CHAPITRE IL

MALBROU (1).

Est-fl Anglais ? — Est-ce un héros moderne ?

Un autre personnage parmi le peuple, aussi célèbre qu'Arlequin, c'est monsieur (T Malbrou, L'immortalité est un quine à la loterie du temps; il ne faut pas une grosse mise pour y faire fortune : Saint-Aulaire gagna la sienne avec un quatrain, et tous les titres de monsieur de Malbrou sont une chanson.

Cette chanson, dont la vogue fut prodigieuse , n'était pas connue du beau monde avant lySS; mais vers cette époque elle fit tout à coup explosion; c'est le mot. Sa fortune , depuis fixée à un cran un peu plus bas, n'a plus varié, et, selon toute apparence, ne variera plus. Monsieur de Malbrou restera populaire jusqu'à la fin du monde; car il est solidement établi, non-seulement en France, mais dans l'Europe entière et par delà : on le chante en Afrique et en Egypte. Je ne serais pas surpris d'apprendre qu'il a pénétre à la suite des jésuites jusqu'à la Chine et aux Indes; le nouveau monde en fait ses délices comme l'ancien. Quelle catastrophe serait donc capable d'anéantir cette chanson? Je ne vois que le jugement dernier: Sijrao tus illabatur orbis.

(1) Ce morceau a été public dans une Revue. En le réimprimant on n*a pas cru devoir retrancher l'exposition sommaire de quelques points de théorie traites avec plus de développements dans diverses parties de cet ouvrage , auxquelles ce chapitre peut servir de résumé.

Voici, en peu de mots, lliistoire de sa naissance, ou plutôt de sa renaissance, comme j'espère le faire voir tout à l'heure.

Le Dauphin , fils de Louis XYl , avait une nourrice appelée madame Poitrine , qui , vu la convenance de son nom et de son emploi , risque bien d'être prise pour un mythe par les Niebuhrs des siècles à venir. Cette bonne ^ame, un jour qu'elle bercjait le petit prince en chantant pour l'endormir, reçut la visite inopinée de la reine. Or, madame Poitrine chantait justement Malbrou. Marie-Antoinette, excellente musicienne, élève de Gluck, prit en grc cette chanson^ et mit à la mode Malbrou , comme un an plus tard elle y mit les Quèsaco. La cour, à l'exemple de la reine, se passionna pour Malbrou ; la ville se modela 8ur la cour. Malbrou se trouva dans toutes les bouches , sur les écrans, sur les éventails ; on en fit des tableaux, des dessus de |)orte, jusqu'à des poèmes f i). Les voitures, les habits, les perruques, tout fut à la Malbrou : c'était un engouement universel. Mais vous observerez que tout ce monde allait à gauche, en prenant la chanson de Malbrou au burlesque. Elle n'offre absolument de ridicule que les couplets ajoutés par les courtisans beaux esprits. Le seul Beaumarchais eut le tact assez fin pour sentir que Tair est une des mélodies les plus sentimentales : aussi l'employat-il pour la romance que chante Chérubin aux pieds de la belle comtesse. Ce trait d'iui homme de goût ne

(1) Uanecdote, d'ailleurs bien connue, de madame Poitrine et de la reine, est attestée par un délesuible ]ioeme burlesque de Malhrougli , que Befïroy de Kegny publia en 1783, c'est-à-dire , le lenderii<iiu du fait.

détrompa point le public, le sot public, comme Tappelle Jean-Jacques ; et la chanson de Malbrou est restée un type convenu de folle plaisanterie. Et pourquoi? parce qu'on y trouve le nom d'un général anglais qui battit une fois les troupes françaises. Il est clair qu'on ne pouvait chanter la mort de Marlborough que pour s'en moquer.

Mais si , par hasard , dans cette pièce le nom de Marlborough était un nom substitué? A quel nom? direz-vous. C'est ce qu'il s'agit de déterminer, et la chose n'est pas facile; toutefois, on peut l'essayer.

Il est hors de doute que la chanson de Malbrou n*a pas été composée sur le duc de Marlborough^ mort en 179.2; car déjà, à la mort du duc de Guise, assassiné par Poltrot le i5 février i563, les huguenots répandirent une chanson visiblement calquée sur celle qui porte aujourd'hui le nom de Malbrou ; or, la copie lie saurait avoir précédé l'original. Mais sur quoi jugez-vous que Malbrou est l'original, plutôt que la complainte du duc de Guise? Je vous le dirai tout à l'heure. Voici, en attendant, pour constater la ressemblance, cette complainte du duc de Guise. Ce morceau est devenu rare.