AVANTAGES ET INCONVÉNIENTS DU MÉTAYAGE

Le métayage a eu longlemps une mauvaise réputation : Arthur Young, Turgot, et bien d’autres auteurs se sont montrés pour lui d’une sévérité qui confine à l’injustice.

De nos jours une certaine réaction s’est produite ; après les enquêtes nombreuses et sérieuses qui ont été faites dans ces dernières années, on a été frappé des bons résultats que donnait dans certaines contrées la pratique du métayage. Quelques esprits généreux. mais légèrement utopistes, se sont demandé si l'on ne trouverait pas dans le métayage la panacée universelle, le remède unique aux maux dont souffre aujourd'hui l’agriculture. On à voulu généraliser le mot de Pline le Jeune : « Medendi una ratio si non nummo, « sed partibus locem. »

Quant à nous, nous avons essayé de nous abstenir de toute exagération, soit dans un sens, soit dans l’autre,

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et le résultat de notre impartialité sera une conclusion beaucoup plus éclectique. Sans nous dissimuler les inconvénients du mélayage, nous ne saurions non plus méconnaître les services qu'il a rendus et qu'il est encore appelé à rendre. Peut être aurons-nous évité ainsi de commettre un sophisme que nous avons relevé chez bien des auteurs : ceux-ci frappés d’une situation agricole peu avancée, ont attribué celte situation au seul métayage et en ont conelu que la pratique de ce con- {rat était incompatible avec le progrès. C'est ainsi qu'en 1867, lors de la grande enquête agricole, le sénateur présidant la commission d'enquête des départements de PAisne, du Pas-de-Calais et du Nord, prononçait ces paroles si exagérées : « On a dans ce pays l'honneur et le bonheur de ne pas connaitre le métavage. lei le propriétaire et le fermier sont trop intelligents pour admettre cet absurde contrat, qui est un obstacle à tout progrès, enlève toute initiative à l’exploitant, ne Jui laisse point assez de durée pour lui permettre des améliorations ; il lui ôte même la dignité du cultivateur pour ne lui laisser le rôle que d'un valet de labour qu’on paye avee une portion de la récolte. Les pays à colonage et à métayage sont et seront toujours, eu fait de cullure, les plus arriérés de tout l’empire. » L'auteur de celte véhémente diatribe ne s’exprimerait sans doute pas aujourd'hui de cette façon. Il verrait les grands propriétaires du département de l'Aisne ne pouvoir trouver de fermiers à aucun prix.

même moyennant le seul payement des impôts. Dans les pays de métayage, au contraire, propriétaire et métayer, s'ils ne font pas fortune, trouvent au moins Île moyen de vivre du sol et par le sol.

Voilà la preuve manifeste de ce fait que la prospérité d'un pays ne tient pas uniquement au régime de culture adopté. Les causes économiques qui amènent soit une période de prospérité, soit une période de crise, sont beaucoup plus lointaines et plus difficiles à apprécier.

Voilà dans quel esprit nous allons entreprendre la revue sommaire des inconvénients et des avantages qui résultent de la pratique du métayage.

SECTION PREMIÈRE