M, IV

Lucrèce se procure ainsi sans façon quantité de dactyles que ses successeurs n'osaient plus avoir; car, chez les Romains aussi , la langue écrite devint la langue littéraire^ au préjudice de la langue parlée; et le témoignage des yeux prévalut sur celui de Toreille. A peine dans Horace et dans Virgile retrouve-t-on quelque vestige de l'ancien usage général (i). L'archaïsme , comme chez nous, y passe pour une faute ou pour, une licence.

Les habitudes de langage du temps d'Ennius, de Pacuvius et de Plante, puisqu'elles avaient sous Auguste cédé à des habitudes opposées, comment se retrouvent-elles à l'origine de notre langue , et si fortes

(1) Le sœpe sXjrlttm d'Horace devait se prononcer sœpe *lylum, et ce vera de Virgile ,

Inler se coiisse viros et decernere ferro.

( MneiJ., Xn , 709. ) serait mieux écrit :

Inter se coiisse viro' et decernere fen'o.

Quelques commentateurs et éditeurs ont imaginé de substituer cernere k decernere; rien ne les y autorisait , que leur embairas de comprendre la mesure. Servius indique positivement Télision de 'viros sur et.

La question du sigmatlsme, tant controversée par les érudits, est au fond bien simple : les exemples qu'on allègue pour et contre ne sont qu'une affaire d'orthographe.

Au x' siècle, Ahbon, bénédictin de l'abbaye de Fleury* écrit à ses disciples anglais que dans/)eM^ summus la première s disparait, afin d'éviter le sifflement : « Inter duas etiam partes cum s prKcedit, ut Deus summits ^ ne nimius sibilus fiât, prior s sonum perdit. »

{Quœst. grammat.p ap. Maio, Blbl, raticana, t. V, p. 337.)

qu'elles ea deviennent un caractère essentiel ? La ré* ponse est facile : Le latin s'est transmis dans les Gaules par Varmée, par les soldats. Le peuple de Rome, comme celui de Paris, ignorait les vicissitudes du parler littéraire ^ et conservait intacte la tradition orale. îïotre prononciation française nous vint des contemporains d'Ennius.

Yoilà donc une loi d'euphonie transmise sans altération depuis Homère jusqu'aux trouvères de la langue fïoiUy en traversant toute la poésie latine. On conviendra qu'il y a quelque dommage de l'avoir laissée périr après trois mille ans d'existence et de bous services. Nous avons fait triompher sur l'harmonie grecque la barbarie du Nord. Voltaire, en nous appelant Athéniens, nous faisait trop d'honneur.