provinciaux? C'est le gouvernement, jouet de la haute bureaucratie , inspiré par cette dernière. La littérature russe avait si bien commencé à élucider la question de l'abolition du