CHAPITRE II

Des voyelles simples. — Leur valeur individuelle. — Comment ou les modifiait les unes par les autres. — Multiplication des diphthongues par uue réaction de la langue écrite sur la langue parlée. — Accents vicieux chez les modernes. — Ou et eu se suppléant.

Cinq caractères pour représenter toutes les voix du gosier humain, c'est bien peu! La musique du moins possède sept notes, et elle a le secours des dièses et des bémols, sans compter les octaves; mais le langage en est réduit aux cinq voyelles.

Encore sur les cinq y en at-il une dont l'énergie native se refuse à toute modification, excepté celle de la durée. C'est IV, qui ne subit d'accent que le circonflexe.

On en tira parti comme l'on put en le condamnant à modifier les quatre autres, desquelles Va et Ye se montrèrent les plus souples et dociles ; Yo et Vu se prêtent à moins d'altérations.

11 faut poser en principe que la valeur primitive, individuelle de ces quatre sons a, ë, o, u, était longue et fermée ; ce qu'un grammairien du vic siècle me paraît exprimer assez bien par pingues et impinguntur (i). On fit ressource de IV pour leur donner le son bref, sec et ouvert.

M. J.-J. Ampère observe nue amo a fait faime , partis, pain, et manus, main. Et il se hâte de formuler cette règle générale: Dans les mots dérivés du latin, devant m om n, a se change en ai. {Format, de la lang.fr., p. 228.)

C'est aller bien vite! Aimer, pain et main, sont des formes modernes; l'ancienne forme est amer, pan et man, qui se retrouvent dans amant, pannetier, manœuvre. Si la règle de M. J.-J. Ampère était exacte, on aurait dû dire, à une époque quelconque, de l*aimour. Or, qu'on écrivît a mur ou arnor, cela n'a jamais fait autre chose qu'amour; et comme le mot est trèsvieux, il doit faire autorité.

Pâques est souvent écrit Paikes :

Ce fut à Paikes ke l'en dit en esteit, Florisent bois et ranverdisent preit.

{Gérard de Fiane, 348.)

11 est certain qu'on prononçait sans /, Pâques. Je haz, je faz, ont été les premières formes de je hais, je fais.

Achab dit du prophète Michéc :

(1) Virgile Maron., apud Mai, Bibl. Va/., t. V.

« Jo lhaz pur ço que ttiz jurs me prophetizad mal, e nul bien. » (Rois, p. 335.)

« Je le hais parce qu'il m'a toujours prophétisé du mal, et jamais du bien. »

Hebers,le versificateur du Dolopathos, parlant du jeune Lucinien exposé par la reine aux séductions d'une troupe de demoiselles charmantes , compare le pauvre garçon à un homme assailli de serpents. A peine ce mot est-il écrit , que le bon trouvère en éprouve du remords, et fait cette réflexion :

Je cuit ke je faz vilenie Quant serpent apel damoiseles Qui tant erent plesans et bêles C'om ne pot raiex vaillans trover.

{Dolopathos, p. 168.)

Un peu auparavant, le poète avait montré la reine rassemblant les jeunes filles les plusjolies.de la ville, celles qui savaient le mieux chanter et danser, et leur enjoignant de déployer tout leur art auprès de Lucinien :

Vestir les fait aperlement , Prie et commande doucement , Et par amor et par menaice , Que cbascune son pooir faice.

( lbid.y p. 16«.)

Cette reine est éprise de son beau-fils ; quand elle le voit, elle perd la tête. Quand la reine voit sa face, elle ne sait que elle fasse :

Quant la reine voit sa faice, Dont ne sel ele kele faice.

Aige , saige , nsaige, ne prennent un i que pour

éclaircir le son de l'a; autrement les racines eetas, sapiens, usus, n'autorisent pas la présence de cet /.

Dans plaine, de plana; bain, de bal neum ; vain, de vanus, et une foule d'autres, on ne tenait en parlant nul compte de 17. Voyez les composés, planer, bagne r (i), vanité. Une preuve que plaindre sonnajt plandre, comme plangere , c'est qu'on le trouve écrit plendre : « Puis après devant plusurs se commence à plendre de son mari et le mauldire. » (/?. des sept Sages, p. 109.)

Aimable, d'amabilis, garde sa vraie prononciation dans le nom de bapténie Amable et dans amabilité.

On écrivait indifféremment bairon ou baron :

Bairon , fait il , or oiez mon avis.

( Gérard de Fiane, v. 355.)

Quant au monstier oyeot les sains (2) soner, La messe vont H bairon escouter.

(/nid., v. 967.)

D'aqu*:, Âqs ou Aix.

Nous avons fait d'Aquitanîa, Y Aquitaine, mais on, prononçait sans / Y Aquitane, comme Y Occitanie. De la Quitane, ainsi divisée par erreur, on a dit la Guiane, qu'on écrivit, conformément aux règles d'alors, /// Guienne, et que nous prononçons mal Guiaine.

Pourquoi disons-nous de la chair, puisqu'il n'y a point d7 dans carne m? Nos pères écrivaient charn, carn, char.

(1) Th. de Bèze témoigne que de son temps on le prononçait ainsi. (De Franc, ling. recta pron., p. 42.) (J) U, doche..

Saint était prononcé sant ; d'où vient qu'on écrit aujourd'hui Sentis; c'est saint Lis :

Bernart , le conte de Saint Lis.

( Benoît de Sainte-More, y. 9284.)

Tote la nuit chevauche a tire Dreit a Saint Lis.

(Ib'uL, 14065.)

Senneterre est de même Saint-Ne claire x San-Neltaire.

Agu, aguille, tfacutus. L'àne se plaint au cheval de ses travaux excessifs :

Et puis qae ramaine bâtant Et d'un aguillon pétillant ....

( De tAsne et don Cheval.)

Ménage discutait encore si Ton devait dire agu ou aigu.

Marot use des deux orthographes; il écrit au hasard ai ou a, et pourtant il ne prononçait sans doute que d'une seule manière. Dans le dialogue de l'abbé et d'Isabeau, l'abbé tolère aux femmes de lire des livres français, mais il leur défend le latin :

Des livres je vous supporte, Mais non latiner.

ISABBAU.

Voicy raige !

Pourquoy ?

i'abbé.

Pourceque tel langaige Aux femmes n'est pas Jiien séant.

Un peu plus loin , l'abbé , apologiste de l'ignorance, dit :

La frequentacion des livres Pour vray engendre frenasie.

15ABBAU.

Voicy estrange fantasu !

Lisez sans hésiter rage, langage, comme frenasie et fanlasie; le verbe était fantasier; l'adjectif, fantasque; la racine grecque, pkantasia. Dans tout cela il n'y a point dV, du moins' à la seconde syllabe.

Pourquoi dit-on je vais ou je vas? Ce verbe nous vient de vado. Je vas est l'ancienne prononciation; je vais est une prononciation récente, suggérée par l'orthographe.

On affecte aujourd'hui de prononcer Montaigne ; on devrait dire aussi Champaigne. L'i a été retranché du nom commun et conservé au nom propre, et l'inconséquence de l'orthographe a entraîné celle de la prononciation. Il faut prononcer, comme on a toujours fait, Montagne et Champagne sans /, aussi bien que Fontanes. Pascal écrit Montagne.

VÈ avait naturellement le son muet qu'il garde dans l'article le; mais e suivi d'une autre voyelle, recevait de droit l'accent aigu.

LV, parmi toutes les voyelles, est la plus susceptible d'être modifiée. On la combinait avec 17 de deux façons, ie ou ei. le représentait le son de notre é fermé; ei9 celui de IV ouvert, è. Il ne faut pas s'arrêter à ce qu'on les a quelquefois confondus et employés l'un pour l'autre : aujourd'hui même Ye final de vérité est une autre lettre à Rouen qu'à Paris.

fer à la fin des substantifs et des infinitifs : San"

glier, destrier, mestier, couckier, rockier, sonnaient sanglé, détrê, mété, couché, rocké.

On rencontre très-souvent ces finales écrites sans * ;

S'il pert l'osbert et le destrer. . . .

(Benoit de Sainte-More.)

Queu part alout le chevalier?

E portout il un esprever?

(lùid., t. II, p. 45fl.)

De vasselage fut asez chevaler.

( Roland, st. 3.)

Sire Rolant, e vus, sire Oliver.

(Roland, st. 130.)

Pur Deu vos pri ne vos contraliez ; Ja li corner ne nos aureit mester.

Ne nous aurait mestier, ne nous servirait de rien.

Nous avons gardé 1 ancienne orthographe de bachelier, chevalier, sanglier, destrier, etc., en y appliquant la prononciation moderne; et nous avons réformé sur l'ancienne prononciation l'orthographe de rocher, coucher, verger, etc. Sanglier, bouclier, sont aujourd'hui de trois syllabes, aussi bien que destrier; et quand on les rencontre dissyllabes dans Corneille et les autres, on accuse ces vieux poëtes d'avoir eu l'oreille dure!

Dans le corps des mots, ie ne faisait qu'un é plus ouvert. Saint Pierre a été pour tout le moyen âge saint Père, l'abbaye de Saint-Père, de Chartres. Le chevalier à la robe vermeille s'informe à son réveil des présents que lui avait montrés sa femme :

Et disiez que tout estoit mien.

C'est presept de par vostre frère, — Sire, fait elle, par saint Pere , Il a bien deux mois et demi Om plut que mon frère ne vi.

(Barbazan, II, p. 180.)

De là )es diminutifs sans / dans la première syllabe, Perrvt, Perrin , Perrinet, Perrelle. Pn chien était un chen :

Li pastoraus le chen menace . . . , De grans perres lance al mastin.

(Chron. des ducs de Normandie, II, p. 455.)

Vos 11 <Jurrez urs e Jeuns e chens.

( Chanson de Roland, st. 3.)

« Vous lui donnerez (à Charlemagne) ours et lions * et chiens. »

L'archevêque Turpin voyant la perte des Français assurée, dit à Roland et à Olivier : « Nous serons vente gés si vous sonnez du cor : nos Français reviendront; « ils nous trouveront morts et mis en morceaux ; ils « nous emporteront en des cercueils sur des sommiersj « ils nous enfouiront dans les atres (j7i atriïs) des « moutiers; ni loup, ni porc, ni chien, ne toucherpnt à « nos cadavres : »

Nostre Franceis i descendront a pied ; Troueront nos e morz e destranchez ; Leverunt nos en bières sur sumers; Enfuerunt en ailres de musters; N'en mangeront ne lu, ne por, ne client

(St. 130.)

D'ailleurs, le diminutif chenet atteste encore l'ancienne prononciation. Chen pour chien explique la prononciation populaire nien et ben, pour mien et

bien. Matière sonnait malère; (Je là vient que le peuple et ceux qui parlent mal disent, avec une certaine * raison , des matéraupc.

D'où pourrait venir un i à brie/ (b revis) ; — chier^ (carus) ; — grief (gravis) ?

On prononçait bré, d où abréviateur, abrégé; — chéj d'où chérir; — gré, d'où grever, etc., etc.

L'imparfait de l'auxiliaire être se rencontre écrit avec deux orthographes: j7m", tu icres^ il iert; et } ère, tu ères, \\ ert. Vous sentez bien qu'on prononçait d'une seule façon , de celle qui se rapproche le plus du latin eram, eras, erat, sans 17, qui venait là uni* qpernent pour aiguiser le son de IV muet.

Hibh, de Am, se prononçait her. Tout le, xvif siècle a dit et écrit hersoir pour hier soir.

Pièce, pèce, comme en italien pezzo. — * Dépecer.

Pied de pes9 pé, d'où pédestre :

Les pez baisent a ambedous.

(Benoît de Saiqte-More, v. 315.)

E la se trenchent pez e bras.

(lbid„ y. 3639.)

On notait par ie la terminaison des adjectifs et participes en é :

— « Lors se tint moult a engignie cil qui fu trébuchiez en la mer. » (Roman des sept Sages, p. 102.)

11 se tint à enginé, c'est-à-dire, se reconnut trompé.

Le premier novembre , saint Jean convoque tous les saints à la cour de paradis. Il voit arriver tous les martyrs

Qui pour Pieu furent traveillie (travaillés).

Saint Symons lor dist de cuer fie.

( La court de Paradis.)

« De cœur lé, » joyeux (lœto corde).

Or sont trestout apareillie, Cil Angelot et baut et fie,

(Ibid.)

Appareillés y lés, prêts et joyeux.

Hoi furent il trop esveillie Qu'il m'ont trahi et engignie.

(De Constant Duhamel, v. 610.)

Éveillés, enginé.

Les mots congé, péché, dans S. Bernard et les Rois, ont jusqu'à trois orthographes : congie , pechie ; — cotigiet, pechiet; — congé t , pèche t. C'est toujours congé, péché. La dernière notation prouve que IV était muet.

Pitié se prononçait pilé, d'où piteable, aujourd'hui pitoyable; —piteux, et non pitieux; — apiter, et non apitoyer :

Hé Dieu ! pourquoi n'a Charles par devers moi pité?

(Les quatre fils A y mon, v. 835.)

Car il chantoit de Nostre Dame Si doucement, n'est hom ne lame Cui tout li cuers n'en api tas t.

( Miracles de la Vierge, liv. iv.)

Renaud de Montauban, pour expier ses péchés, fait vœu d'aller outre mer ;

Telle est ma voulenté, Et s'en la paioe muers, Dieu ait de moi pitê.

(lùid., 863.)

Amistie sonnait pareillement andté, et non amitié :

Je n'ai el mont , sire , plus à1 amis té. Li rois l'oï , s'a ud sospir geté.

(Aubri U Borguinon, y. 135.)

Naymon, disl de, je vos doing Yxfamisté; Preu cet and de fia or esmeré.

(Agolant, v. 1316.)

Ce ne sont pas là des accidents dus au besoin de la rime; dans ces trois poëmes et daus plusieurs autres, il est rare de rencontrer jamais autrement qu'amisté, pilé. Le scribe avait apparemment adopté cette forme, qui lui paraissait plus rapprochée de la prononciation ; et cette circonstance indique une transcription relativement récente, puisqu'à cette époque on abandonnait déjà la notation ie pour y substituer IV simple. Quelques pas de plus, et Ton jettera sur cet e l'accent aigu, é; et la forme primitive aura pour jamais disparu, sera si complètement oubliée , que si quelqu'un tente d'en réveiller le souvenir, cette idée passera pour une chimère philologique.

Ainsi vous voyez qu'une seule classe de substantifs dans la langue ancienne, les substantifs en ie (é), en a fourni deux à la langue moderne : les substantifs en é et ceux en ic\ En échange d'un accent aigu , congie , pechie ont cédé leur i, et l'on a oublié de reprendre cet i à pitié 9 amitié. Les premiers ont revêtu l'orthographe moderne pour garder la prononciation ancienne; les seconds, en cumulant les deux orthographes, y ont gagné une prononciation nouvelle.

PàsSdtis à la seconde manière de modifier IV par l'apposition de IV, en cette sorte, ei-è. Nous l'avons conservée dans treize, seize.

On terminait aussi par cet ei les adjectifs , les participes passés, comme vachatei, suplantei; et les substantifs féminins , cotrime virginitei, natmtei, veritei, santé i, etc.

Fallot dit que c'est une forme normande. Il est vrai que Wace et Marie de France l'emploient constamment, et que les Normands prononcent encore ces finales très-ouvertes : véritai, virginitai , achetai. Cependant c'est aussi l'orthographe habituelle du livre des Rois et des sermons de saint Bernard, que Fallot classe, au moins le saint Bernard, parmi les textes bourguignons les plus purs :

— « Chier freire, il vient del cuer de t)eU lo Peire « el ventre de la Virgine sa meire.... {S. Bernard , « p. 5a5.) — Ses orgoyl ne rezoit nul remeide de peni- « tence. (P. 5a4») — Ancor de voit estre rachateiz....

« Por ceu ke li malices d'altrui l'avoit supplante.it

<c Mais veigne la veriteiz , et cele me deliverrat. » (S. Bernard, p. 5^4.)

Le cordelier frère Denise dit à la jeune pénitente qu'il veut rendre cordelier aussi, en la faisant passer pour homme :

Se de voir pooie savoir

Qu'en nostre ordre entrer vousUsiez,

Et que sans fauceir peussiez

Gardeir vostre virginitei,

Sachie* de fine veritei

Qu'en nostre bienfait vous mettroie.

{De frère Denise, Barb., I, 126.)

« Si je pouvais savoir de vraï que vous voulussiez eutrer dans notrè ordre et garder votre virginité sans \â faus'sët*, sachez* que vérrtàblèmerit je Vous mettrais de notre bienfait. »

Le son nature! de Yo est celui que nous figurorisaw. On l'éclaircissait par l'addition de IV, et les traces de ce procédé subsistent encore ; car pourquoi écrivonsnous avec un /, oignon, empoigner, lorsque nous prononçons sans /, ognon, empogner? L'Académie écrit cogner et cognée avec raison, puisqu'il n'y a pas plus dV dans cuneus que dans pugnus ; mais le temps n'est pas loin de nous où elle écrivait coigner et coignée.

Saint Bernard ne dit jamais que glore et victore : « Glore soit a Dieu ens haltismes. (P. 543.) — Beneott t* soit )ï nons de sa glore ki sainz est. (P. 54*.) »

Gringore est la prononciation de Gringoire. Sur le premier feuillet du manuscrit des Moralités sur Job, une mâin inconnue a mis, en écriture du XVe siècle : — ■ * Job en françoys et le dialogue saint Gregare en * frattçois. » Antoine était prononcé Jntohe, Bueves d& jdftt&ne r

Vers Viane est Oliviers retourne, Quant ol Antone ocis et afolé.

{Gérard de Viane, v. 552 , Bekker.)

La racine de remémorer est mémore, et non pas mémoire :

Bois rime parfaitement avec dos :

Ainsi fuioie parmi les bois ,

Ausi com s'il me fust au dos.

(Dohpathos, p. 251.)

Oa le trouve écrit bos aussi souvent au moins que bois :

Et l'eodemain revoufau bos; Si me recarche l'en le dos.

{De tAsnt et du Cheval.)

Le nom de la ville de Beaugençjr est mal orthographié par suite de la prononciation; c'est Bois- G ency. Jusqu'au xviu* siècle on ne la pas figuré autrement.

Les diminutifs bosquet ou hoquet, bocage, boquillon, ne laissent aucun doute.

TShistoria on fit estoihk, qu'on prononçait étore :

— « Per Diu, souvieigne vous des preudomes ance ciens qui devant nous ont esté, et (jui encore sont ra- « mcnteu es livres des eslores. » (FillehaixI., p. 180.)

TSestore se forma le verbe cstorer, plus tard historier, qui se dit encore familièrement dans le sens de garnir, arranger avec soin. La Bible historiaus est une Bible ornée de nombreuses enluminures.

La plupart des contrats de mariage passés sous l'empire de la coutume de Picardie, réservent à la femme, en cas de décès du mari, avant tout, sa chambre étorée, — sa chambre garnie (1).

(1) Le Dictionnaire de Trévoux ne donne pas le verbe estorer; mais, interprétant mal quelques phrases de Villehardouin, il donne estoire et estorée (une estorée) , qu'il traduit par navis , classis , exercitus navalis. C'est une grave erreur. — • Le roi d'Angleterre avait fait appareiller une grant estorée de nef. » (C/ir. de Flandres.) Une grande histoire de vaisseaux. — m Gomment ils puissent avoir navire et estoire. » (Villehardouin.) C'est navire et le reste de l'équipement , et toute f histoire. Selon Trévoux , qui cite cette phrase, ce serait navire et navire, — « Mult fut belle cette estoire, et

Au livre IV, chapitre XIII de Pantagruel, se trouve le récit de la belle diablerie que fit Villon pour se venger du pauvre frère Tappecoue, sacristain des cordeliers de Saint-Maixent :

— « Ses dyables tenoient en main aulcuns basce tons noirs pleins de fusées; aultres portoient longs « tisons alumez, sur lesquels à chascun carrefour jec- « toient pleines poignées de parasine. »

Parasine, c'est ainsi que portent toutes les éditions , se copiant Tune l'autre. 11 est clair que la première qui le donne a pris un o pour un a, et qu'il faut lire porasine, c'est-à-dire, poix-raisine 9 Yi de la diphthongue muet dans les deux mots.

Nous prononçons sans i grogner, et avec un / éloigner, témoigner. Le xvne siècle figurait IV dans tous les trois, et ne le prononçait dans aucun. C'est conformément à la prononciation que Sarrasin met sans i ;

Puisque Voiture s'élogne, Je m'en vais dans la Pologne.

Le cardinal Duperron écrit cigoigne et éloigne.

riche. » (Villehardouiu.) Tout cet appareil fut très-beau, toute cette histoire fui très-riche.

Trévoux conclut en dérivant estoire de stolus , stolium , et du grec sttllo, j'envoie. C'est quelquefois un malheur d'être si savant.

Le Dictionnaire de Napoléon Landais fait ce petit article : mT

« Estorée, subst. féra. (ècetoréé), flotte, armée navale. — Inusité. »

Le Complément du Dictionnaire de V Académie dit :

« Estorer, créer, fonder, restaurer; » — en quoi il se trompe. Mais il ajoute : «• meubler, fournir, garnir ; — en quoi il a raison.

L'Académie garde un auguste silence.

Il était bien simple de mettre en quatre mots :

Estoire, liistoire; Estorer, historier.

Soyez sûr qu'on n'a jamais prononcé autrement que

cigogne (ciconia) :

Là, l'orgueilleux sapin qui sert à la cigoigne De séjour élevé pour voisiner les cieux , Roi des vastes forests , jusqu'aux astres éloigne Sur tous les autres bois son chef ambitieux.

Ménage prescrit de dire cigogne sans i; mais il déclare que témogner, élogner, rognons, c'est mal parlé : il veut qu'on dise témoigner, éloigner, roignons. Tout cela n'est que caprice et inconséquence. Ce qu'il y a de certain, c'est que tout le moyen âge prononçait té/non, beson, pour témoin, besoin. Dieu, s'écrie Roland dans le roman de Roncevaux, Dieu

Qui en la virge preis anuncion ,

Saint Daniel délivras dou lyon ,

Et saint Jonas dou ventre dou poisson ....

Sainte Suzanne garis dou faux tesmoing (sic) ,

Et a Marie feis tu le pardon

Vengier me lais dou comte Ganelon.

(Introd. à la e/uuu. de Roland, p. xx.)

L'auteur des Quatre fils Aymon fait rimer compagnon et besoin. C'est dans la conclusion de son poëo

me; on y voit un rapprochement d'idées assez mal édifiant :

Or, prions tous a Dieu par grant dévotion Qu'il nous otroit sa gloire par son sainlisme non , A celui qui Va (I) escrit veuille doner en don Or et argent assez , car *7 en aroit bon beson (sic) Pour donner aux fillettes et maint bon compagnon ; Car c'est tout ce qu'il aime : que vous celeroit on?

( Introd. du Fierabras , Bekker, p. xn.)

Il est tout naturel que beson ait produit besogner.

(1) a élidé.

Du latin ungere, ondre, que nous écrivons et prononçons avec un i, oindre.

Le Bestiaire raconte comment de la peau du crocodile on faisait un onguent dont usaient les vieilles femmes pour effacer leurs rides :

De sa couane seulement Soloit on faire an ongement.

Les vielles femmes s'an ognoient} Far tel ongement s'estendoient Les fronces dou vis et dou front.

( Du Cange, au mot Fronmatus.)

La chanson de Roland et les poëmes du xne siècle ne disent pas le poing, mais le pong : le punt d'une épée, d'où venait l'orthographe empongner :

L'espée jurent et le pont Cil qui dedenz la vile sunt , Que ja la vile n'iert rendue.

(Benoit de Sainte-More, v. 29487.)

« Ils jurent par la lame et la poignée de l'épée que la ville ne sera pas rendue. »

Al pont de fin or entaillié.

(Ibid., v. 16413.)

« .... A la poignée d'or fin ciselé. »

Il est certain que l'on prononçait encore au commencement du xvie siècle le pong, si l'on écrivait le poing. Dans la bataille de Marignan, mise en musique, en i5i5, par Clément Jennequin :

Aventuriers, bons compagnons, Ensemble croisez vos tromblons.

Nobles , sautez dans les arçons , Frappez dedans la lance au poing, La lance au poing hardis et prompts.

On voit combien Voltaire se trompe lorsqu'il accuse notre vieille langue de barbarie précisément au sujet de ces affreux sons en oin : — « Le plus insupporta- « ble reste de la barbarie welche et gauloise est dans

« nos terminaisons en oin Il faut qu'un langage

o ait d'ailleurs de grands charmes pour se faire parce donner ces sons qui tiennent moins de l'homme que « de la plus dégoûtante espèce des animaux. »

(Dict. phiLy art. France.)

Cet oiriy qui révolte à si juste titre l'oreille de Voltaire, est indubitablement d'invention moderne; les Welches et les Gaulois ne le connaissaient pas : c'est ce qu'on appelle un progrès.

L'o suivi immédiatement d'une seconde voyelle sonnait ou. C'est encore en anglais la valeur de deux o consécutifs : boots. Moniot , contemporain de Louis IX :

Gardez vous de Fortune , seigneur, je le vous loe (1). Quant Fortune a fait homme haut chanler comme aloe (2), Et il cuide miex estre assis dessus la roe, Lors retorue Fortune , si le gcte en la boe.

{Le Dit de Fortune.)

«Tcles furent ces roes cume les mes de curres. »

(Rois, p. 255.)

— « Il se misent au fuir sans plus attendre, et s'es- « parsent, li uns chaet li autres la , ausi corne les aloes « font por les espreviers. » {Viliehardouiu, p. 182.)

Par cette règle, poêle, poésie ont dû sonner pouè te, pouésie. C'est effectivement comme on les prononçait

(1) Je vous le conseille.

(2) Nous n'avous plus que le diminutif alouette.

au xvie siècle. Marguerite de Navarre écrit toujours poète avec un h. Dans une lettre à M. de Montmorency pour lui recommander Marot:

— a II me semble que Nostre Seigneur faict tant de « grâces au roy et à ses serviteurs, que jamais ne feut * plus besoin de favoriser aux pouhetes que maintenant (i). » [Lettres inédites, I, p. 3o4.)

Le nom de M. de Roban, dans ces lettres, est toujours figuré Rouhati. Les anciens traités avertissaient encore de cette prononciation, et recommandaient aussi de dire pouêtes et pouésie.

Nous n'avons pas conservé Vu dans poète, mais nous le faisons toujours entendre dans moelle ; nous récrivons et le prononçons dans /ouef boue, roue, et nous le prononçons sans l'écrire dans roi, dois, loin, foin, coin. C'est la confusion des systèmes.

La famille de Croï s'appelle de Crouï; les de Mojr sont de Mouhj. Héloïse écrivait son nom Heloys ; c'était Hélouis devant une consonne; devant une voyelle , Hélouise au corps gent. C'est le même nom que Louise.

Ce nom de Louise me rappelle une historiette de Racan. Elle nous apprend qui a porté le dernier coup à la règle du moyen âge, qu'une tradition incomprise faisait encore observer au commencement du xvji* siècle.

Un jour, dit Racan, Henri IV, qui traitait Malherbe avec une grande bienveillance , lui montra une lettre écrite par le Dauphin, qui fut depuis Louis XIII.

(1) Remarquez en passant ce latinisme, favoriser aux poêles. On disait de même priera Dieu. . . .supplier à Dieu. . . Je luy supplie.

C'est bien, dit Malherbe; mais monseigneur le Dauphin ne s'appelle-t-il pas Louis? — Assurément, dit Henri IV. — Pourquoi donc le fait-on signer Loys ? La censure de celui qu'on appelait le vieux tyran des syllabes parut juste; la signature du Dauphin fut réformée, et c'est depuis ce temps que les princes du nom de Loys signent, avec un u, Louis.

Henri IV s'est trop hâté de déférer à l'observation de Malherbe; car cette observation, spécieuse pour un ignorant, est radicalement fausse. Malherbe aurait pu exiger aussi, pour être conséquent, qu'on écrivît de louin, du fouin, la rivière de Louing, ttvuois , mouoiy le rouoi, la louoi, rouayal9 etc., etc.; car c'est ainsi qu'on prononce, et non pas la lod, le roâ, twd.

L'autorité de Malherbe n'a donc servi en cette occasion qu'à introduire une inconséquence.

« LV/, dit M. Ampère, avait au moyen âge le son peu mélodieux qu'il a de nos jours; sans cela, on n'aurait pas eu besoin d'imaginer la diphthongue pour remplacer Vu latin dans ubi 9 oà9 et dans multum^ moult .m (Hist. de la Litl.fr. au moyen âge, p. 3o5.)

Je prendrai la liberté de contredire ici M. Ampère. La première valeur de cette lettre u fut le son ou9 comme en latin.

La diphthongue ou fut si peu inventée pour réduire Vu de ubi ou de multum , que, dans les plus anciens textes, on trouve partout u pour oà (tibi), et pour ou marquant l'alternative. Moult s'est écrit d'abord

mult, multeplier, qui sonnaient mou, mouteplier. A mur, securs, n ont jamais été à l'oreille qu'amour, secout%s. Le plus ancien monument de la langue française, la version du livre des Rois, en fournit la preuve à chaque ligne :

— « Respundirent ces de Jabes : Dune nus respit « set jurs ; rnanderum nostre estre a tuz ces de a Israël. Si poutn aveir rescusse, nus Vatenclerum: « si nun , nus nus rendrurn. » (P. 36.)

Prononcez : — « Répondirent ceux de Jabès: Doune: nous répit sept jours ; (nous) manderouns notre être (notre position) à tous ceux d'Israël. Si (nous) pou(v)ouns aveïr récousse, nous Tatenderouns; si noun, nous nous rendrouns. »

— «Li message viudrent en Gabaath, u li reis Saul « maneit. » (Ibid., 36.)

« Les messagers vinrent en Gabaath, où demeurait le roi Saûl. »

On pourrait affirmer que la notation actuelle ou fut aussi introduite de très-bonne heure , si les manuscrits de Villehardouin étaient du xne siècle, car on y lit déjà moult ; mais la copie en est plus récente.

Comme il arrive toujours en pareil cas , les deux notations subsistèrent quelque temps Tune à côté de l'autre. Dans Benoît de Sainte-More, compatriote et contemporain de Wace (i 160) , on lit :

A Beauvais rout un cutelier, Prisiez , sages de son mester ; Cil apareilla deus couteaux.

( Citron, des ducs de Normandie, II, 519.)

Si, comme le veut M. Ampère, Vu avait eu dès

l'origine le même son qu'aujourd'hui, cette notation un n'eût jamais pu sonner on :

Alez , vous pri , au rei Othon; Si li dites cum je Vsemun ....

(Benoît de Sainte-More, II, p. 97.)

« Comme je le semonds. »

Assez esteit la cupe meindre.

(Benoit, II, p. 522.)

La cupe se prononçait la coupe, du latin culpa.

On écrivait aussi coulpe , en rapprochant l'orthographe de l'étymologie et de la prononciation.

Je suis donc d'un avis directement opposé à celui de M. Ampère : il croit que u fut le son primitif, et qu'il fallut se mettre en peine de chercher une nota* tion pour marquer le son ou. Je suis persuadé que le son primitif de Vu fut ou, et qu'il fallut au contraire trouver une combinaison orthographique pour affaiblir ce son , et le réduire à Vu actuel.

Le moyen qu'on y employa fut celui qu'on avait déjà appliqué aux voyelles a , e , o ; on se servit de IV, mis, comme pour Ve, tantôt à la première place, tantôt à la seconde.

Je vois qu'au xnc siècle, la terminaison du participe passé en u, celle du prétérit de certains verbes, comme il but, il fut, s'écrivait par ui :

— « Saint-Johan huit aussi lo boyvre de salveteit.» ( Saint Bernard, p. 548.)

— « Mais por mi at perdait une grant partie d'engeles et toz les homes. » {Ibid., 5a40

— «c Abraham engenruit (engenrut, engendra) Isaac; Isaac, Jacob. » (5a8.)

— « Ou est le tant poc de farine dont li prophètes fu sostenuiz? » (S72.)

« Où est ce peu de farine dont le prophète fut soutenu? »

— « Nostres sires fu semonuiz as noces.» (Saint Bernard y p. 553.)

Semonus, invité, de semondre.

— « Mais por ceu ke tu ne pensasses ke ceu fust avenuit par aventure, d (Jbid., 55a.)

Le prétérit je fus, tu Jus, il fut, représente fui , fuisti , fuit. Quelquefois les copistes français écrivent encore IV: ceux-là étaient les doctes en étymologie. Je suis, de sunt , a probablement sonné je sus, comme prononcent encore les paysans picards. Je suis , en faisant sentir 17, est moderne.

Le livre des Rois écrit indistinctement les Ju ou les Jui. Ce sont les Juifs.

Cuire, dans le Dolopathos, est écrit tantôt cuire , tantôt cure : a J'exhortai la dame à mettre cuire ce cadavre et à me donner son fils, qu'il ne mourût :»

Ke maintenant le mesist cure, E por ceu ke ses fiz ne mure , Le me donast.

(Dolopathos f p. 255.)

Cuite y rime à lutte :

Quant la char del larron fut cuite, Lai poissiez veoir grant lucte.

(Ibid., p. 257.)

Nous disons lutin , et le diminutif, comme peu

usité, est demeuré écrit lui ton : Notre ami , monsieur le luiton , dans la Fontaine, c'est monsieur le lutton.

On trouve je me do lut pouvje me dolus, du verbe se douloir; estuide pour étude , de studium, etc.

Par mechief reçut en la bouche Un poi de noif qui fa tant douce , Que ce bel enfant en conçut, D'un seul petit que je reçut.

( L'Enfant qui fit remis au soleiL)

« Par malheur, je reçus dans la bouche un peu de neige, dont je conçus ce bel enfant, pour un seul petit flocon que j'en reçus. »

Huis, pertuis, sonnaient hus, perlus. On ne voit point dV dans la première syllabe d'uscio, ni dans pertusum :

Si li prestres fu eschaufez, Li provos fu autant ou plus , Quant il la vit par le pertuis Démener si vilainement.

{De Constant Duhamel. )

Le nom propre Perthus atteste cette prononciation.

Mais il arriva par la suite que IV disputa la prédominance, et finit par l'emporter sur Vu; si bien qu'il l'effaça, et ressortit seul de cette notation ui.

Ki, kider, kidan, kisine, keux, furent très-bien figurés qui y cuider ou quider, quidam, quisine ou cuisine , queux , etc.

Et puis, puisque, se prononcèrent et pis, pisque.

De ce conflit résulta la double forme il vécut, il véquit.

On s'avisa alors d'une autre combinaison pour

briser le son de Vu: on abandonna IV, et la fonction qu'il ne remplissait plus fut donnée à Ye ; seulement il fallut mettre cet e avant Vu, eu, parce que l'autre disposition ue était déjà consacrée à un autre emploi. U fut donc noté par eu ; mais ce fut une invention tardive, et qui ne me paraît pas remonter plus haut que le xvic siècle.

A cette époque, eu sonnait u. «Tout ce qui parle bien en France, dit Théodore de Bèze, prononce hûreux. » {De Fr. ling. rect.pr., p. 60) ; meur, blesseure, heur- 1er , sonnaient mûr, blessure, hurler. De là date le resserrement de toute une classe de participes passés. On les écrivait jadis par eu, avec diérèse; la nouvelle convention orthographique leur enleva une syllabe. On continuait à écrire sceu , veu , receu , conneu , et Ton prononçait sçu, vu , reçu, connu, du moins à Paris; car à Chartres, à Orléans et en Normandie, on continuait à dire vé-u , recé-u, conné-u. — Vitiosè , dit Théodore de Bèze , qui ne ne soupçonne pas que c'était archaïcè.

De jejunium, jé-une, avec diérèse, puis june, juner :

Sire, dit el, je suis venue Anguilles cuire a mon seignor.

Nous avons junê tote jor.

{Des trois Dames qui troverent un anel, V. 146.)

Il n'y a plus aujourd'hui que les Gascons qui pro* noncent hûreux , mais tout le monde continue à prononcer gageure par un w. Le peuple prononce encore par u simple les noms propres Eugène, Eustache. Les Picards prononcent toujours par u les finales écrites

eu. Après ce qui vient d'être exposé sur ces deux notations ni et eu y on comprendra que des poëtes, plus soigneux d'être exacts à l'oreille qu'à la vue, aient fait rimer lieu et nului.

Aloul parcourt sa maison , cherchant s'il n'y a pas quelque amant caché, à qui sa femme ait donné rendez-vous :

Ca et la vait par son manoir

Savoir s'il y avoit nului

A eu i sa femme eust mis lieu,

(Le Faèel tfJloul.)

Prononcez nu/u et lia.