CHAPITRE III

Des consonnes euphoniques intercalaires C, D, L, N, S, T, V.

Le plus grand soin de nos pères, en formant la langue française, a été de la constituer euphoniquement. Le moyen qu'ils avaient trouvé consistait à établir un si juste équilibre , une répartition si régulière des voyelles et des consonnes , que jamais le parler ne fût amolli et précipité par la fluidité des unes, jamais non plus entravé ni endurci par la résistance des autres.

Ce fut ce système de prononciation qui, joint à une grande lucidité dans la syntaxe, commença la fortune de la langue française , et en fit trouver aux étrangers la parleure plus delitable que toute autre.

J'ai exposé les précautions prises relativement aux;

consonnes consécutive». Maïs ce notait là que la moitié de la besogne : il y avait à prévenir aussi le concours des voyelles. On y mit ordre en glissant dans Tinter* valle une consonne euphonique.

Il n'est pas douteux que la première pensée de nos pères ait été de conserver tous les mots dans leur inté* grité, et de préserver, à l'aide de ces consonnes euphoniques, j usqu'aux finales les plus délicates et les plus fragiles, celles en e muet. Effectivement, dans la prose du Livre des Rois comme dans les vers de la chanson de Roland, on trouve ces finales armées toutes d'un d> ou d'un t> ou de quelque autre consonne.

La plupart du temps, la consonne euphonique appartient légitimement au mot qui s'en couvre, et l'étymologie l'autorise, comme dans la troisième personne des verbes aujourd'hui en a ou en e muet : il a, il aime, habet, amat. Il nous est impossible de dire en vers : Il a aimé. Nos pères auraient dit sans difficulté : Il at aimé. Nous disons encore comme eux : Aime-/-il ? amat Me. Mais nous l'écrivons riû^ioulement. Que signifie ce / entre deux traits d'union? Il ne faut rien de douteux ni d'équivoque. Le t appartient au verbe : joignez-le donc au verbe. Mais alors le présent aimet il se confondra avec l'imparfait aimait il. — Nullement. Rappelez-vous la règle primitive : Jamais consonne n'agit à reculons sur la voyelle précédente. Aime ne peut sonner comme aimai. Le t final n'est pour agir que sur 1'/ de iL

Si l'on veut comprendre l'écriture de nos pères, il faut laisser de côté les règles perverties par leurs descendants.

Mais Fétymologie ne donnait pas toujours droit à une consonne finale. Quelques mots, en quantité relativement mifiime, en étaient dépourvus : ce sont des adverbes, des prépositions, comme oà> aussi ; des noms de nombre, dou (deux), quatre , etc.

À ceux-là, il fallait bien prêter une consonne convenue une fois pour toutes. On choisit IV comme la liaison la plus naturelle et la plus douce entre deux voyelles.

Les principales consonnes euphoniques intercalaires sont donc IV et le (. On a quelquefois aussi employé / et. /i.

Le d n'est qu'une modification du ty qui apparemment dans ces occasions ne sonnait pas durement : // parlad à lui ou il parlât à lui, c'est la même chose. De même, Vf finale s'adoucissait en v ; cfa/, chevet} neuv heures ; maison neuve.

On ne sera pas surpris que, dans un temps où il n'existait aucune espèce de code grammatical , des copistes ignorants aient parfois substitué une consonne euphonique à une autre, et les aient tantôt figurées où elles ne sonnaient pas , tantôt omises où elles sonnaient. Ce sont des accidents faciles à découvrir; et l'on se démêle bien vite de ces erreurs, une fois qu'on tient en main le fil d'Ariane , c'est-à-dire le sens de la règle.

Nous allons passer rapidement en revue les consonnes que Ton rencontre employées comme euphoniques.

Je trouve (rarement, il est vrai) le c employé comme consonne euphonique à la fin de certains mots à qui Fétymologie n'en fournissait pas. Par exemple ,

Dist l'amiraiH : Jangleu, venez avant; Voz estes proz e vostre (1) saveir est granl ; Vostre conseil ajoc evud tuz tens.

( Ch. de Roland, st. 256.)

« L'amiral dit : Jangleu, approchez- vous. Vous êtes brave et votre savoir est grand; j'ai toujours pris vos conseils. »

A-joc evnd, — ai-jeeu. — Il y a grande apparence qu'ici le c représentait le son ferme de IV, et non celui du k : ai-jos ém. Pourquoi le c sonnerait-il dur, suivi de Ye? Le c, dans cette occasion , n'est qu'une maladresse ou une ignorance de copiste (a).

Le manuscrit de la version des Rois l'emploie constamment; celui des Sermons de saint Bernard, celui de la chanson de Roland préfèrent le t.

« E li reis se desguisad, car sa vesture muad e od dous cumpaignons i alad. Vindrent a la sorcière de nuiz, e Saul i parlad. » [Rois, I, p. 109.)

« Saul a terre tut estendud chaid..... e d'altre part

(1) Il ne faut prononcer que vo.

(2) Je suppose que l'éditeur a bien lu le manuscrit d'Oxford, et n'a pas pris une lettre pour une autre.

il fiul afebliz, od ço qu'il fud deshaited (i), kar il n'out le jur de pain mangied. » (Ibid., p. 1 1 1.)

« £ bien s'aperceut que Deus fud od David. Micol su n marid forment amad. » (Rois, I, p. 72.)

Le d tient ici la place de sa forte , le t.

Dedans est composé avec de, en ou eus, et un d euphonique intercalaire de d ens, dedans. Dehors était préservé de l'élision par l'A aspirée; d'ailleurs la forme première était de/ors. Voyez l'article du T.

Dans le fabliau du Vilain mire, qui est le Médecin malgré lui, la femme du vilain, lasse des coups qu'elle reçoit, s'avise un jour de cette réflexion :

Fu onques mon mari batu ?

Nennîl, il De sait que cops sont.

S'il le seust, par tout le mont !

Il ne m'en donnast pas itant.

(Barb., I, p. 8.)

«Nenni, il ne sait ce que sont les coups. S'il le savait, par le monde entier! il ne m'en donnerait pas tant.»

Cette réflexion lui suggère le tour quelle joue à son mari pour lui faire tâter aussi du bâton.

L'usage de cette / se maintint longtemps.

Dans la sixième des Cent Nouvelles, un ivrogne, après s'être confessé de force à un prieur qu'il trouve par les champs , requiert ce prieur de le tuer , afin qu'étant en état de grâce, l'absolution reçue, il aille droit en paradis.

* Ha dea ! dit le prieur tout esbay, il n'est ja mes-

(1) Avec cela qu'il fut abattu.

«c tier d'ainsy faire; tu iras bien eu paradis par autre « voye. Nennil, respond l'yvrongne ; je y veuil aler « tout maintenant, et icy mourir par vos mains» Avance cez vous, et me tuez. »

VI de nennil est muette , et coii fréquemment notée mal à propos 5 mais celle de je veuil est bien mise.

De même un peu plus haut : — « Que veulx tu dire ? « — Je me veuil confesser, dit-il. — Ôr, avant, dist le « prieur, je le veuil, avance toy. » Prononcez la première fois : Je me veux confesser; et la seconde : Je le veuil, avance toy.

Oui est le participe passé passif du verbe ouir; oui signifie donc entendu. C'est le signe du consentement. Le proverbe oriental dit : Entendre, c'est obéir.

Oui, ou, pour le figurera l'antique, oy, est toujours de deux syllabes. Devant une voyelle on le termine par une / euphonique. De là cette expression, langue doil, que beaucoup prononcent langue a" o-i-le. C'est tout simplement langue d'oui.

Le mari déguisé en prêtre dit à sa femme : Poursuivez voti*e confession , s'il vous reste des péchés à dire :

Sire, dût elle, oïl assez.

(Barbazan, II, p. 109.)

Ou-il assez.

Le roi Marsile demande à son trésorier Mauduit si les présents sont prêts pour Charlemagne :

L'àvèir Kàrlah est il appareillé ?

E cil respuut : Oïl, sire ; asez bien.

{Ch.de Roland, st. 50.)

«Et lui répond : Ou-i, sire, assez bien.»

Me rendra-t-on mon cheval Broiefort? demande Ogier le Danois au duc Naimes de Bavière c

Baverai ge Broiefort, mon destrier?

— OU, dût il, par Diéu le droiturier.

(Ogier, v. 10660.)

Dàhs ces deux derniers exemples, le scribe aurait pu se dispenser d'écrire 17 euphonique , puisqu'elle f restait muette.

L'iilstinct de l'euphonie est universel , mais dans ses applications il varie d'un peuple à l'autre. L'effet de Vs plaisait surtout à nos pères; le d chez les Latins avait la préférence ; chez les Grecs c'était le v, qu'ils appelaient additionnel, vu eçeXjcuffTtxov. Cette n a été aussi employée en France.

Karles Tentant , ne dist neN o ne non.

(Gerars de Fiane, v. 1596.)

« Ne dit ne oui ne non. »

Ainsin devant une voyelle : ainsi n un jour, ainsi n autrefois...; devant une consonne, ce n'était qu'ainsi.

Un se trouve également donnée à quelques substantifs ou adjectifs pour finale euphonique, arnin, antin, pour ami, anti.

M. J.-J. Ampère voit dans cette n un vestige de déclinaison. Il avance que arnin était le cas régime d'ami. Mais dira-t-on qtfarnsin est l'accusatif d'ainsi, neN l'accusatif de ne? M. Ampère passe sous silence ces cas, aussi bien que les exemples nombreux du l'on voit arnin au nominatif.

Au surplus, la question des prétendues déclinaisons françaises sera traitée dans un chapitre spécial.

Voici la plus importante de toutes les consonnes euphoniques, celle dont l'usage était le plus fréquent. Cet usage approchait de l'abus, car les liaisons procurées par Ys intercalaire étaient les plus douces à l'oreille de nos pères. Aussi donnaient-ils de préférence Ys pour finale aux mots que l'étymologie laissait découverts, tels que les pronoms et les adverbes.

Iluec seront o luis assis Cil soi* qui li esgarz est mis De dire par voir jugement Qui vaincra le tournoiement.

(Partonopeiis , v. 6595.)

« Là seront assis avec lui (avec elle) les juges du tournoi. »

Un jeune et beau chevalier, se rendant à un tournoi, reçoit l'hospitalité dans un château. On fête sa bienvenue par un banquet suivi d'un bal.

Quant li chevaliers enS entra , Chascuns contre lui se leva.

Les puceles qui carolerent Toutes contre lui s'en alerent, Et le conte aussiS y ala , Qui en la bouche le baisa.

Aussi volentiers la contesse , Plus volentiers que n'oïst messe.

( Les Bijoux indiscrets.)

Un riche seigneur se bâtit un superbe château :

Apres le pere Tôt li fa ,

Puis le vendi a cel vilain ; ÂiusïS ala de main en main.

{Le laide l'Oiselet, Rarb., I, 180.)

La préférence qui fit adopter Ys comme finale euphonique où l'étymologie n'en donnait pas, avait encore un autre motif que la douceur de ces liaisons : l'analogie. Us revenait si fréquemment dans le langage; elle terminait régulièrement la plupart des mots dans une foule d'occasions :.

Nominatifs et vocatifs singuliers (au masculin) ;

Tous les cas obliques du pluriel;

Toutes les secondes personnes des verbes, etc....

M. Raynouard a le premier signalé la règle de IV à la fin du nominatif singulier; mais M. Guessard, s'appuyant sur les grammaires provençales deFaydit et de Vidal, a judicieusement observé que cette règle se restreignait aux substantifs masculins. Lorsque Ys se trouve h la fin d'un nominatif féminin, elle n'y peut être que par abus ou pour l'euphonie ; comme dans Marot :

Dessous l'arbre où l'ambre dégoutte, La petite formiS ala.

Ce qui a été imité par la Fontaine :

L'autre exemple est tiré d'animaux plus petits. Le long d'un clair ruisseau buvoit une colombe, Quand sur l'eau se penchant une fourmis y tombe; lit dans cet océan l'on eût vu la fourmis S'efforcer, mais en vain , de regagner la rive. La colombe aussitôt usa de charilé :

Un brin d'herbe dans l'eau par elle étant jeté, Ce fut un promontoire où la fourmis arrive.

Ce qui a causé la faute de Marot, c'est qu'il avait vu dans les anciens poètes fourmis avec une s; mais

il n'a pas pris garde que fourmi était alors du masculin.

a Comment li criquet demanda au fourmi de son bled, et il li refusa :

Li criquet ot disette En yver, et povrele Au fourmi est venu ....

Le frémi li a dist :

Ja ne vous aiderai . . . »

{Marie de France.)

Et quand il l'aurait remarqué, il ne se fût pas arrêté à cela : Marot ignorait déjà les règles du vieux français, comme il Ta prouvé par son édition de Villon. A son tour, Marot a trompé la Fontaine. Les erreurs se lèguent comme les vérités, et mieux encore.

Us a servi également de finale euphonique à la première personne du singulier des verbes. Par exemple, dans ce vers de Constant Duhamel:

J'ai en vous, dit il, mal parent;

On prononçait , je n'en doute pas, jaiS en vous

comme on disait je suiS un homme de bien. Us s'est attachée au verbe être, et ne s'est pas attachée au verbe avoir. C'est un fait bizarre et certain , que l'écriture est beaucoup plus inconséquente que la parole.

Mais Ys n'était pas la finale jétymologique de cette première personne. C'était Ye muet , du moins à l'imparfait:

Eram, j'ere. jimabam , j'aimoie.

Eras , tu ères. Âmabas , tu aimois.

Eratj il eret , il ert. A ma bat, il aimoit.

Les poètes 3e pendirent de retrancher cet e9 /aimeroi, /allai, je Jhisoi; et le soin de l'euphonie amena l'insertion t)e Vs, par l'antipathie instinctive nje l'hiatus. Ronsard ayant dit :

Plus haut encor que Pindare et qu'Horace, fappenderois à ta divinité;

Muret fait cette remarque :

« fappenderois , pour /appenderoi. La lettres y « est ajoutée à cause de la voyelle qui s'ensuit. »

Et Ronsard lui-même dans son Art poétique:

« Tu pourras avec licence user de la seconde per- « sonne pour la première (1), pourvu que la personne « finisse par une voyelle ou diphthongue, et que le mot « suivant s'y commence, afin d'éviter un mauvais son «qui te pourroit offenser; comme, j 'allois à Tours, « pour d'ire jalloi à Tours; je parlais à madame, pour « je parloi à madame, et mille autres semblables (2). »

Dans ce poste où elle s'était glissée à la faveur de l'euphonie, IV rendit de si bons services , que son usurpation est aujourd'hui consacrée et convertie en droit légitime. Il n'en est pas moins vrai que quand Molière et la Fontaine écrivent je di, je croi, je voi, je reçois ils usent d'une forme ancienne, et ne se permettent pas de supprimer Vs pour le besoin de la rime, comme leurs commentateurs ne manquent pas de l'affirmer.

(1) Non pas de la seconde personne pour la première, mais de l'ortho graphe de cette seconde personne.

(2) Voyez, à une époque où la pédanterie égarait le jugement et émotissait la délicatesse çle l'oreille, voyez combien se montre vivace cet instinct natif de fuir l'hiatus chez des poètes qui l'avaient érigé en droit, et en usaient habituellement sans scrupule.

Tel passage d'un poëme présente à vos yeux un hiatus où il n'y en avait pas. Pourquoi ? Parce qu'il se glissait entre les deux mots une consonne euphonique. Le scribe ne Ta pas notée, comptant sur l'intelligence du lecteur et sur l'habitude. Ainsi, dans cette description d'un charivari donné à un nouveau marié le soir de ses noces :

Il y avoit un grant Jnyant Qui trop forment aloit brayanl.

Vestu erl de bon broissequin.

Jecuidsque c'estoit Hellequin, Ht tuit li altre sa mesnie.

( Roman de Fauve/.)

11 faut prononcer : vestuS ert.

Car vestu se rapporte au sujet de la phrase, qui est un nominatif masculin; et IV est caractéristique du nominatif masculin. Un enfant jadis savait cela. Qu'importe donc que le copiste ait mis vestu ou vestus ?

Les adverbes, prépositions, noms de nombre, etc., terminés par e muet, à qui Pétymologie ne fournissait pas de consonne euphonique , ont reçu dès l'origine une s finale, pour les protéger et les maintenir intacts. Cela était de règle générale; la trace en a persisté longtemps, et n'est pas encore complètement effacée.

Mithridate dit à Monime :

Jusqu'ici la Fortune et la "Victoire mêmes Cachaient mes cheveux blancs sous trente diadèmes.

Les commentateurs déclarent que la nécessité de la rime a fait commettre au poète une faute grave,

parce que même est ici adverbe, et par conséquent ne prend point dV.

Autrefois le mot même, adverbe ou non, avait toujours Y s à la fin. Les poètes, à qui Ton accordait tant de libertés, avaient celle de garder ou de retrancher cette s. Villon, dans une de ses plus jolies ballades, offre l'exemple de Tune et l'autre orthographe :

Je connoy pourpoint au collet ;

Je connoy le moiue à la gouue ;

Je connoy le maistreau valet;

Je connoy au voile la nonne;

Je connoy quand pipeur jargonne;

Je connoy fols nourris de cresme {

Je connoy le vin à la tonne ;

Je connoy tout , fors que moy mesme.

Voici maintenant mesmes avec IV.

Je connoy vision de somme ;

Je connoy la sanlce des bresmes;

Je connoy le pouvoir de Romnte;

Je connoy tout, fors que moy mesmes.