CHAPITRE PREMIER

Des dlpbthonguei dans les langues classiques. — T en avait-il en latin ? — AhMDGe de diphthoBgues dans le premier âge de notre klDgi|e. — Ali AU,^ AO, — El, — SU,

Les Grecs n'avaient pas de diphthongues : grœcis nulla est diphthongusy dit Th. de Bèze. (^Oe Ling. fr. recL pron.f p. 4^0

Nous possédons trop peu de renseignements sur la prononciation des Latins pour oser décider s'il^ avaient ou nop des diphthongues \ plusieurs indices se réunissent pour faire croire le contraire, Convenons d'abord de ce que nous entendons par diphthongi^e : c'est un groupe de deux voyelles écrites, que le langage confond en une seule voix.

D'après cette définition , le son ou des Latins n'est point une diphthongue^ car il était figuré par un seul signe u; de plu^, ce son était bref: Dominas, DeuSy meus.

^u, selon toute apparence^ sonnait a^^ ou af; c*était la valeur du digamma éolique.

j^, dans EnniuSy dans Lucile^ Lucrèce^ etc., sonne ai par diérèse :

Et micat Laterdum flammai feiridu^ ftrdof'f . . . •

Ut nunc moDtibus e magnis decunus aquai, Sustinuit corpus tenitiiiinui yï» animm. . . .

Et lors même que les deux voyelles ne comptèrent plus que pour une syllabe, elles sonnaient encore distinctement, et la diphthongue accomplie pour Fœii n*ëtait pas tout à fait admise par Toreille ; cela résulte invinciblement d'un passage où Yarron note la mauvaise prononciation des paysans, qui, pour mœsius par œ, prononçaient par e simple mesius , et de même hedus pour hœdus. {^De Ling, lat. lib. vi, ad fin.)

Festus observe également que les paysans ne prononcent pas les diphthongues , disant, par exemple, orum pour aurwri {aou-roum).

Enfin Cicéron, au troisième livre de V Orateur y reprend Cotta qui supprimait IV et ne faisait entendre que \e dans les mots autrefois écrits par eij comme leibery leibertas.

Il paraît donc bien clair que la diphthongue, chez les Romains, n'était que la réunion rapide de deux voyelles en une seule syllabe. Et c'est ainsi qu'elle existe toujours en italien :

ClùuJiam V oreochie al dolce canto e rio.

( Gerus,, XV, 57.)

Ed impaurita al suon , fuggendo e ratla '

(ihitL, st. 49.)

Il en était de même en français, avec cette difîérence que les deux voyelles comptaient pour deux syllabes. En d'autres termes, toutes les voyelles sonnaient isolément; les diphthongues étaient inconnues.

D'après la définition que nous en avons donnée,

nous ne compterons pas comme diphthongues les sons aUj eu y ou, très-fréquents dans le langage , mais que récriture ne peignait pas comme aujourd'hui , n'y employant alors qu'une seule voyelle, jtéu, eu, ou, résultaient des notations al, el, ol, suivies d'une consonne; ou s'écrivait encore u. U n'y a pas là de diphthongue.

Le passage de Yarron nous montre que nous prononçons très-mal le mot œtas , en disant comme les paysans latins , étas. La prononciation légitime est celle des Italiens et des Allemands , qui disent aétas. Cet aétas vous donne sur-le-champ l'origine du vieux mot Aé, aujourd'hui modifié en âge.

Benoît de Sainte-More nous dit que le duc Robert demeurait à Rouen ,

Pleins de Tieillesce et plein dW, Dunt le cors a fraint e quassc.

( Citron, des ducs de Normandie , ▼. S 180.)

Seignors, fait il, biens est dreiz Que toit communaument sacheiz , Pur quei ci sommes assemblé :

Molt est U dux de grant aé,

(Ihid., V. 8116.)

Ains ne Taimaî nul jour de mon aé.

( Garin. )

Il a dit coiement et en a mult jdré

Qu^il n*en demouiroit ja au jor de son aé,

( Citron, de DuguMsetin»)

Aé était par apocope décelas. Par la suite des temps ^ le est devenu muet; on a intercalé un g euphonique , et nous avons âge, dont l'accent circonflexe rappelle encore de loin la diphthongue Sœtas.