DE L'ÉTABLISSEMENT ET DE L'ENTRETIEN DES AQUEDUCS

46. À côté des fleuves et des rivières, les textes rangent encore dans les eaux publiques les réservoirs, les fontaines, enfin les aquedues, dont l’importance nous est révélée par les nombreuses dispositions dont ils ont été l’objet. |

La création des aqueducs est postérieure d’environ quatre siècles à la fondation de Rome. Ce ne fut guère queen 44%41, dit Frontin, que fut construit le premier aqueduc, dont on prit l’eau dans le champ de Lucullus, près de la voie Prénestine, et qu'on amena par des conduits souterrains emboîtés dans des voûtes de briques, longs de 11.130 pas (1). Leur

nombre augmenta rapidementavec les besoins, et ces

(1) Labatut, Travaux publics à Rome, Revue critique, 1867.

aqueducs, qui, suivant l'expression de Châteaubriant, « portaient l’eau aux Romains sur des arcs de triomphe, » ne tardèrent pas à devenir, tant par leurs proportions gigantesques que par la décoration de leurs châteaux d’eau, ornés de colonnes et de statues, une des merveilles de Rome. Pline écrit qu'il ne s’est rien vu de plus admirable dans tout l’univers. M. Rozat de Mandres, dans son mémoire sur les aqueducs romains au temps des empereurs Nerva et Trajan (1), estime qu'en admettant à Rome un maximum d’un million d'habitants à la fin du siècle d’Auguste, l’approvisionnement d’eau fournie par les neuf aqueducs de la ville était d'environ 1.500 litres par habitant : si bien que l’empereur Trajan classa les eaux suivant leur provenance, les unes, telles que l’eau de la source Marcia, réservées tout entières pour la boisson, les autres, comme l’eau de l’Anio, destinées à l’arrosement des jardins ou au nettoiement de la ville.

47. Un personnel spécial était affecté à la construction et à l'entretien des aqueducs. Primitivement ce service regardait les censeurs. Mais, sous le principat d’Auguste, un magistrat spécial fut institué : le curalor aquarum. Frontin, qui occupa cette place sous le règne de Nerva, nous a conservé la liste de ces curatores. L’édile Agrippa, gendre d'Au-

(1) Annales des Ponts et Chaussées, 1858, 2e semestre.

ÉTABLISSEMENT ET ENTRETIEN DES AQUEDUCS tr

guste, dont les travaux et les libéralités restèrent célèbres fut « de fait » le premier curator aquarum, mais ce ne fut que son successeur, Messala Corvinus, qui en porta le premier le titre. Constamment choisis parmi les personnages consulaires, ces fonctionnaires prirent, dès le second siècle, le nom de consulares aquarum. Nous les retrouvons au Bas-Empire sous les ordres du præfectus urbi avec des attributions analogues à celles des curatores à Rome et à Constantinople. Ils avaient pour lieutenants les procuratores aquarum et les comites formarum, chargés de la surveillance immédiate et de l’exécution des travaux.

Sous les ordres de ces magistrats, deux corporations : l’une appartenant au public, l’autre à César, étaient chargées de la réparation et de l'entretien des aqueducs. La corporation du public était payée par l’œrarium, qui se couvrait par le revenu des concessions ; celle de César par le fisc, qui fournissait en outre le plomb etles autres objets nécessaires à son travail. Exclusivement formées d'esclaves dès le début, ces corporations se composaient, au Bas- Empire, d'ouvriers libres travaillant moyennant salaire. L'ensemble de l’administration des eaux s’appelait séatio aquarum.

48. Les pouvoirs de police des magistrats préposés aux aqueducs étaient des plus étendus ; cependant, malgré les précautions prises pour éviter les

détournements d'eau, les fraudes se multipliaient. En 745, une loi dut intervenir qui frappait d’une amende de 400,000 sesterces au profit du peuple romain toute dérivation clandestine. Les champs qu'on irriguait au mépris de la loi avec l'eau destinée au public étaient confisqués ; enfin la même amende de 100,000 sesterces était applicable € à tous ceux qui construiraient ou qui planteraient dans l’espace réservé autour des aqueducs ». Pour prévenir les délits, les édiles curules devaient nommer dans chaque canton deux citoyens choisis parmi les habitants ou les propriétaires du lieu pour surveiller les eaux publiques. Mais tous les différends comme toutes les infractions étaient jugés par les intendants des eaux qui prononçaient les peines et avaient le droit d'exercer toute contrainte nécessaire.

49. Les aqueducs romains étaient des canaux en maçonnerie, tantôt enfouis dans le sol, tantôt soutenus par des substructions ou des arcades pour maintenir l’uniformitédes pentes. « Les ares, ainsi que leurs piliers, dit M. Dezobry (Rome au siècle d'Auguste, t. III, p. 96), sont pour la plupart en briques et en maçonnerie de blocaille, quelques-uns en grosses pierres taillées, mais tous d’une parfaite solidité. L’aqueduc proprement dit, le canal, a 5 ou 6 pieds de haut sur 2 ou 3 pieds de large ; il est revêtu d’une épaisse couche de ciment qui le rend aussi imperméable que s'il ne formait qu'une seule pierre. »