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propositions léiçislatives les plainlcs dont les progrès (le la pelile cuhiirc élaicnt alors l'objet. On aftirniait (jne le morcellement des anciennes exploitations ne l>ouvait manqner de stériliser les campagnes ; le pouvoir fut sommé d'intervenir, et peu s'en l'allut que notre législation civile ne fiit profondément atteinte dans l'un de ses principes les plus essentiels. Certes, de tels débats ont atteint leur terme parmi nous ; mais ils subsistent dans d'autres contrées de l'Europe, et l'influence qu'y exercent les opinions qui prévalent est fort con^ idérable. Là, récemment encore, ont été rendues de., lois destinées à fixer aux champs cultivés des contenances qu'on suppose indispensables à la fécondité du travail; là, les privilèges, réservant au petit nombre les avantages exclusifs de la propriété territoriale, continuent à trouver un de leurs principaux points d'appui dans la croyance qu'ils servent à imposer à l'agriculture les formes les plus favorables à son perfectionnement, et il s'ensuit que la solution donnée à une question, en apparence purement technique, réagit puissamment sur les phases de la lutte engagée entre les deux grands principes d'ordre civil et politique, qui, de nos jours, se disputent la domination dans la plupart des États où la civilisation a réalisé ses plus vastes conquêtes.

Cette considération ajoute beaucoup à l'intérêt qui s'attache à l'examen des résultats des divers systèmes de travail agricole. Quelle influence exerce la répartition et la grandeur des fermes sur la richesse des récoltes? Y a-t-il des contenances territoriales qui rendent les exploitations plus fécondes en leur assurant une supériorité réelle et constante? Existe-t-il entre les formes de la culture et celles de la propriété des rapports qui en déterminent l'assimilation? A quelles

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causes lient la diversité des modes de rorgaiiisatioii rurale? Tels sont les points sur lesquels ont porté nos recherches, et qu'il inipoi te de décider. Cel les, nous sommes loin d'imaginer que notre travail soit desliné à mettre fin aux. incertitudes et puisse réunir tous les sulîrages ; mais des faits que nous avons recueillis et comparc's, des explicalions à l'aide desqu(?lles nous avons cherché à en déterminer la véritable signihcalion, sortent quelques lumières nouvelles, qui, nous l'eàpérons, contribueront à jeter sur les diverses faces do la question un jour qui leur a manqué jusqu'ici.

Au reste, nous devons le faire remarquer : si la controverse n'a produit encore que des résultats contestés, c'est que des causes faciles à signaler en ont constamment arrêté ou troublé le cours. L'une de ces causes, (•'est la portée politique que devait avoir l'issue des investigations. Quelles que fussent les opinions destinées à l'emporter, ces opinions étaient appelées à réagir tôt ou tard sur le sort des institutions auxquelles les classes privilégiées ont du le maintien de leurs prérogatives, et c'en fut assez pour amener les hommes de parti à s'emparer du débat. Leur intervention y jeta d'étranges confusions. Ce qu'ils cherchaient, ce n'était pas des lumières qui les éclairassent, c'était des armes applicables au soutien d'une cause donnée. Pas de vérité qu'ils consentissent à accueillir quand elle pouvait nuire aux intérêts dont ils avaient embrassé la défense ; pas d'erreur qui leur parût trop grossière du moment où elle pouvait leur être de quelque utilité, et de là des exagérations qui ne laissèrent pas de faire impression sur les esprits les plu^îalmes.

L'autre cause, non moins pui^^me, c'est le manque des données dont la science a^^l^Rsoin pour arriver à la vérité. Si maintenant encore, la statistique laisse

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l)eaucoup à désirer, à plus forie raison en était-il ainsi autrefois. A peine, au commencement de ce siècle, avait-elle recueilli un petit nombre de chiffres dignes d'attention ; rien de ce qui se rattache à l'agriculture n'avait été nettement constaté, et il était impossible que les conclusions ne se ressentissent pas de l'insuffisance des bases sur lesquelles on s'empressait de les asseoir.

Si le premier de ces obstacles n'a pas disparu, le second du moins est aplani. La statistique est enfin sortie de l'enfance. Les gouvernements en ont secondé l'essor, et grâce à leur concours éclairé, grâce aux nombreuses publications faites sous leurs auspices, il est quelques pays où les faits de l'ordre ruial ont été classés et déci its avec assez de précision. Ce n'est pas toutefois qu'il faille attribuer aux chiffres qui les expriment une valeur absolue. Loin de là : ces chiffres doivent être soumis à une analyse prudente; il faut en scruter les éléments, découvrir ce qu'ils empruntent aux circonstances au milieu desquelles ils se produisent, et ne rien négliger pour les ramener à leur sens réel ; mais enfin ce travail est devenu possible, et les notions, les renseignements qu'il fournit permettent aujourd'hui d'arriver à des résultats qui jusqu'à présent n'ont été obtenus que sous peine d'erreur ou d'inexactitude.

On le voit, c'est avec des avantages dus aux progrès des lumières économiques que nous avons abordé la question des grandes et des petites cultures. Les matériaux dont l'absence a rendu les anciennes recherches à peu près infructueuses, nous les avions à notre disposition, et si n^^Lavons échoué à l'œuvre, le tort assurément nous^Mippartiendra tout entier.

DKS