SYNCOPE DANS LES VERBES

Infinitifs. — L'étude du vieux français, celle de toutes les langues , je pense , mène à reconnaître ce phénomène étrange, qu'une langue, à son origine, est régulière, logique dans toutes ses parties, et, à son point de perfection, pleine d'inconséquences et d'irrégularités. Comment cela se peut-il? Comment des barbares si éloignés de la civilisation qu'ils n'en ont pas même le premier instrument, une langue à eux, ces barbares composant leur langage à la hâte, au hasard, des débris d'un autre langage vieilli et corrompu; comment ces gens-là auraient-ils pû observer l'ordre, la déduction, l'analogie, toutes ces lois philosophiques qu'une méthode rigoureuse, fortifiée d'un long exercice, a tant de peine encore à maintenir? Au contraire, lorsque la société s'est organisée, lorsque les arts sont cultivés en paix, lorsqu'une lente et savante analyse remplace de tous côtés une synthèse brutale et précipitée ; en un mot, lorsque fleurissent les académies, c'est alors que nous allons voir le triomphe de la logique! Toutes choses vont être épluchées , rectifiées au compas de la géométrie, classées

dans un bel ordre et un enchaînement régulier, qui permettra d'en admirer l'ensemble et d'en comprendre la suite d'un coup d'œil.

Nous sommes, grâce à Dieu, dans cette dernière période. Nous jouissons non pas d'une, mais de cinq académies , sans compter les sociétés savantes , grammaticales ou autres. Approchez : que voyez-vous? Le plus effroyable chaos dans la langue; l'impossibilité démontrée , ou peu s'en faut , d'avoir une grammaire et un dictionnaire. Passe encore pour la grammaire , direz-vous ; mais le dictionnaire ! C'est la besogne de six greffiers. Oui, sans doute. Et c'est justement pour s'obstiner à comprendre et à exécuter ainsi la chose , que l'Académie n'en est pas venue et n'en viendra jamais à bout.

Au contraire, nos aïeux , sans doctrine et sans académiciens, s'étaient arrangé une langue si régulière, qu'à une énorme distance, et à travers le brouillard des âges, un œil attentif en saisit encore les principales dispositions. Un pareil concert est incompréhensible. L'expliquera qui pourra ; ce n'est pas moi qui l'essayerai. Je m'estimerai assez heureux si j'arrive à le faire reconnaître.

Il semble qu'on eût arrêté d'économiser sur chaque infinitif latin au moins une syllabe : c'était en entrant dans notre langue comme un péage, un droit d'admission. Audire fit ouïr; separare, sevrer ; movere, mouvoir; amare, aimer; plangere, dolere, plaindre et se doulpir; parolare, parler; rotolare, rouler (i);

(1) Roland fut ainsi nommé, parce qu'en venant au monde il roula jusqu'au bord de la caverne où sa mère Berthe, sœur de Charlemagne, lui

ingenerare, engendrer, etc. Mourir n'a que deux syllabes , comme en latin ; mais d'abord mon , à titre de verbe déponent , peut être mis dans une classe exceptionnelle; ensuite le primitif est réellement moriri , qiû se trouve dans Plaute et même dans Ovide.

C'est cette condition inflexible delà syncope qui paraît avoir déterminé les finales diverses de nos infinitifs. Le latin n'en a qu'une : re (i). Apparemment le français n'en aurait pas- eu davantage, et tous nos infinitifs auraient été faits comme lire, mettre, courre, spns les convenances de l'euphonie, qui venait après la syncope^ mais non moins exigeante.

Enlevez la syllabe du milieu Xamare, inflare, probore : ce qui reste ne peut s'articuler amre, enflre, prouvre. On a retourné la position des lettres, au, si

donna le jour. Son père Milon rend compte à Berthe du motif de ce nom : « La prima volfa ch* io lo *idi, si lo vidi io che il rotolava, e in franzoso è «a dire rofeolare, roorlare . . . . Io voglio per rimemoranza che 1* habbia « nome Roorlando. » ( / Reali di Franza, lîv. VI, c. 55.)

« La première fois que je le vis, je le vis qui rotolaït, et le mot italien « rotelar, c'est en français rouler. . . Je veux qu'en commémoration il s'ap- » pelle Roulant, »

C'est donc Roulant, et non Roland, qu'il faudrait dire. Tout le moyen âge a prononcé Rouland, conformément à la valeur de l'orthographe exposée page 57. Le hasard fait que, dans un manuscrit anglo -normand cité par 1VL Fr. Michel , ce nom se trouve écrit à la moderne , Roulant :

De Roulant u de Oliver Orrium mult plus volenters Ke ne frium, si cum jo quit, La passhm de Jeans Christ.

( Chans. de Roland, pu 208.)

« Nous sommes , dit le bon trouvère , ùfeinz (à feignants) , que non en- « tendrions, je pense, plus volontiers chanter les exploits de Rouland, d'O- « tyvier et des douze pairs , que la passion de Jésus- Christ. »

il) L'allemand n'en a Qu'une non plus, en.

vous l'aimez mieux, o* a. supprimé Ye final, et, par la métamorphose habituelle de Va en e, on a eu aimer, enfler, prouver.

Les infinitifs qui, après avoir subi l'opération de la syncope, se trouvaient toujours d'accord avec l'euphonie, sont denieurés en re: boire, clore, lire, faire, cmre , feindre , etc.

Quelques verbes, s* trouvant sur la limite de l'une et de l'autre situation, avaient les deux terminaisons à la fois. Par exemple, ardere avait fait ardre oja arder. Ce n'était pas, comme on pourrait le croire, une différence de dialecte j on employait indifféremment l'un et l'autre :

— « E li reis tut fist ardre defors Jérusalem el val de Cedron, e en Bétel la puldre porter. » (Rois, 4*6.)

— « .... E le curre ki faid fud en la révérence al soleil fist ardeir. » (P. 4*7-)

Il n'est peut-être pas inutile d'observer que ardre se trouve ici dans le corps d'une phrase, et ardeir à la fin. Le premier fait mieux couler le discours, le second l'arrête plus net.

Quant aux terminaisons en ir et en oir, quel principe en décidait l'emploi plutôt que celui de er? Il y en avait un certainement. On se réglait apparemment sur la voyelle du latin; car il ne faut pas s'imaginer que. ces substitutions de voyelles se fissent au hasard; tyUt était prévu, et çe qui confond de la part de ces prétendus barbares, c'est de les trouver observateurs si, gon^uela 4e lois si minutieuses.

A se traduisait généralement par e : — Amare, aimer; — laudare, louer.

E, par i : — Implere, emplir; — fallere , faillir; — jacere, gésir; — quœrere, quérir; — légère, lire; — dire y fleurir, etc.

Ou bien par oi : — sapere, savoir; — cadere, chaoir; — sedere, seoir; — vedere, veoir; — recevoir, mouvoir.

Vi long de l'infinitif latin demeurait i en français. Salire, mentiri, sentire, audire, ferire, etc. ; saillir, mentir, sentir, ouir, férir, venir.

Cette dernière disposition est remarquable en ce que, par une loi précisément contraire, hors des verbes, IV latin se change en e français : mihi, sibi, tibi, me, te se; — si dubitatif, se; — nisi, nés; — ubi, ove (première forme de où); — illic, illec; — in, en, inter, entre, etc.; d'où l'on peut tirer une indication utile pour reconnaître l'âge des mots composés. Dans les mots formés à une bonne époque, in, intèr, sont toujours traduits en, entre : engager, enhardir, emmancher, engendrer, entretenir, entreprendre, ont été faits par des gens qui savaient la règle , ou du moins en conservaient la tradition; mais inventer, introduire, inspirer, instruire, imprimer, interdire, intervenir, intéresser, etc., portent le cachet moderne.

Cette règle de discernement s'applique également aux substantifs.

Imparfaits. — La forme de l'imparfait de l'indicatif, telle que nous l'employons aujourd'hui , est une forme syncopée. La forme primitive, calquée plus exactement sur le latin, reproduisait la terminaison

bamy bas , bat : fameveis, tu ameveis , il ameveit. Saint Bernard, le Commentaire sur Job, n'en connaissent pas d'autre.

— « En ceste terre habondaveit et si sorkabondeveit. » (Saint Bernard, p. 553.) Abundabat et superabundabat.

— « Et ke fesoit li fil quant il por luy a vengier veoit si esmeut le peires k'il a nule créature n'en espargneveit? » (lbid., 5 a 3.) — « Et que faisait le fils voyant son père si ému à le venger qu'il n'épargnait nulle créature? »

— « Et s'il donkes ne veskivet jai mie selonc la char.» — Et s'il ne vivait (y équipait , vivebat) déjà plus selon la chair. » (Ibid., p. 554-)

— « .... Et la chambrière ki portière eret et le froment purgievety dormit. » (Job, p. 444-) Et purgabat frumenturn.

Remarquez eret, erat; preuve que la forme ert était dès lors une forme syncopée.

— « Dunkes li sainz hom proievet ke li jors perisset. » Priait que le jour pérît. (Ibid., 445.)

— « Et por offrir les sacrefices soi levevet main. » (Ibid. 49^0

Ces deux textes, Job et saint Bernard, ne manquent jamais cette forme complète, qui ne se rencontre pas dans le livre des Rois. Celui-ci écrit partout se giseit, sedormeit, dans la forme moderne; est-ce à dire que le livre des Rois soit d'une rédaction postérieure à celle des deux autres, ou que, du temps de l'auteur, la forme syncopée de l'imparfait fût déjà en usage? Je ne le pense pas; la différence vient

sans doute des copistes , dont les uns auront marqué le v euphonique, l'autre au contraire l'aura négligé partout, laissant à ses lecteurs à le suppléer. Nous voyons par là clairement comment on a été amené à la Forme contracte. Effectivement, levevail, avevait, poursuivevait , choquaient trop l'euphonie pour être longtemps maintenus : on les contracta promptement en rivait , levait , poursàivuit. Mais il est précieux d'avoir la certitude qu'ils ont existé sous la forme complète.

Prétérits. — Nos pères écrivaient avec une s la troisième personne du singulier du parfait de l'indicatif : il dût , il JisL Cette s témoigne d'une contraction, comme si l'on avait dit : il disit , il fesit.

Au xvie siècle, cette s fut réservée comme caractéristique à l'imparfait du subjonctif : je voudrais qu'il aimast,fist, dist. Nous l'avons totalement abolie au prétérit, et remplacée à Pimparfait du subjonctif présent par l'accent circonflexe.

Futurs. — Le futur de nos verbes a été formé d'après la terminaison du futur latin etv. On ajustait cette terminaison française erai, sans s'inquiéter si l'infinitif était en er, comme aimer, ou en re, tïomme mettre; tous deux faisaient f aimerai, je metterai.

ESTRE, fesserai; AVOIR, f avérai, puis, par syncope, f aurai ou farai; RECEVOIR, je recèlerai, par syncope recevrai; APPERCEVOIR, fapperceverai, fappercevrai ; VALOIR, je vauderai, vaudrai; AIMER, f aimerai; LOUER , je louerai , ou je lourai, pour la facilité de la versification.

Le portefaix jetant dans la rivière le second bossu, qu'il croit avoir déjà noyé tout à l'heure :

Va-t'en , dit il , au vif Maufc (1).

Tant baverai hui apporte !

(Des trois Bossus.)

Le médecin malgré lui ayant guéri la fille du roi , se voit contraint par le bâton de guérir aussi tous les malades de la ville : il les rassemble dans une salle, où il a fait allumer un grand feu : Je vais, dit-il , brûler le plus malade d'entre vous; les autres boiront de sa cendre, et seront guéris. A ce mot ils le sont tous, et en se retirant rendent témoignage au roi de la science du faux médecin :

Moult a grand chose a vous garir, Je n'en poroie a chief venir.

Le plus malade en eslirai Et en cel feu le mêlerai; Si tarderai en icel feu , Et tuit H autre en aront preu (2) , Car .cil qui la poudre bevront Tout maintenant gari seront.

( Du Vilain Mire.)

Le poëte aurait pu dire lèveront, comme il a dit metterai. — Ailleurs, j e la garrai, pour je \a.garirai.

Les poètes du xmc siècle employaient la forme primitive et complète du futur , ou la forme syncopée, selon l'exigence du mètre. Voici un passage où Ton trouve ces deux formes réunies. Il est tiré d'un fabliau que j'aime à citer, car c'est un des plus spirituels de notre vieille littérature , le fabliau à'Aubérée,

. (1) Au diable vivant.

(2) Profit.

On jugera si ma prédilection est mal fondée, et si Fauteur, qui doit avoir été enfant de Coinpiègne ou de Saint-Quentin, manquait de verve et de comique.

Il faut savoir que l'adroite Aubérée a excité la jalousie d'un mari , en cachant dans le lit nuptial un vêtement masculin , un surcot. L'époux , brutal de sa nature, sans autre forme de procès, a jeté sa femme à la porte; la charitable et dévote Aubérée l'a recueillie. Tout cela était calculé avec un amant caché chez dame Aubérée. Le lendemain , il s'agit de calmer les soupçons du borgois. Aubérée se place sur le chemin de cet homme, et commence une lamentation désespérée : on lui avait confié un surcot à raccommoder; elle l'a emporté en ville, l'a oublié, perdu quelque part ; bref, on lui réclame ou le surcot ou sa valeur, trente sous :

Elle s'escrie a haute voix :

* — Trente sois ! la veraie croix !

Trenle sols! dolente chai live; Trente sols ! lasse ! que ferai ? Trente sols ! et où les prendrai?

Diex! je suis (rop malheureuse!

Trente sols ! lasse ! dolereuse !

Or m'est il trop mésavenu !

Estes-vous (1) le borgois venu ; Dame Aubérée veu Ta, Si crie encor et ça et la :

Trente sols! lasse! trente sols!

Or viendra Çaiens le prevoz , Si prendera ce pou que j'ai.

C'est le songe que je songeai !

Cela n'est-il pas digne de Régnier, voire de Molière?

(1) Voici.

Ilgerra, il parra , je lairai , nous emmenrons , pour ilgésira, il paraîtra, je laisserai, nous emmènerons, etc.

Ja ne gerra mais delez moi Li vilaius qui tel bernois porte.

(Du Vilain à la C. N„ Barb., II, 129.)

« Jamais ne couchera près de moi le vilain, etc. » Le Jongleur n'ose pas risquer au jeu les âmes à lui confiées par Satan :

Dist saint Pierre : Qui li dira ?

Ja pour vingt âmes n'y parra.

( De S. Pierre et du Jongleor.)

Que donnas tu a mon seignor,

Se je te faz estre deslivres ?

— Sire , je li donrai vingt livres.

( De Constant Duhamel. )

Dans le Chevalier qui fist sa femme confesse {le Mari confesseur, de la Fontaine), le chevalier emprunte le costume de son ami le prieur :

Se vos dras noirs me presterez , Ains mie nu il toz les raurez, Et vos grans bottes chaucerai , Et je ma robe vous lerrai.

Ceens avez mon palefroi , Et le vostre mettrai o moi (1).

Le moine tout li otria.