PUBLICS

Nous avons, dans les chapitres précédents, vu la justice criminelle révolutionnaire de nos contrées, frapper, d'une façon plus ou moins rigoureuse, les adversaires, réels ou supposés , du nouvel état de choses. Dans le présent, elle fera, en quelque sorte, le contraire ; et, par un contraste — surprenant en apparence , mais fort logique en réalité — elle atteindra tous ceux qui , dans un zèle trop ardent pour celui-ci— ou « sous prétexte » de le mieux défendre — auront outrepassé les droits qu'il leur accordait, et fini par violer ses propres lois, à force de vouloir user des libertés y contenues.

Ces abus seront, encore, de bien des sortes; et nous historiqur allons les voir — avec une progression croissante, dumoins **^ct*^ "^ jusqu'à une certaine période — se produire dès les com- législation

mencemients même de notre rénovation politique. la présente

Celle-ci avait, effectivement — en ouvrant, tout à coup, sa voie trop longtemps obstruée , au torrent, désormais irrésistible, des revendications populaires — laissé, forcément , se briser toutes les digues servant de garantie , non seulement aux anciens privilèges, mais encore à Tordre public lui-même dans ce qu*il avait de plus nécessaire pour la sauvegarde naturelle des personnes et des propriétés, de quelque nature qu'elles fussent.

C'est ce que nous révéleront, clairement, tous les documents les plus incontestables de l'époque; et, aussi, par suite, tous les historiens qui, depuis, sont venus s'en inspirer pour raconter , sans aucun esprit de parti — et en allant chercher leur récit à ses véritables sources — les péripéties diverses de ce laborieux et douloureux enfantement de notre patrie moderne : entre autres, M. Taine, dans le second volume de ses Origines de la France contemporaine , où il en trace un si palpitant, et, en même temps, si consciencieux tableau.

Atteintes A peine le mouvement révolutionnaire de i 789 a-t-il

dès le débat / ■ • j «x ^ u

portées, commence, que le roi a vu, de suite, tomber sa puissance

■a lévSotion ^'^^^''^^ ^^ passé ; et, bientôt, le clergé et la noblesse ont

~wdr vu disparaître, aussi, leurs immunités séculaires : en

attendant d'autres réformes — telle que la confiscation

des biens ecclésiastiques — qui ne tarderont pas h s'en-

L nation, alors, a respiré. Et le peuple proprement en constitue l'élément numérique principal ; et

néanmoins, jusqu'à ce moment-là, partout sacrifié — a, de suite, pris goût à l'existence.

Mais, à peine celui-ci l'a-t-il fait, que, chez lui, la vie surabondé, qu'elle déborde, et menace de tout engloutir dans son exubérance.

Longtemps il n'a rien été, écrasé sous les pieds pesants de ses maîtres I A présent, que ses délégués ont plaidé ses droits et gagné sa cause , il va se croire tout, et essayer de tout se soumettre : en compensation — et au delà — de ce qu'on s'est naguère permis à son détriment I

Et qui donc pourrait l'en empêcher?

La force publique ; qui jadis savait contenir, ou réprimer, ses explosions accidentelles?

Mais, dès l'abord , il n'y a plus d'autorité politique , Dislocation pour la diriger ! Car, une fois atteint à la tête, le pouvoir *^°^^'|*'*" s'est, de suite, relâché, tronçonné, et anéanti, dans générale,

résultant ses diverses ramifications ; et , quand — après l'avoir immédiate-

ainsi détruit dans son ancienne forme — l'Assemblée de constituante a voulu lui en donner de nouvelles, elle * '^®^<^'^^'®° s'est — par sa panique exagérée, de voir renaître les abus de la première — attachée, législativement, à introduire, en celles-ci, des éléments d'affaiblissement et d'isolement hiérarchique, de nature à perpétuer officiellement, dans les ressorts actuels de la machine gouvernementale, cet état de dislocation de fait, par elle, dès le début, créé, ou du moins autorisé, dans les anciens.

DésorjgADisa- Il n'y a plus, davantage, de chefs militaires, pour la

de Tarmée commander, et, en tout cas , de soldats pour leur obéir I

mém* cause; ^^^ premiers — ne se voyant plus soutenus par Tau-

et son torité supérieure ; ni écoutés par leurs troupes, surtoat

impuissance, ^ ^ ^

dès lors, quand ils leur commandent de sévir contre la foule —

à empêcher

les désordres ont, de suite, en grand nombre, donné leur démission, popu aires. ^^ ^^ sont retirés , soit dans leurs terres, soit même à l'étranger ; et, quand, par hasard» ils ont eu la constance de rester à leur poste au milieu de telles circonstances, souvent mal leur en a pris : comme, par exemple, au major de Belzunce, massacré, le 11 septembre 1789, à Caen, par une populace que sa fermeté, peut-être excessive , avait , depuis peu , surexcitée contre lui (voir, sur ce sanglant épisode, notamment : Vaultier, Le Fédéralisme normand, p. 299 et suivantes).

Quant aux seconds, il faut encore moins compter, désormais, à cet égard, sur eux. Car, sortis eux-mêmes du peuple, ils en ont, de suite, embrassé la cause ; surtout depuis que celui-ci a triomphalement délivré, en juin 1789, les « gardes françaises » enfermées disciplinairement à TAbbaye. Ne leur demandez donc plus d'obéir aux nobles qui les commandaient jadis par simple droit de naissance; ni, surtout, de tirer le sabre contre la foule, dont ils font partie, et à laquelle ils se rallieront au moindre conflit, alors même que tous les torts seraient du côté de celle-ci l'En pareil cas, tout ce que vous obtiendrez, ce sera de les voir se joindre aux émeutiers, pour aider à leur triomphe ; et, souvent même, ils se révolteront, spontanément, contre leurs chefs : comme cela devait arriver, en août 1790, à Nancy ^ dans l'armée

du duc de Bouille, qui ne parvint qu'avec peine à comprimer une semblable rébellion.

Et, à cet égard, les choses ne s'amélioreront pas par les réformes militaires de l'Assemblée constituante : forcément impuissante à éteindre, par ses décrets, de semblables tendances. Tendances qu'elle rend, au contraire, plus fortes et plus |dangereuses, encore, par la création d'une mi/îce naXiorvale, composée, en grande partie, de la plèbe elle-même : désormais, ainsi, mélangée à l'armée, et ayant, de plus, aux mains, des armes, avec lesquelles elle doit, il est vrai, elle-même maintenir l'ordre, mais avec lesquelles, aussi, elle peut, dorénavant — plus facilement encore que par le passé — commettre, même sous un pareil prétexte, le désordre; dont l'existence lui paraîtra, naturellement, bien plus favorable à l'assouvissement de ses instincts personnels.

Voilà pour la force publique proprement dite. Son action sera donc, en semblable matière, à peu près nulle ; si même elle ne devient, à l'occasion, elle-même, nuisible à la tranquillité générale.

Sans doute, elle a, à côté d'elle, pour la seconder — et, au besoin, y suppléer — l'autorité judiciaire ; dont les décisions peuvent, légalement, venir réprimer le désordre accompli, en même temps que prévenir, par l'exemple, les troubles futurs I

... 1 •> A i* '^ 1 1 Impuissance

Mais, sans la première, que peut, en fait, la seconde ; aussi qui, pour fonctionner librement, a toujours besoin de son ^| lépîimer^' intervention, au moins latente : également nécessaire, ,.*®®^'*®

en principe, à l'exécution de ses décisions de cette nature?

Celle-ci sera donc, elle aussi, souvent impuissante ; en admettant même qu'elle ne se laisse pas — elle-même recrutée, dès alors, dans les rangs du peuple; et d'ailleurs issue qu'elle ya être, désormais, du « suffrage universel » — entraîner par les passions de la foule : envers laquelle elle se montrera, dans tous les cas, facilement indulgente, ainsi que nous en avons déjà, jadis, cité plus d'un exemple I

Du reste, quand, par exception, elle aura cru devoir, contre celle-ci, lever son bras, la loi elle-même viendra, souvent — sous la forme d'une amm^^ie pour des coupables en réalité vus avec faveur par les nouveaux gouvernants du pays ; dont ils n'ont fait, le plus souvent, que traduire trop brutalement, ou trop précipitamment, la pensée véritable — l'empêcher de le laisser tomber ; et, par là, donner, en fait — du haut de la tribune législative — un encouragement suprême à de nouveaux excès de même espèce.

Le peuple n'a donc pas trop à se gêneY, pour satisfaire les appétits énormes qui — après la juste satisfaction de ses droits naturels et imprescriptibles — se sont, tout à coup, développés en lui.

Et, en effet, il ne se gênera pas !

Il veut se venger, désormais, et sans mesure, de ses anciens tyrans ; dont l'abaissement actuel ne suffît nullement à le désarmer. Il veut, aussi, se procurer, en même

temps , des compensations matérielles , les plus larges que possible, à ses privations de jadis ; et, souvent, il saura, par ses violences, réaliser, à son profit, ce double but, à la fois.

Il s'est — « glorieusement », selon lui et ses adulateurs Excès — emparé de la Bastille, le 14 juillet 1789; et il a au début massacré, à cette occasion, non seulement le gouverneur Révolution de cette forteresse royale, Delaunay, mais encore le prévôt B*"* des marchands de Paris, Fksselles, et, quelques jours notamment après, rintendant Foulon. Normandie :

C'est là le signal — non seulement pour la capitale, mais encore pour la province — d'une foule d'attentats contre les représentants, réels ou supposés, de « l'ancien régime».

Partout, on les traque, on les frappe, on les tue, et, en tout cas, on les pille, au nez même de la force publique : impuissante, ou complice, en présence de semblables excès ; dont , en particulier, la Normandie — et, spécialement, le département de la Manche — offrira, bientôt, plus d'un triste exemple 1

C'est, d'abord, surtout aux « nobles » qu'on en veut. Attentats Ainsi Caen verra, en septembre 1789, comme nous, «^"ÎJ?

. les «nobles».

'avons déjà dit, massacrer le vicomte de Belzunce^ par une populace en furie; qui, trois ans plus tard, fera, de même, périr — sous prétexte qu'il a toujours protégé les gens de cette caste — le procureur-général-syndic du Calvados, Bay eux : assommé, dans les rues de cette ville.

le 5 septembre 1 792 (voir, sur ceîdernier épisode, Vaul- TiBR, ouvrage préciu\ p. 291).

Et, comme, dans la baolieae de celle-ci, la noblesse s'est, depuis le début de la Révolution, trouvée partout assaillie, soit dans sa personne, soit dans ses biens, rien d'étonnant à ce que, au cours de Tété de 1791, elle se soit, en grand nombre, réfugiée dans ladite ville ; où elle a cru devoir — dans le but, du moins très plausible, de s'y protéger contre de nouvelles agressions — établir, entre ses membres, une sorte de « fédération », qui, bientôt qualifiée de « conspiration », par ses adversaires, donnera lieu, le 3 novembre de ladite année — à propos d'un conflit religieux — à l'arrestation — suivie, d'ailleurs, de relaxation è peu près générale— de «quatrevingt-trois » de ses membres : dont nous avons, à cet égard, raconté les tribulations, dans notre étude sur le Tribunal révohUionfiaire de Paris^ p. 82.

De même, dans notre département , nous voyons, en septembre 1 789, la municipalité coutançaise — ou plutôt le comiié ^Mtioual qui en tenait, alors, provisoirement lieu , comme en bien d'autres localités — envoyer vers Lessayy une troupe de « gardes nationaux » , chargés d'y arrêter des brigands qui venaient de dévaster les propriétés de plusieurs gentilshommes de cette dernière région.

- (Voir aux Arekivei de la Mairie de Goutances, la oote des dépenses faite à cette occaaoo.)

Plus tard, le 13 janvier 1791 , le Département de la Manche (voir les registres de cette administration à ladite date) s'y inquiétera d'attaques, analogues, commises,

à BreUenille-sur-Ay, contre un sieur Lebrtm de Roche-

Et nous savons déjà (voir note étude sur k Tribunal révolutionnaire de Paris, p.. 259 et suivantes) : que la dame Kadot de Sebeville se voyait, en mai 1793, obligée de quitter — pour venir se réfugier à Coutances — son domicile natal de Savigny ; où elle se trouvait, à chaque instant, attaquée par de soi-disant «patriotes» delà commune ou des environs, contre lesquels la municipalité de celle-ci se « reconnaissait impuissante » à la protéger.

Le tout, en laissant, pour un instant, de côté, d'autres cas analogues : ayant, eux, donné lieu à des poursuites judiciaires en forme; et dont nous aurons à nous occuper plus tard.

Les « prêtres » n'étaient pas, d'autre part, mieux Attentats traités par la foule des émancipés de la rue; du moins ieg(fprê\re8 « ceux qui paraissaient être restés fidèles à l'ancien état de choses, soit en protestant contre la confiscation des biens de l'ancien clergé , soit en refusant — alors même qu'ils n'étaient pas, rigoureusement, tenus, par la loi, de le prêter — le « serment constitutionnel » = bientôt exigé , . comme nous le savons, de tous ceux, d'entre eux, exerçant, dans le culte catholique, les « fonctions publiques »: d'évêques, curés, vicaires, chapelains, professeurs ou prédicateurs.

On n'a pas, à cet égard, oublié les avanies quasitragiques, infligées, à Coûtâmes, en avril 1792, au prêtre Osmont, et que nous avons racontées dans notre deuxième chapitre du présent ouvrage. (Voir supra, t. II, p. 1 62.)