DKS SYSTEMES DE CULTURE

marquis do Mirabeau, dans son langage emphalique et ditVus, s'élevait contre les vastes domaines livrés, disait-il, à des fermiers passagers ou à des agents paresseux chargés de contribuer au luxe de leurs maîtres, plongés dans la présomptueuse ignorance des villes. Le territoire d'un canton, ajouiait-il, ne saurait être trop divisé : c'est celte réparlition qui fait toute la vivilication d'un État. Et il assurait en avoir fait l'expérience en divisant un enclos entre plusieurs paysans qui y étaient devenus laborieux, avaient bien fait leurs affaires et doublé son fonds (1). Plusieurs causes assurèrent un plein succès aux opinions du marquis de Mirabeau. D'abord, elles avaient auprès des classes lettrées le mérite d'être en harmonie avec les notions classiques, avec les traditions grecques et romaines, toutes 'favorables à la médiocrité des forlunes et des cultures ; en second lieu, elles prêtaient appui aux idées démocraliques qui commençaient à se propager dans tous les rangs de la populalion ; enfin, <'lles faisaient partie d'un vasle et confus ensemble de plans de réforme parmi lesquels il en était dont l'application avait de nombreux partisans au sein d'une

(1) L'Ami des hommes , y o\. 1er, chap. v, p. 80, 4« édition. Le style diffus el déclainaloire du marquis de Mirabeau rend souvent difficiie de saisir lo véritable sens d'idées où se niôlt'nt ses réminiscences de gentilhomme avec les préceptes <le l'école physiocralique, dont il était l'un des adeptes les plus féconds. De là vient l'erreur d Artlïur Youn^, qui a cru pouvoir signaler entre ses opinions et celles émises par son fils sur les petites fermes, dans son ouvrage sur la monarchie prussienne, des différences fondamentales. Au fond, le marquis de Mirabeau repoussait à la fois la grande propriété el la grande culture. Son idéal, c'est un pays divisé en petits héritages, tous cultivés par les mains mêmes de leurs maîtres.

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socic'lé lasse des vices de ses vieilles iiisiiliiiioiis. Aussi, furent-elles accueillies avec cnipresseuient, et tel fut rascendanl qu'elles obtinrent, qu'en 1789 plusieurs bailliages n'hésitèrent pas à inscrire au nond>re des vœux que leurs députés aux états généraux eurent mission d'énoncer, celui que des lois fussent rendues dans le but de borner la grandeur des fermes.

Vers la même époque commençaient à prévaloir en Angleterre de tout autres docîtrines, et celles-ci y rencontraient la sanction de l'expérience du moment. A partir de la paix d'Utreclit, l'Angleterre avait avancé à grands pas dans des voies où les pai ticularités de sa situation géographique favorisaient sa marche. L'ardente et fei nie activité que soixante années de dissensions et de guerres civiles avaient laissée dans les esprits s'était tournée vers les entreprises commerciales et maritimes. De toutes parts, s'élevaient des villes de fabrique et se multipliaient les ateliers; les ports se remplissaient de vaisseaux , l'industrie et la richesse augmentaient à vue d'œil, et de nombreuses transformations sociales s'opéraient avec une promptitude inouïe.

Au milieu d'un mouvement si général et si rapide, il était impossible que l'agriculture demeurât immobile. Tout l'appelait à prendre un nouvel et plus puissant essor. D'une part, la population croissait et multipliait ses demandes; de l'autre, les progi ès de l'aisance assui-aient un débit lucratif aux animaux de produit, et bientôt des bénéfices considérables devinrent le partage de ceux des fermiers qui, grâce aux qualités ou à

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la silualioii des terres remises à leurs soins, pouvaient le plus faeilement tirer avantage des nouvelles exigenees de la cousoniuialion.

Ce fait amena dans l'oiganisation des cultures un (changement d'une étonnante rapidité. Deux siècles auparavant, l'élévation des profits attachés à la production des laines avait sulïi pour modifier brusquement le régime rural de l'Angleterre : cette fois, la transformation ne fut ni moins brusque ni moins complète. Du sein des classes rui ales s'étaient élevés des fei iniers (|ui ne lai dèrent pas à unir les avantages de l'inslruclion à ceux de la richesse. Armés de la double siipéliorité des lumières et des capitaux, ceux-ci olfrirent des terres un pi ix de loyer que ne pouvaient y mettre des concurrents trop pauvres et trop ignorants pour réaliser les améliorations réclamées par les circonstances de l'époque, et les exploitations se concentrèrent <lans leui's mains. Vainement les prédicateni s et les poètes tentèrent-ils d'émouvoir les propriétaires en faveur de leurs anciens tenanciers expulsés des domaines que leurs labeurs avaient fertilisés, et réduits à aller chercher du travail dans les villes ou à servir sous le toit nième où ils avaient résidé en maîtres; rien ne put suspendre le cours d'une innovation dont l'avanijge était immédiat et certain ; la réunion des fermes continua, et la grande culture s'étendit de proche en proche.

Sous le nouveau l égime, Tugriculture anglaise ne fut pas longl(Mnps à chang(;r de face. La nouvelle et forte gcMiératioiij (jui séluil emparée des exploitations, dé-

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ployait dans ses labeurs une habileté jiisqu'aloi's inconnue. Partout elle étendait les pâtures et niullipliaii les animaux, de rente et de service ; partout les terres arables, mieux préparées et mieux tenues, donnaient de plus amples récoltes; partout les campagnes, soignées avec plus d'art et d'intelligence, offraient un aspect plus riant ; de tels avantages frappaient les regards les moins attentifs, et quand Arthur Youiig déclara qu'il n'y avait de bonnes cultures que les grandes, il ne rencontra dans son pays que très peu de contradicteurs.

Arthur Young avait débuté par cultiver un petit bien appartenant à sa famille, et la fortune ne lui avait pas souri. Plus tard, une seconde expérience, tentée dans des conditions analogues, n'avait pas été plus heureuse, et Young, attribuant ses échecs à l'exiguïté des domaines où il avait porté son industrie , se décida à abandonner la pratique pour l'enseignement. Doué de vastes connaissances, observateur habile, ses écrits eurent un succès mérité, et les opinions qu'il énonça dans ses Annales d'yigriculture achevèrent de faire peser sur les petites fermes un discrédit qui, en Angleterre, n'a pas cessé de subsister.

Les voyages que Young.fit en France, durant quaii e années consécutives , ajoutèrent à la foi que lui inspiraient les principes qu'il avait proclamés. L'agricultui e fi-ançaise ne pouvait soutenir la comparaison avec celle de son pays ; elle n'était un peu avancée que dans les provinces où le colonat avait fait place aux fermages en argent i partout ailleurs n'existaient que de pauvres ni<nayers incapables fïo tirer bon parti du peu de ten es