CHAPITRE I

KKVOLrTIO» üOCH.«TIQI.'K.

ÉCOLES DE HÉOARE, ü'ÉLIS ET d'ÉRÉTHIE. — CYNISME. — CYRÉNALSME.

Socrate , quel nom ! quel homme! Sans avoir rien écrit, il est plus grand dans l’admiration de la postérité qu’un Platon, malgré la sublimité de scs Dialogues; qu'un Aristote , malgré la profondeur de ses Traités. Esprit simple et élevé, subtil et droit, capable de tout approfondir s.ans obscurité , se jouant au milieu des plus arides discassions avec une grâce dont il a donné le modèle jamais égalé , mille fois plus habile dans Tart de démontrer la vérité que les sophistes dans celui de la déguiser , dévoué jusqu’au martyre â ce qu’il croyait sa mission , il a justifié l’oracle de Delphes , en se montrant véritablement le plus sage des Grecs , c’est-à-dire le plus digne entre les hommes, et le plus judicieux entre les philosophes I Il n’écrit pas ; il parle , il agit. On ne peut distinguer en lui l’homme privé du citoyen , ni l’homme pratique du penseur : il est tout d'une pièce. Quoi qu’il fasse , quoi qu'il dise , partout , à la maison , sur la place publi(|ue ,

sous les portiques des temples , au milieu d’un banquet , îi l’armée , devant le peuple , devant l’Aréopage , devant les Trente, au tribunal , en prison , au moment suprême, la coupe empoisonnée à la main : c’est toujours le philosophe , l’envoyé des dieux , Socrate. Sa philosophie n’a ni défaillances, ni intermittences. Sa philosophie, c’est lui-même, lui tout entier; c’est sa vie, c’est sa mort.

Klle se peut résumer dans la constante et généreuse opposition de Socrate aux sophistes. Il est aux sophistes ce que Démosthène est à Philippe (1). Voué à la réforme de la science et des mœurs , il les contredit par chacune de ses paroles, par chacun de ses actes, affirmant ce qu’ils nient , niant ce qu’ils affirment , répondant à chacune de leurs démarches par la démarche contraire. Il en est la vivante antithèse!

Les sophistes, par un exil volontaire , promènent de ville en ville le charlatanisme de leur trompeuse éloquence, et amassent des sommes énormes; Socrate, né à Athènes, reste à Athènes; né pauvre, reste pauvre. Les sophistes préfèrent les discours de longue haleine; Socrate , le dialogue. Les sophistes prétendent que la science peut être transmise par l’enseignement ; Socrate , que chacun la porte en soi, et n’a qu’à l’y chercher pour l’y trouver. Les sophistes se vantent de tout savoir ; < Je ne sais rien , dit Socrate , excepté cela même , que je ne sais rien. » Sans se mettre en peine de la contradiction , les sophistes déclarent ou que la Vérité n’existe pas , ou que la Raison ne la peut atteindre , ou que , l’ayant atteinte , elle ne la peut démontrer ; Socrate , ennemi de tous les excès, ne désespère pas de la science; il juge l’esprit humain capable de beaucoup savoir , à la condition de commencer par se connaître soi-méme, t vùS> ocautov.

(I) Biogr. unie., I. XLII , art Soca.

I MiSt navTo* ! La science de soi-méuie , voilà la science par excellence , si ce n’est même toute la science. Ouvrez les Mémoires de Xénophon (1). De questions en questions, et de réponses en réponses , avec beaucoup d’art et un peu de subtilité , Socrate a contraint Enlhydéme à confesser son ignorance. « Par les dieux , ô Socrate , je me croyais très-savant dans la philosophie , et je pensais en avoir appris tout ce qui convient à un homme qui soupire après la vertu. Je vois maintenant à quel point je me trompais ; je ne sais plus quelle route prendre pour devenir meilleur. — Dis-moi , Enthydéme , es-tu jamais allé à Delphes? — Oui , en vérité , et même deux fols. — N’y as-tu pas lu quelque part cette inscription : l'wüêi ata.\niv ? — Je l’ai lue. — As-tu négligé ce conseil du dieu, ou bien as-tu mis tous tes soins à examiner quel tu es? etc. »

Ouvrez le Premier Alcibiade. Socrate a rencontré le plus beau des Grecs , et le plus ambitieux ; il l’a pressé de scs questions, harcelé de son ironie ; il l’a enlacé de la dialectique la plus ingénieuse , la plus déliée et la plus solide; il a arraché l'aveu de son ignorance à celui qui tout à l’heure pensait n’ignorer rien ; mais c’est pour lui donner ce conseil : • Crois-en ton maître et ton ami , ô Alcibiade, crois-en surtout l’inscriplion du temple de Delphes : vtaurov I C’est en t’étudiant toi-même que

tu apprendras A connaître la nature du juste et de l’utile, et à surpasser en vertu et en puissance , non-seulement tes concitoyens , mais jusqu’aux Lacédémoniens, jusqu’au grand Roi (2). »

Et qu’est-ce que se connaître soi même ? « Certes , ce n’est pas simplement savoir son nom. Celui qui achète un