CHAPITRE PREMIER

La Saintonge. — Sa situation géographique. — Etendue d'application et sources de son droit.

Géographiquement l’ancivnne province de Saintonge comprenait à peu près le département actuel de la Charente- Inférieure (PAunis excepté : la Rochelle ct une bande de terre autour de cette ville); e‘le comprenait aussi une partie du département de la Charente, la partie dite des Terres- Chaudes, Cognac, Jarnac, Châteauneuf, en un mot la partie de la vallée de la Charente où la culture de la vigne était dominante et avait amené un type social très distinct de ceux qui l’entouraient.

Il est nécessaire que nous esquissions rapidement son histoire. Cela nous évitera des redites dans le cours de cette étude en. nous fournissant dès à présent les renseinements qui nous seront nécessaires pour nos explications.

Les documents que nous possédons sur la Saintonge remontent à une époque assez reculée, Marcien d'Héraclée,

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Strabon, Ptolémée d'Alexandrie parlent des Santons ( quorum urbs Mediolanum ad mare posita juxta Garumnam fluvium ».

Il est difficile, nous lereconnaissons d’après leurs témoignages souvent contradictoires, de déterminer soit la position de leur capitale soit même l'étendue de leur territoire, Au reste cela présente pour nous un intérêt secondaire. Il nous suffit de savoir qu'ils occupaient approximativement le territoire actuel de la Saintonge puisque, disent ces historiens, ils étaient bornés au Nord par les Pictons (Poitevins) à l'Est par les Petrocorii (l’erigourdains) à l'Ouest par la mer. César précise ces renseignements principalement sur leur origine. Ils appartiendraient à la Race Celtique et ce serait ici et dans la Vallée de la Loire qu'ils se seraient conservés le plus pur de tout mélange avec les Belges au Nord et les Ibères au Midi. Les travaux contemporains ont confirmé ces données dont l’importance nous paraît considérable : Il en résulte que les Celtes forment le fonds de la population que ne feront que modifier les différentes influences qui se succéderont dans ce pays.

Il est donc très important de préciser les caractères sociaux de ces peuples aussi exactement que possible. Nous disons les caractères sociaux, car en effet les caractères juridiques n'en sont pas distincts où du moins nous n'avons sur eux aucun document. Tandis que les autres peuplades Indo-Germaniques à leur arrivée en Europe, étaient parvenus à un degré de civilisation telle que beaucoup avaient des coutumes rédigées, ou du moins sur le point de l'être, un droit rudimentaire, c’est possible mais

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distinct des simples mœurs, il n’en était pas de même des Celtes sur le droit desquels on est à peu près réduit à de simples conjectures.

On s’accorde à reconnaître qu'ils faisaient partie du grand groupe des peuples Indo-Européens. Mais qu’ils se détachèrent du rameau central un peu avant le formidable mouvement que l'on a appelé les Grandes Invasions.

Le trait caractéristique de ces peuples est d’appartenir à la formation patriarcale: ce sont des réunions de familles plus ou moins étendues sous la réunion d’un chef, d’un patriarche. Ils tirent leurs principaux moyens d’existence de l’art pastoral. Ils ne connaissent la propriété individuelle que pour les meubles et encore très restreinte, les troupeaux appartenant généralement à la communauté ; quant à la terre elle n’est point appropriée. L'autorité paternelle est très puissante, car seule, ellé permet de maintenir le bon ordre au sein de ces familles nombreuses. L’'incapacité des jeunes gens faute de capitaux, de propriétés particulières, et de s’établir séparément. leur impossibilité d'abandonner le groupe, facilite cette obéissance et les maintient dans une étroite dépendance. Ensuite, sous la pression de la nécessité, quand pour nourrir des familles plus nombreuses, ces peuples doivent demander à la terre, des ressources plus abondantes, sous forme de culture, la tribu se fixe, et la propriété lui appartient, les différentes familles n'ayant en général qu’un droit de jouissance.

La route suivie par les Celtes modifia ces caractères généraux, en effet lors de leur établissement en Gaule, ils présentent certains traits différents. Le groupement se fait

par clans au lieu de se faire par familles, dans la route les communautés se sont rompues, dispersées, et les divers éléments familiaux, au lieu d’obéir à un chef pris dans leur sein, obéissent à un chef extérieur ; à l’autorité dn chef de famille s’est substituée l'autorité politique du chef de clans. Les divers membres d’une même famille peuvent appartenir à des partis différents. César nous décrit, avec son exactitude habituelle, le fonctionnement de ces clans. A leur tête se trouvait un homme « nobilis », c’est à-dire riche, habile et ambitieux ; il était jeune aussi, car il devait être prêt à toutes les campagnes, à toutes les expéditions. Il groupait autour de lui une série de gens qui suivaient sa fortune, quelques-uns jusqu’à la mort. Il y avait d’abord ses Gentiles, c’est-à-dire ses parents, ceux qui lui étaient unis par les liens du sang, puis ses devoti et ses ambacti les vrais fidèles que de puissants serments attachaient à lui, les obsærati, ses débiteurs, enfin les clientes. Ces derniers formaient la masse flottante du peuple, allant de l'un à l’autre suivant la popularité du jour, composant la véritable majorité et dont le déplacement élevait ou abaissait les chefs. César nous montre leurs incessantes rivalités qui s’exerçaient au sein même des familles, ici c’est le gendre armé contre son beau-père, là le fils contre le père.

Au point de vue politique ce qui résulte d’un tel état social ce sont des guerres civiles continuelles, où le parti le plus faible ne craint pas d'appeler l'étranger à son secours préférant son joug à celui du clan adverse, des expéditions fréquentes contre les peuples voisins pour maintenir les

fidèles en alerte et par le bulin s’attirer une nombreuse clientèle.

Au point de vue de la propriété c’est la communauté du Clan substituée à celle de la famille. Il devient propriétaire de tout ce qui peut être exploité en commun : prairies et forêts, tandis que les terres cultivées appartiennent en propre à chaque famille.

Au point de vue familial, c’est la désorganisation des grandes communautés, la désorganisation même des familles où l’autorité paternelle cesse de dominer, où l’ordre pour ne pas dire le désordre ne dépend plus que de l’organisme supérieur du clan. Les avantages de la guerre, les facilités d'établissement que nous allons étudier permettent aux fils de s’établir séparément et de bonne heure, les communantés de famille puissantes que présentent certains peuples Germains à leur arrivée en Europe, n’existent plus.

Les effets du travail viennent accentuer les tendances du clan. César nous apprend aussi que ces Celtes avaient l'habitude de s’établir à proximité des fleuves et des forêts, sur les coteaux par conséquent : « Plerumque siluarum ac fluminum petunt propinquitatus. » Leur situation en effet leur permet de tenir la prairie ou paissent leurs troupeaux de l'espèce bovine ou chevaline ; sur le coteau généralement peu boisé ils font de la culture tandis que la forêt leur fournit le bois pour leurs habitations et la glandée pour leurs porcs dont ils ont d'importants troupeaux.

En Saintonge, les conditions du lieu rendirent leur établissement très facile ; mais ils les poussèrent aussi rapi-

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dement dans le sens de la culture. En effet, la vallée de la Charente, par laquelle ils étaient venus, ne leur permit pas de continuer longtemps leur vie pastorale : l'herbe n’y est pas abondante surtout l'été, et, d’un autre côté, les petits coteaux qui la bordent n'étant pas très boisés, ne pouvaient, par conséquent, fournir une glandée bien abondante. En revanche, ils étaient faciles à défricher, aussi, la culture devint-elle vite l'élément principal du moyen d'existence de nos gens...

Quand César conquiert la Gaule les pays des Santons a la réputation d’être très peuplé et très bien cultivé. Un important commerce de blé ne tarde pas à s'établir entre lui et Rome. Mais les Romairs importent: la vigne, et cette culture ne tarde pss à prendre une grande extension. Quand Saint Eutrope, le premier évêque de Saintes, vient pour convertir cette ville les côteaux d'’alentour sont déjà couverts de vignes, et le Saint ne peut retenir son admiration : « en entrant dans la ville qu’on appelle Saintes et en la voyant très bien enfermée dans ses remparts antiques, ornée de tours élevées, regorgeant de toutes sortes de ressources, riche en prés et en vignes (1). »

Les résultats de cette culture de céréales et de vignes furent d'accentuer encore la désorganisation des communautés familiales par la facilité qu'elles procuraient à chaque membre de la famille arrivé à un certain âge de

(1) Cum urbem quae Xantona dicitur intraret, eam que videret, muris antiquis optime captam, excellis turribus decoratam, cunctis felicitabus affluentem, prateis ae vineis uberrimam... Acta sanctorum apostolorum... Bolland, t. II, p. 733.

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se créer un foyer séparé. En même temps elle amenait une division très grande du sol pour les terres cultivée, division qui s accentuera d'âge en âge pour arriver au morcellement extrême de l’époque actuelle qui fait des côteaux de la Charente avec ceux des bords du Rhin les terres les plus divisées peut-être du monde, tandis au contraire quel herbe continuera à être exploitée en commun et que cette copropriété des membres du clan se maintiendra si bien qu’à l’heure actuelle presque toutes les prairies de la Vallée de la Charente sont soumises au droit de vaine pâture.

En dernière analyse donc les Celtes de notre pays nous apparaissent à l’époque de César comme des gens chez qui l’ancienne co-propriété familiale n’existe plus, chaque famille s’est établie séparément, sans cesser cependant d’avoir à cause de l'herbe qui est encore exploitée en commun, de puissants sentiments communautaires de devoirs de famille.

Nous pouvons maintenant étudier les diverses influences qui vont se succéder dans ce pays. La première et la plus importante va être celle des Romains, Il est assez difficile d’en préciser les effets, mais nous inclinerions à croire qu'ils furent moins importants qu’on n’a l'habitude de le

dire souvent. Sans doute Rome créa une civilisation nou-

velle, elle envoya ses soldats, ses fonctionnaires et quelques grands propriétaires plus urbains que ruraux, si on en juge par leur train de vie si bien décrit par Fustel de Coulonges. Ils durent du reste être ici bien moins nombreux que dans le Midi et le Centre de la France, car la Saintonge était déjà très peuplée et très bien cultivée ; il n’y avait

pas de ces immenses étendues incultes, de ces saltus

décrit par Julien Frontin, dont le propriétaire à cheval né pouvait faire le tour en un jour. Les Romains étaient tolérants envers les vaincus, respectant leurs usages: ici il n’y avait point de coutumes écrites qu'ils pussent proscrire et quant à celle résultant de l’état social lui-même, c'est une chose qui dépasse les forces d’uu conquérant.

Du reste cette influence s'exerca très inégalement sur les diverses parties de ce pays. Ilest probable que la partie Nord y échappa en particulier. Il y a à ceci d’abord des raisons géographiques. À cette époque, l’aspect physique de la Saintonge était tout différent de celui d'aujourd'hui : la mer creusait de larges estuaires aux endroits où se jettent maintenant la Sèvre et la Charente.

Elle remontait au loin dans les terres, et les traditions veulent qu’elle ait jadis baigné la ville de Niort. En tout cas les places qu’occupent aujourd’hui Marennes et La Rochelle n'étaient que de longues pointes crayeuses entourées de marécages insalubres, que d’incessants alluvions ont aujourd’hui comblés et transformés en prairies fertiles, mais qui à cette époque devaient peu tenter le conquérant.

C’est l'avis de Massiou, un des historiens de la Saintonge, qui donne à l’appui de son opinion certaines raisons assez probantes : La grande voie romaine traversait la Saintonge de l'est à l’ouest laissant par conséquent de côté presque toute la partie nord-Ouest. L'Ile de Ré qui est justement en face cette partie-là, n’est pas mentionnée par les auteurs latins tandis qu'ils parlent au contraire très souvent de sa voisine l'Ile d'Oléron dont les « lepusculi » au dire d’Ausone étaient fort goûtés à Rome et avaient

même l’honneur de paraître sur la table des Césars. Enfin au point de vue juridique et c’est à la fois un argument et une explication, ce serait la raison pour laquelle cette partie de notre province. présente. beaucoup. moins de caractères empruntés au Droit romsin. Aussi, résumant en quelques mots cette influence romaine, dirions-nous volontiers de notre province ce que notre éminent maître, M. Glasson, dit de la Gaule: « .… La Gaule était définitivement romaine et cathclique. Mais par le sang elle restait celtique. Les romains ne vinrent s'établir qu’en petit nombre comme marchands, financiers, fonctionnaires ou colons, la plupart retournant en Italie après avoir fait fortune ou terminé leur administration. L'immense majorité de la nation demeure

.donc gauloise. »

Mais avec la conquête romaine, les vicissitudes de cette province ne font que commencer. Les Barbares se mettent en mouvement : ce sont les Wisigoths d’abord. Leur domination fut assez douce. Ils mirent garnison dans quelques villes de Saintonge, mais leur siège principal était plus avant dans le Midi. Ils étaient aussi à leur arrivée à moitié romanisés, aussi leur domination n’eut-elle pas grande influence, . Ils durent simplement se contenter de se substituer aux propriétaires romains dont ils avaient pris en partie les mœurs et les lois si on en juge par ces paroles du chef goth Ataulph rapportées par Orose : « Dans ma jeunesse, aurait dit Ataulph, j'avais soif de détruire le nom romain et de mettre à la place un empire Goth; mais l'expérience m'a appris que les Goths ne savaient pas obéir aux lois et que sans lois, il n'y a pas d'Etat. Alors je me suis donné pour

but de fortifier le nom romain avec la force des Goths et j'ai mis ma gloire à être appelé le restaurateur de l'empire romain ».

Leur domination fut du reste bien éphémère. Clovis fait déjà de rapides progrès dans le Nord et commence ses expéditions « trans Ligerim »; il bat les Wisigoths près de Poitiers et disent les vieux chroniqueurs : « Tolosam Santonas, et aliquas civitates omnem que terram Aquitanicam subjugavit. » Il se contenta, malgré les termes un peu pompeux de l'historien, de laisser garnison dans les principales villes de ses conquêtes. Bien des batailles devaient être livrée savant que les Francs aient établi leur domination au delà de la Loire. Souvent ils se contentaient de laisser des officiers chargés de percevoirles impôts. Et Massiou peut écrire sans trop d’exagération en parlant des Saintongeais du XII siècle : « Dans la Saintonge méridionale au milieu des plaines que la Charente arrose dans son cours sinueux, s'étaient perpétués sans mélange d’autres races, les fils des anciens Santons qui, voués aux paisibles travaux de la vie

agricole et pastorale étaient fortement attachés aux coutumes .

de leurs aieux » (1).

Il n'en est pas moins vrai cependant que les influences franques ou germaniques vinrent modifier très fortement les vieux usages celtiques, mais pas au point cependant qu’il ne restàt aucune différence entre le droit des pays situés au sud de la Loire et ceux situés au Nord.Nous verrons que notre droit présente de grandes ressemblances avec le

(1) Massiou. Histoire de la Saintonge, t. II, p. 12.