DES SYSTÈMES DE CLLTLUE

sée dans l'oubli, (iiiolcs circonslances du nionieul Icudaicui à aiiirer sur elle une alieuliou louie particulière. Alors s'accomplissait dans une partie des campagnes un changement notable. A des colons partiaires, récemment échappés à la glèbe, succédaient en nombre rapidement croissant des fermiers qui, prenant les terres à bail, les exploitaient à leurs risques et périls, et, le prix du loyer accpiilté, disposaient à leur gré des récoltes. C'était là un mouvement des plus avantageux (1). A mesure qu'il s'étendait, l'agriculture, exercée par des mains plus libres et plus actives, croissait en fécondité, et bientôt il se trouva des économistes (]ui, frappés des progrès de sa puissance productive , la considérèrent non-seulement comme la pi'incipale, mais comme l'unique source delà richesse.

Telle fut l'opinion que ne tarda pas à propager l'école célèbre qui se forma en France sous les auspices du docteur Uiuisnay, et à laquelle appartinrent tant d'espi'iis hardis et distingués. Suivant celte école , la terri; seule avait le pouvoir de rémunérer le travail. Grâce à sa fécondité propre, grâce à l'action toute gi aluile des agents naturels qui lui prêtent leur con-

d'Olivier de Serres, ouvrafje au reste qui aujourd'hui encore est d'une lecture instrurtivc et pleine d inlérêl.

(1) (^e mouvement avait commencé depuis longtemps, et les baux à prix d'argent étaient connus dans le nord de la Franc**, en Belgique et en An gleterre dés le XIV» et même le XlIIe siècle. Ce n'est pas tout d'un coup (ju'ils prévalurent. Les plus anciens stipulaient le paiement en quantités déterminées de grains et de produits, et ajoutaient à ces quantités une petite Monime d'argent. On en a en Normandie des exemples qui datent du XII<' siècle, y o'\v\es Éludes sur la condition de la classe atjricole cl l'élal de l'agriculture en IS'ormandie au moyen âge, par !V1. Léopold Delisk-, ouvrage d'une érudition sûre et .l'un bien rare mérite.

r.llAPlTRl:: HISTORIQUE I>E L V QUESTIO.^. (

cours, seule, elle reproduisait plus de valeurs que n'en consommait la population dont les labeurs eu obtenaient des récoltes. Ni les manufactures ni le commerce ne possédaient un si beau privilège ; leur œuvi e ne consistait qu'à modilier, façonner et Iransporieiles malièi es exlrailes du sol ; la puissance créatrict^ leur manquait; et de là celte conclusion que la richesse des sociétés ne pouvait croître que dans la mesure même où croissait l'excédant ou revenu net, fourni par l'agricullure.

Quelque erronées qu'elles pussent être, de telles maxiuïes n'en avaient pas moins l'avantage de jeter beaucoup d'intérêt sur tout ce qui se rattachait à l'économie rurale. Aussi l'école physiocratique en litelle une étude attentive, et bientôt ses recherches s'éleudireni jusqu'aux effets produits par la diversité <ies modes d'exploitation. Dès 1755, la question fut abordée dans un ouvrage assez justement dédaigné de nos jours, mais qui, lors de sa publication, fit une sensalion profonde. C'élait V Ami des hommes du maïquls de Mirabeau. Cinq éditions inq^rimées en moins d(î six ans témoignent de l'engouement excité par cette publication ; et c'est en elï'et au mouvement qu'elle imprima aux esprits que les premières sociétés d'agriculture fondées en France durent leur institution (1). Le

(I) On peisl consullcràcetéffard V Histoire de la vie privée des Français, par Legrand d'Aussy. L'auleur aflinneque ce lui la publication de l'Ami t/t * hommes qui ûi'cuïa l'établissement en Bretajçne de la première société d'af;ricu!ture <>ue la France ail possédée. Quatre ans après se forma celle de Paris, autorisée par un arrêt du conseil eti date du l^r Ouvrier 17<îl. A cfll« époque aussi cominenra la i)ub!ic.Uioi; du JoAninl économirjue.