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Mais tous les charmes de cette ville dont un roi devait dire, quelques siècles plus tard et que s’il n’était roi de France, il en voudrait être le maire, ne firent point oublier à Maichin son pays natal. Il y revint en effet bientôt à l’âge de 22 ans, avec le grade de docteur et le titre d'avocat au Parlement. |

Quelques années après il achetait la charge de lieutenant particulier du roi, à St Jean d’Angély, et il passa le reste de Sa vie assez longue puisqu'il mourut en 1685 entre l’accomplissement des devoirs de ses fonctions et la composition de nombreux ouvrages de droit ou d’histoire : vie calme que venaient rompre uniquement quelques séjours à Bordeaux.

Son premier ouvrage : « Commentaires sur la coustume de Saint-Jean d’Angély composés par le sieur Maichin, conseiller du roi, lieutenant particulier... » parut en 1650 chez Dangycourt un librairede Saint-Jean d'Angély. Nous avons encore le traité qui intervint entre eux à ce sujet. Ce commentaire eut un plein succès, il y avait bien déjà celui de Desvignes, mais il était écrit en latin et ne pouvait être par conséquent consulté que par des spécialistes. Au point de vue scientifique l’œuvre n’a pas certainement un mérite propre aussi considérable que celle de Bechet dont Maichin se sert souvent. Mais une certaine naïveté, une impression de dignité qui s’exhalent du livre, une grande clarté que n'arrive point à ternir l’'emphase naturelle de l’écrivain, désarment les critiques et lui assurent une bonne place parmi les auteurs juridiques Saintongeais. Nous donnerons assez souvent dans le courant de cette étude du «bon Maichin », pour nepas résister au plaisir d'en donner

ün peu de mauvais. Voulant justifier le droit de reversion, de retour, il dira par exemple :

« La philosophie nous apprend que toutes choses ont une inclinaison naturelle de retrouver à leur origine et au principe duquel elles ont été tirées, le feu qui est hors de sa sphère a de l’impatience pendant qu’il est ici-bas et fait violence à l'air qui l'entoure jusqu’à ce qu’il soit réuni au lieu dont il est sorti ». C’est douteux comme physique et comme français |

Ou cette comparaison entre les astres et les... parlements «de cette façon les parlements du royaume qui comme des intelligences occupées au gouvernement de leurs orbes roulent incessamment les cieux de notre jurisprudence ».

Maichin était un travailleur acharné, il entreprit la composition d’un gros ouvrage de droit : Summa juris civils, aujourd’hui introuvable. Il composa aussi une Théologie Payenne, et une Histoire de la Saintonge, mais ces deux dernières œuvres ne sont plus de notre ressort.

Le deuxième commentateur de nos coutumes fut M. Dusault conseiller du roi et assesseur au Présidial de Saintes, : avec son « Commentaire sur l’Usance de Saintonge conférée avec la Coutume de Saint-Jean d’Angély, 1722 ». Voici d’après l'Editeur comment fut composé l'ouvrage : « M. Dusault ayant fait un recueil de tout ce qu’il y a d’important dans l’Usance de Saintonge et dans la Coutume de Saint-Jean d'Angély pour l'instruction de M. son fils, ses amis l’engagèrent à faire un nouveau commentaire sur la première conférée avec l’autre..... Si les savants n’y trouvent rien de nouveau pour eux, les juges des seigneurs,

2 58 les jeunes avocats qui commencent de fréquenter le barreau et les procureurs tant du nue que de la Grhpar gne en tireront un grand secours.

L'ouvrage valait mieux que ne : laisserait croire la modestie de l'éditeur, et pour notre part nous en avons tiré nous aussi ( un grand secours. » L'ouvrage en effet pré-

sente un tableau complet du droit de l’époque, tandis que Béchet et Maichin s'étaient souvent bornés à des commentaires de quelques usages particuliers ; on voit ainsi beaucoup mieux notre droit jouer avec le droit général. Il est surtout précieux pour nous en ce sens qu'il nous montre tous les progrès qui s'étaient réalisés depuis l’époque de nos premiers commentateurs : et tant pour le plan et la méthode que pour le style ils étaient grands. Ilest vrai qu’à cette même époque vivait Pothier et que certaines fautes de goût eussent été moins pardonnables,

Dusault comme ses prédécesseurs appartenait à une vieille famille saintongeaise et à une familie de gens de robes. A la fin de son commentaire, il nous donne comme c'était l’usage, un peu complaisamment peut-être, ses titres de noblesse et la généalogie de sa famille. Nous trouvons que nombre de ses membres occupèrent des situations

élevées dans la magistrature et dans le clergé.

L'un deux, fut « greffier des présentations » à la Cour de Bordeaux. Il se retira au bourg d’Archiac (Charente-Inférieure) dans sa vieillesse, et il eut sa maison pillée dans « une émotion populaire ». Cette famille donna des chanoïnes à Saintes, et des doyens à Saint-Sernin de Bordeaux,

même des évêques à Dax. Enfin trois Dusault se succédèrent :

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de père en fils comme conseillers au présidial de Saintes non compris l’auteur du présent livre. Celui-là ne laissa qu’un fils qui par une étrange ironie et malgré les soins de son père qui avait pris la peine de composer pour lui un résumé de droit saintongeais, prit du service dans « les gardes du corps du Roy ».

Tel sont à notre connaissance du moins les seuls représentants de cettelittérature juridique saintongeaise qui n’eût pas, comme on voit, une floraison bien brillante. Ces auteurs seront nos guides habituels. On y trouve sans parler du commentaire, de bons textes des Coutumes.

Le plus ancien que nous ayons trouvé dans nos recherches est de 1577. Il est contenu dans un petit volume in 12 appartenant à la bibliothèque de la Cour de Cassation et portant cette mention :

« Les coustumes du pays de Saintonge au siège et ressort de Saint-Jean-d’Angely à Poictiers par P. Boisateau.»

À la suite sont les coutumes de la Rochelle et de l’Angou-

mois. Il n’y a pas de commentaire. Cependant entre la coutume de Saint-Jean-d’Angely et celle de la Rochelle, le propriétaire du livre, à écrit ou fait écrire d'une fort belle écriture : (les usances du païs de Saintonge, ressort de Saintes entre mer et Charante. » Il y dit : «le païs et comte de Saintonge entre les rivières de Charante et Gironde ressort du siège de Saintes, et païs de droit escrit, est régi et gouverné suivant le droit écrit fors qu'il y a quelques usances et coutumes non écrites desquelles la teneur suit... » Il parle surtout des droits seigneuriaux et seulement du retrait lignager qui est accordé à tous les parents.

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Üomme ces notes ne portent point de date. il serait peutêtre téméraire d’y attacher grande importance et d’en conclure que dès cette époque (1577) le retrait lignager avait le caractère que Béchet lui reconnaît plus tard. C'est cependant probable.

Pour toute la période antérieure à la rédaction des Coutumes, nos auteurs nous seront d'un bien faible secours. Nous trouverons surtout des renseignements dans les documents publiés par la Société des Archives de la Saintonge et de l’Aunis, dont les membres poursuivent avec autant de modestie que d’ardeur et de science la mise au jour des documents inédits intéressant notre région. Qu'il me soit permis, ici de les remercier, en la personne de leur savant président M. Louis Audiat de tout ce que je leur dois, surtout pour le chapitre des testaments où j'ai si largement puisé dans leur recueil.

Malgré ces publications, les renseignements sont assez rares sur les X[I°, XII° et XIIIe siècles, Un incendie a détruit la bibliothèque de Saintes et une foule de manuscrits ont péri. Il est à regretter aussi que de nombreuses pièces qui existent, paraît-il, dans les bibliothèques anglaises n’aient pas été publiées, en France du moins (1). Elle sont relatives à la domination anglaise dans notre pays, au moment par conséquent où les Coutumes se formaient, se précisaient et leur publication serait pour le point qui nous occupe,

d’un intérêt inexprimable.

(1) Vide Langlois. Extrait de la Bib. de l’Ec. des Chartes.