MATIÈRE MÉDICALE

CARACTÈRES GÉNÉRAUX DES RHUBARBES. — DESCRIPTION DES PRIN- CIPALES SORTES COMMERCIALES. — ÉTUDE DE LEUR DISPOSITION ANATOMIQUE. — ALTÉRATIONS ET SOPHISTICATIONS.

Les rhubarbes sont fournies par différents rheum de la famille des polygonées. ,

Ce genre possède les caractères suivants :

Fleurs hermaphrodites, très rarement unisexuées par avortement. Calice demi pétaloïde à 6 divisions, persistant, non accrescent; les divisions sont égales ou quelquefois très grandes et alternent avec trois plus petites — 9 étamines, très rarement 6, insérées au bas du calice. Filets subulés, anthères versatiles, ovales, introrses. Ovaire trigone. Styles au nombre de trois, rarement de 2 ou 4, très courts. Stigmates capités, reniformes, indivis. Akène ou samare à 3 ailes (rarement comprimé et à 4 ailes), surpassant de beaucoup le calice qui est serré contre lui. Péricarpe léger, ailes coriaces et membraneuses. Semence dressée, triangulaire. Embryon dressé au milieu d’un albumen farineux, radicule courte, supère. Cotylédones foliacés a bords plans et regardant les faces de la samare.

La forme des rhubarbes est très-variable, elle est pyriforme, ronde, ovale, quelquefois cylindrique. Généralement les morceaux sont aplatis ou légèrement concaves a une de leurs extrémités et convexes à l’autre; en cet état ils constituent les rhubarbes rondes. On rencontre aussi très souvent dans le commerce des morceaux qui sont plan convexes et qui proviennent de racines coupées longitudinalement. Ces mor-

ceaux sont plus larges au centre qu’à leurs extrémités, de telle sorte que la face plane a une forme ellipsoïde; par la dessication la face plane est devenue légèrement concave. Ces rhubarbes sont connues dans le commerce sous le nom de rhubarbes plates.

Presque toutes les racines de rhubarbe sont percées d’un trou dans lequel on aperçoit encore quelquefois des morceaux de la corde qui a servi à les suspendre pendant la dessiccation. La surface extérieure est marquée souvent de fortes dépressions qui se sont formées pendant l’opération du séchage. Quelques morceaux ont été parfaitement décortiqués et constituent les rhubarbes mondées; d’autres retiennent sur leur surface extérieure des portions plus ou moins considérables d’écorce, ce sont les rhubarbes demi mondées. Quand l’écorce n’a été enlevée que très superficiellement, les rhubarbes sont dites non mondées.

Les rhubarbes de commerce sont généralement recouvertes d’une [)Oussière d’un jaune safran qui provient du frottement des morceaux les uns contre les autres. Quand on enlève cette poussière, la couleur propre de la rhubarbe apparaît nettement. Cette couleur varie du blanc jaunâtre au rouge brun : quelquefois elle est d’un beau jaune d’or, tantôt elle est d’un gris bleuâtre ou d’un blanc rosé. La face plane est généralement plus pâle que la face convexe dans les morceaux plan convexes. Sur la surface extérieure on voit quelquefois apparaître des cercles ou des ellipses régulièrement limités par un contour noirâtre ; ces cercles ne sont que la trace des radicules qui ont été enlevées lors du mondage des racines.

Les rhubarbes ont une odeur prononcée et particulière qui varie selon l’origine des espèces : elles colorent la salive en jaune orangé : presque toutes croquent sous la dent; ce caractère est dû à la présence des cristaux d’oxalate de chaux.

Bien desséchées, elles se brisent facilement sous le marteau. Leur cassure est mélangée de rouge, de blanc, de jaune et quelquefois de bleu.

Les rhubarbes peuvent être divisées en deux grandes catégories : les rhubarbes exotiques et les rhubarbes indigènes.

Les rhubarbes exotiques sont celles qui viennent du plateau central

de l’Asie : les rhubarbes indigènes sont celles qui proviennent des différentes espèces de rheum cultivées sur le sol européen. Quelques auteurs ont voulu assigner à ces deux catégories des caractères spécifiques qui permissent de les reconnaître au premier coup d’œil, lis ont voulu trouver dans la disposition de la surface externe et dans la structure intime de chacunes d’elles des caractères assez importants pour établir une démarcation bien nette entre les rhubarbes exotiques et les rhubarbes indigènes. Ainsi, d’après MM. Berg et Cauvet, les rhubarbes exotiques présentent constamment sur leur surface externe un réseau losangique à mailles blanches et sur une coupe transversale un système d’étoiles disposé assez régulièrement, tandis que les rhubarbes européennes ne présentent pas à l’extérieur le réseau blanc et se distinguent par leur coupe transversale qui offre une disposition radiée non interrompue par la présence d’étoiles. Je m’étais d’abord rallié à cette opinion, mais l’examen attentif et très sérieux de la constitution intime d’un nombre immense de rhubarbes m’a fait rejeter cette classification qui repose sur des caractères qui ne sont pas constants. J’ai pu aussi observer que des rhubarbes indigènes présentent quelquefois dans leur intérieur les caractères des rhubarbes exotiques et j’ai vu des rhubarbes exotiques présenter les caractères des rhubarbes européennes aussi bien a l’extérieur qu’à l’intérieur. J’ai pu aussi me rendre compte que lerhapontic cultivé sur le sol anglais donne des produits tout à fait différents de ceux qui sont obtenus en France et en Autriche avec la même espèce. En examinant de même les échantillons de rhubarbe de l’Himalaya décrits par MM. Pereira et Guibourt,- j’ai constaté qu’ils n’offraient aucun des caractères intérieurs et extérieurs de la rhubarbe chinoise.

Les caractères indiqués par M.Berg, ne sont donc pas assez constants pour servir de base à la division des rhubarbes en deux grandes classes. Chaque espèce de rhubarbe possède des caractères particuliers qui sont généralement constants pour la même espèce cultivée dans le même pays, mais qui peuvent varier beaucoup pour la même espèce cultivée dans des régions différentes. En étudiant les caractères exté-

rieurs des rhubarbes exotiques et indigènes, je donnerai la disposition anatomique de chacune d’elles.

Le nombre des rhubarbes exotiques est bien restreint maintenant : on rencontre au contraire dans le commerce un nombi*e assez grand de rhubarbes indigènes.

RHUBARBES ASIATIQUES

RHUBARBES CHINOISES