AI, AU
Oq écrivait trair, oir, maistre, veoir, et l'on prononçait trahir, ouïr, ma-ïstre (rnagister), vé-oir. C'est une inconséquence moderne de dir$ trahir et traître; l'ancienne langue prononçait traï-trc ou trahitre; trahison a été mieux conservé.
Un écolier à qui vous présenterez le mot laicus, le lira naturellement en trois syllabes ; les Français écrivaient aussi toc, et prononçaient, selon l'occurrence du mot suivant, laï ou laïque : frère laï ; — laïque ou sacré. On dit aujourd'hui, avec une double forme écrite et parlée , — un laïque et frère lai :
Car dans ces dîmes de rebut Les lais trouvaient encore à frire.
( La Fontaine.)
Cela est aussi peu judicieux que haïr et je hais. Jadis la diérèse était constante : haine sonnait haine, sans qu'il fût besoin d'indication particulière.
Et encore au xvic siècle, qui est l'époque où l'on se mit à bouleverser la langue, ou maintenait je haïs. Joachim du Bellay fut un des premiers à se permettre je hais :
Je hay les biens que l'on adore , Je hay les honneurs qui périssent.
De quoi il fut aigrement repris par un des meilleurs élèves de Marot, Charles Fontaine : — «La première « personne du verbe haïr, que tu fais monosyllabe, est « de deux syllabes divisées, sans diphthongue, comme « il appert par le participe et l'infinitif qui sont divisés,
« et ainsi par tous les temps et personnes. » (QuintiL Horatian.)
Par la même raison , au sonnait a-ii. Caoir ou chaoir, de cadere, faisait au participe caut, ou chaut; c'est-à-dire haut. C'est ainsi qu'il faut prononcer dans cette phrase de saint Bernard : — « E por ce Deu créât il les hommes,.... ki restorassent les murs de Jérusalem, ki chaut (i) estoient. » (P. 524-)
Caries cancelet ; por poi qu'il n'est caut; Mais Deus ne volt qu'il seit mort ne vencut.
( Chanson de Roland, st. 263.)
« Charlemagne chancelle; peu s'en faut qu'il ne soit tombé, etc. »
Le tréma est, comme les accents, d'invention trèsmoderne. Observons que tous ces signes extérieurs imaginés pour maintenir la prononciation, en ont au contraire hâté la ruine, en poussant à l'oubli des conventions d'orthographe qui la régissaient autrefois. Ces signes inspiraient une sécurité trompeuse: où l'on ne les voyait pas, on a mal prononcé; et comme rien n'est plus vite omis ou ajouté, le mauvais usage s'est substitué facilement au bon; les gens qui ne lisaient pas ont évité cet inconvénient : ils continuent à dire chaû et je haïs.
Ce fut l'oracle Vaugelas qui, de son autorité privée, décida qu'il fallait direyV hais et nous haïssons. 11 devait au moins autoriser la forme usitée alors en province, nous hayons , vous hayez , ils hayent, cela
(1) Le nom bien connu d'une danse obscène signifie la chute.
eût été conséquent; mais il semble que ce redouté Vaugelas se soit plu à faire éclater sa toute-puissance dans l'inconséquence de sa décision ; pareil à ces tyrans qui s'appliquent dans leurs actes à choquer la raison , pour constater d'autant mieux qu'ils ne reconnaissent aucune loi supérieure à leur volonté, non pas même le sens commun.
Au surplus ,1e guide principal des grammairiens du xvite siècle était une sorte d'empirisme qu'ils appelaient Y usage y sans distinguer le bon du mauvais par l'étude des origines. Les autorités ordinairement invoquées par Ménage sont la cour, les Parisiens, et pardessus tout les dames; sans oublier ses propres ouvrages, qui l'emportent sur tout le reste: «J'ai dit dans mon Jardinier,.. J'ai écrit dans mon Oiseleur... dans mon éclogue de Christine... dans mes Origines, etc. j» 11 a aussi quelques vieux livres auxquels il s'en réfère de temps à autre; mais pas beaucoup : cela se borne à peu près à Rabelais et au dictionnaire de Nicot. Par exemple, M. de Vaugelas veut qu'on dise l'île de Chypre; Ménage lui résiste hardiment, parce que Nicod dit l'île de Cjpre. Il se rallie à Nicod. Mais les dames disent de la poudre de Chypre, il ne peut se le dissimuler. Comment faire pour être avec les dames sans être avec Vaugelas? Dans ce combat de l'amour-propre et de la galanterie, qui sera le vainqueur? Ménage trouve un moyen le plus simple du monde de tout concilier : — « Je dirais donc Vile de Cypre et de la poudre de Chypre. » {Obseiv.y p. 290.) Il n'a pas cédé!
Ce tour de passe-passe est digne de celui qui fait
venir Mandore, sorte de luth, de Pandore, en changeant P en M , étymologie au moins aussi plaisante que celle ftAlfana , dérivé d'Eguus. la difficulté ne . serait pas plus grande à tirer Pandore de Mon dure , en changeant /}/ en P.
Le xne siècle, serrant de près l'étymologie latine, avait fait de adorare, aurer; — de adomare, aurner; — de aperire, auverir; — iïadjuvare, aidier; — Sadunibrare, aumbrer, et aumbremens ; — tfadunare, auner. Prononcez tous ces mots avec la diérèse.
— « Et ço requière que nostre sires me parduint cel pechie, s'il avient que mis sires entred al temple Remon pur aurer; e s'il se apuit sur mei, si je dur al temple Remon quant mis sires i aurrad. » (IVe liv. des Rois, p. 364. )
C'est-à-dire : « Et je requiers ceci , que notre seigneur me pardonne ce péché, s'il avient que mon seigneur entre au temple de Remon pour adorer; et s'il s'appuie sur moi , si j'adore dans le temple de Remon quand mon seigneur y adorera. »
— « Et Àtalie la felenesse reine et li suen ourent mult destruit le temple Nostre Signur, et de riches aurnemenz del temple aveient honured la mahumerie Baalim. »
« Et des riches ornements du temple avaient honoré la mosquée de Baal. »
Elisée — « Refist ses uraisuns , que nostre sires auverist lur oils. » — «Ouvrît leurs yeux. »
— « Les aurnbremenz des arbres ki furent el tnunt cuntre Jérusalem.... Li reis fist detrenchier les aurnbremenz. » (Rois, p. 4^8. )
a Les ombrages d'arbres sur la montagne Le roi
fit supprimer les ombrages »
La prose laisserait incertain le nombre des syllabes, mais les vers ne permettent pas le doute : Ganelon dit au roi Marsile, en l'abordant :
..... Salvez seiez de Deu li glorius que devum aurer.
(Ch. de Roland, st. 52.)
« Le glorieux que devons a-ourer, adorer. »
Demain soit nostre gent armée , Et soit es caris nostre aimée.
( Partonop., v. 2883.)
a Et soit aux champs notre assemblée. »
La gent faee Saunent environ.
(Guillaume d'Orange.)
« Les fées s'assemblent aux environs. >»
Son umbre (dont suis effreie) Aùmbrout tote Normandie.
(Benoit de Sainte-More, v. 31501.)
« Ombrageait toute Normandie. »
Apres, vout Deu le munt former
E les elemenz diviser;
E quant il out tuit aorné. . .
(ïbid., 23767.)
Mult quida bien certainement Que de la doloreuse perte Li fust grant bonur aoverte.
(Uid., v. 12830.)
Tous les mots de notre langue primitive sont tirés du latin, la plupart avec une syncope, ou du moins la suppression d'une consonne. Jd/ware, par exem*
pie, et adjutorium , laissaient tomber leùr //dans le trajet: aider, aie , aiue , qui sont devenus aide et aider :
Ah ! dis! il , très orde traître , M'es tu ja venue ferir?. . .
Mes si m'aist sainz esperii, Je te ferai maie nuit traire.
(De i/r» /fain; «/ <&int0 A/tieuse, v. 180.)
Se m'aîrt Diex et sainte croix.
{Les Braies au CordeUer^ 170.)
Armées lor sunt bien aies, K tote lor granz compaignies.
(Benoit de Sainte-More, y. 21261.)
« Les armées leur font bonne aide. »
D'autres fois aines , ou plutôt ajues :
Car il est reis de grant puissance , D'autres ajues que de France.
(Ibid., v. 21137.)
Il n'aveient mais défense, Conseil, ajue, ne despense (1).
{Ibid., v. 2603.)
a Ils n'avaient davantage (ma-is, magis) défense , conseil, aide, ni de quoi dépenser. »
On voit, par cet exemple, que mais, originairement, retenait le sens et la mesure de magis, d'où il dérive. Le passage suivant, de Villon, nous montre le même emploi de mais à la fin du xve siècle :
Si tu n'as tant que Jaques Cœur,
(1) Avelent est ici de trois syllabes , a-vei-ent, probablement avec un v euphonique intercalaire devant la troisième. Avoient, dissyllabe, qu'on rencontre de très-bonne heure, n'infirme point ce que j'ai dit sur l'absence des diphthongues, car c'est déjà une forme contracte; la forme primitive, comme on verra plus loin , est avevoient, liabebant.
Mieux vaut vivre sous gros bureaux Pauvre, qu'avoir esté seigneur, Et pourir sous riches tombeaux.
Qu'avoir esté seigneur ! . . . Que dis?
Seigneur! . . . helas ! l'est-il mais
(Le Grand Testament.)
a U est-il ma-ïs, l'est-il plus, l'est-il encore?
Le sens originel, non la mesure de mais, se conserve dans la locution, n'en pouvoir mais; c'est-àdire , n'y pouvoir davantage : non posse magis. C'est une espèce d'ellipse, comme si l'on disait : Vous voyez qu'il n'en peut rien ; eh bien ! il lien peut mais.
