II

L'usage des consonnes euphoniques paraît un legs des anciens Latins. A cet égard , il ne faut pas demander les révélations au siècle d'Auguste , pas plus qu'au siècle de Louis XIV ; mais remontons le cours des âges : peut-être y a-t-il un moyen de savoir comment prononçaient les Romains du temps des guerres puniques. Nous avons de leur main un manuscrit authentique, monument qui date aujourd'hui de deux mille cent cinq ans : c'est la colonne Duilienne. L'emploi du d euphonique y est manifeste : in altod marïd.... in

SICELI AD.... PUCNANDOD.... NAVALED PILŒDAD. Dans

la première inscription du tombeau des Scipions, gnaivod pâtre prognatus; dans une inscription de Vérone (Orelli, n° 3 1 47)» quaistores aire moltaticod dederont; danslesénatus-consulte sur les Bacchanales,

SACRA IN OQVULTOD NE QUISQUAM FECISE VELET.

D'où provient ce d, et quel en est l'usage , s'il n'est destiné à sauver la voyelle finale du choc d'une voyelle initiale?

On a dit là-dessus que le d était une marque de l'ablatif. Nullement. Vous retrouvez dans cette assertion précipitée la coutume des grammairiens , de convertir d'abord en principe général le fait particulier. Si les exemples qu'on cite sont le plus souvent à l'ablatif, la raison en est simple : c'est que l'ablatif surtout a une voyelle finale désarmée. Mais ne détournez pas vos yeux des adverbes , prépositions , impératifs , accusatifs en ay en o ou en e, auxquels je rencon-

tre attaché le d final. Par exemple, dans le sénatus-consulte des Bacchauales, extrait, supra.il facilutned : — neve in poplicod, neve in privatod, neve extrad TiRBEM. Le décret sera affiché en lieux où il soit le plus facilement en vue : ubei facilumed

GNOSCIER POT1S1T.

L'accusatif, étant naturellement muni d'une consonne finale, n'avait pas hesoin du s/ euphonique. Les accusatifs me, te, se font exception à la règle; aussi les trouve-t-on écrits rned, ted, sed :

Solus solitudine ego icd atque ab egestate absluli.

(Plaute, Asinar.y I, 3, 11.)

Nec nobis prœter méd alius quUquam est servus Sosia.

(Amphitruo, I, 2,v. 244.)

Festus signale sed mis pour se. On le trouve dans Plaute, et avant Plaute dans le sénatus-consulte des Bacchanales : Neve quisquam fidem inter se# dédise VELET.

L'accusatif pluriel eu y est écrit ead : Sbi esent

QUEI ARVORSUM EAD FECISENT QUAM SUPRAD SCR1P- TUM EST.

On trouve même dans une inscription senatud pour senatum.

Quaistores senatnrf cosoluere.

( Orelli, u° 3257.)

Probablement par une heureuse inadvertance du sculpteur, comme lorsque les scribes de notre moyen âge nous révèlent , par certaines fautes d'orthographe , les préoccupations de leur esprit, les habitudes de leurs yeux et l'usage de leur temps.

Le d était donc la consonne euphonique intercalaire qui plaisait le plus aux Romains; et cela s ajuste bien à un passage de Macrobe. « Nigidius , dit-il , déclare qu'Apollon et Janus sont le même personnage, et que Diana est aussi le nom lana , précédé du d euphonique qui s'attache volontiers à IV : Reditur, redintegratur, redhibetur, etc. » (Saturn. I, c. 9.)

Peut-être, en y regardant mieux, pourrait-on saisir la trace d'autres consonnes euphoniques. Par exemple, l'infinitif passif en ter ne rentrerait-il pas dans cette catégorie ? Le sénat ordonne que cette lable d'airain soit attachée.... etc. De senatuos sentehtiad

UT1QUE EAM FIGICP 10UBEATIS.

Le c paraît avoir servi au même usage dans la touchante épitaphe de Claudia , qui avait vu mourîr un (ils , et en laissait un autre.

Gnatos duos créa vit; horunC alterum In terra linquit, alium sub terra locat.

(Egger, Reliquiœ vetust. serm., p. 348.)

Le c empêche l'élision d'horion, qui détruirait le vers. Et voyez combien lès vestiges d'un usage populaire sont ineffaçables! A l'autre extrémité de la langue latine, nous retrouvons encore tune pour tum, qui atteste l'usage et les propriétés de l'ancien c euphonique. Tune s'est sauvé à côté de tum, lorsque horunc était sacrifié à horum par les écrivains d'une époque plus polie.

Nwic n'est autre chose aussi que le nun grec, qui s'est tenu constamment armé de sa finale euphonique. C'est un fait bien curieux à étudier que ce phé-

nomène se reproduisant à un si long intervalle chez deux peuples différents. Une simple tradition orale de la république romaine se glisse à travers toutes les révolutions de gouvernements et de religions; elle franchit le temps et l'espace, la civilisation de l'empire et les invasions de la barbarie ; elle pénètre dans les Gaules, elle se verse d'un idiome dans un autre, et l'y voilà établie, enracinée, sans s'être laissé briser ni endommager. Les d euphoniques de la colonne Duilienne sont arrivés intacts dans la chanson de Roland; ils ont passé du tombeau de Scipion dans la version du livre des Rois. Comment cette tradition a-t-elle fait un pareil chemin? C'est à l'abri de la protection populaire ; c'est en marchant au fond de la société. La classe bien élevée la traite de mépris? Que lui importe? Les modes littéraires changent : la langue du peuple ni l'oreille humaine ne changent pas. Vous la croyez morte, cette tradition, tuée par le beau parler de l'Académie? Soyez certain d'une chose: c'est que si la langue française laisse en mourant des filles , l'une d'elles au moins héritera des cuirs que le peuple de Paris a hérités des matelots de Duilius.