CHAPITRE PREMIER

Des diphthongues dans les langues classiques. — T en avait-il en latin ? — Absence de diphthongues dans le premier âge de notre langue. — Al, AU, — AO, — El , — SU.

Les Grecs n'avaient pas de diphthongues : grœris nulla est tliphthongus, dit Th. de Bèze. {De Iùng. fr. rect. pron.y p. 4*- )

Nous possédons trop peu de renseignements sur la prononciation des Latins pour oser décider s'ils avaient ou non des diphthongues; plusieurs indices se réunissent pour faire croire le contraire. Convenons d'abord de ce que nous entendons par diphthongue : c'est un groupe de deux voyelles écrites, que le langage confond en une seule voix.

D'après cette définition , le son ou des Latins n'est point une diphthongue, car il était figuré par un seul signe u; de plus, ce son était bref : Do/nmus, Deus, meus.

Auy selon toute apparence, sonnait av ou af; c'était la valeur du digamma éolique.

jE9 dans Ennius , dans Lucile , Lucrèce, etc., sonne ai par diérèse :

Et micat interdum fiammai fervidus ardor

Ut nunc raonlibus e magnts decursus aquaï

Sustineat corpus teimissima vis animai

Et lors même que les deux voyelles ne comptèrent plus que pour une syllabe, elles sonnaient encore distinctement, et la diphthongue accomplie pour l'œil n'était pas tout à fait admise par l'oreille ; cela résulte invinciblement d'un passage où Varron note la mauvaise prononciation des paysans, qui, pour mœsius par œ9 prononçaient par e simple mesius , et de même hedus pour hœdus. {De Ling. lut. lib. vi, ad fin.)

Festus observe également que les paysans ne prononcent pas les dipbthongues , disaut, par exemple, orum pour aurum {aou-roum).

Enfin Cicéron, au troisième livre de FOrateur, reprend Cotta qui supprimait 17 et ne faisait entendre que Ye dans les mots autrefois écrits par ei9 comme (eiber, leibertas.

Il paraît donc bien clair que la diphthongue, chez les Romains, n'était que la réunion rapide de deux voyelles en une seule syllabe. Et c'est ainsi qu'elle existe toujours en italien :

ChiuJiam Y orecchie al dolce canlo c rio.

( Gerus., XV, 57.)

Ed impaurita al suon , fuggeodo e ratta J

(Md.f st. 49.)

Il en était de même en français, avec cette différence que les deux voyelles comptaient pour deux syllabes. En d'autres termes, toutes les voyelles sonnaient isolément; les diphthongues étaient inconnues.

D'après la définition que nous en avons donnée,

nous ne compterons pas comme diphthongues les sons au f eu y ou y très-fréquents dans le langage, mais que Técriture ne peignait pas comme aujourd'hui, n'y employant alors qu'une seule voyelle. Auy eu , ou , résultaient des notations al y el , o/, suivies d'une consonne; ou s'écrivait encore a. Il n'y a pas là de diphthongue.

Le passage de Vairon nous montre que nous prononçons très-mal le mot œtas y en disant comme les paysans latins, êtas. La prononciation légitime est celle des Italiens et des Allemands , qui disent aétas. Cet aétas vous donne sur-le-champ l'origine du vieux mot Aê y aujourd'hui modifié en âge.

Benoît de Sainte-More nous dit que le duc Robert demeurait à Rouen ,

Pleins de vieillesee et plein dW, Dunt le cors a fraiut e quassé.

( Chron. des ducs de Normandie, v. 8180.)

Seignors, fait il, biens est dreiz Que luit communaument sacheiz , Pur quei ci sommes assemblé :

Mult est li dux de grant aê.

(Ibid., v. 8116.)

Ains ne l'aimai nul jour de mon aê.

(Garin.)

Il a dit coiement et en a mult juré Qu'il n'en demourroit ja au jor de son aê.

( Chron, de Duguetcli*.)

Aé était par apocope d'œtas. Par la suite des temps , Yé est devenu muet; on a intercalé un g euphonique, et nous avons âge, dont l'accent circonflexe rappelle encore de loin la diphthongue iïœtas.