A/., IV

Lucrèce se procure ainsi sans façou quantité de dactyles que ses successeurs n'osaient plus avoir; car, chez les Romains aussi , la langue écrite devint la langue littéraire, au préjudice de la langue parlée; et le témoignage des yeux prévalut sur celui de l'oreille. A peine dans Horace et dans Virgile retrouve-t-on quelque vestige de l'ancien usage général (i). L'archaïsme , comme chez nous, y passe pour une faute ou pour une licence.

Les habitudes de langage du temps d'Euuius, de Pacuvius et de Plaute, puisqu'elles avaient sous Auguste cédé à des habitudes opposées, comment se retrouvent-elles à l'origine de notre langue , et si fortes

(1) Le sœpt %\yhm d'Horace devait se prononcer sape 'lylurn, et ce ver» de Virgile,

Inter se coiisse viros et decernere ferro.

(Mneid., XII, 709.)

serait mieux écrit ;

Inter se coiisse viro' et decernere ferro.

Quelques commentateurs et éditeurs ont imaginé de substituer cernere à decernere; rien ne les y autorisait , que leur embarras de comprendre la mesure. Servius indique positivement l'élision de viros sur et.

La question du sigmatisme , tant controversée par les érudits, est au fond bien simple: les exemples qu'on allègue pour et contre ne sont qu'une affaire d'orthographe.

Au xe siècle, Abbou, bénédictin de l'abbaye de Fleury, écrit à ses disciples anglais que dans Dcits summus la première s disparait, afin d'éviier le sifflement : «« Inter duas etiam partes cum s praecedît, ut Deus summus , ne nimins sîbilus fiât, prior s sonum perdit. »

(Quœst. grammat., ap. Maio, Bibl, Vaticana, t. V, p. 337.)

qu'elles en deviennent un caractère essentiel ? La réponse est facile : Le latin s'est transmis dans les Gaules par l'armée, par les* soldats. Le peuple de Rome, comme celui de Paris, ignorait les vicissitudes du parler littéraire , et conservait intacte la tradition orale. Notre prononciation française nous vint des contemporains d'Ennius.

Voilà donc une loi d'euphonie transmise sans altération depuis Homère jusqu'aux trouvères delà langue iYoui9 en traversant toute la poésie latine. On conviendra qu'il y a quelque dommage de l'avoir laissée périr après trois mille ans d'existence et de bons services. Nous avons fait triompher sur l'harmonie grecque la barbarie du Nord. Voltaire, en nous appelant Athéniens, nous faisait trop d'honneur.