DEGRÉS DE COMPARAISON FORMÉS COMME EN LATIN
COMPARATIFS Elt Or,
Avant de recourir, pour marquer les degrés de comparaison , à la périphrase et aux mots plus , très, on se servait, comme en latin, d'une terminaison de rechange.
Grand faisait greignour (grandior); — petit, menour (minor), qui vit encore aujourd'hui sous.la forme de moindre. Nous avons gardé pire, de pejor.
Graut fu li duel , onques greignor ne vi.
(Garin, I, p. 109.)
« Grand fut le deuil; je n'en vis jamais de plus grand. »
Et mon dcsconfort greignour, Dont je mourrai sans détour, Si par vous ne sont meneur.
( Ch. de Coucy, dans le roman , v. 403.)
« Et mon déconfort plus grand, dont sans faute je mourrai si vous ne les rendez moindres. »
Pior. Du latin melior, pejor, on avait fait, sans y rien changer, mellor, peor ou pior, d'où nous avons meilleur 9 pire*.
Car cis aime miex les mellors , Et tient bas sot piez les pior s.
( Partonop., v. 4330.)
Empirier ne porroient il ;
Cornent amenderaient il ,
Qu'il n'ont vergoigoe ne peor (ni peur),
Qu'il ne pueent estre pior.
{Bille Guiot, v. 107.)
De greignor s'est formé le verbe retigréger, comme empirer de pire :
Ma douleur se re/tgrége, et mon cruel martyre S'augmente et détient pire.
(Régnier.)
Chacun fit son devoir de dire à l'affligée Que tout a sa mesure , et que de tels regrets
Pourraient pécher par leur excès.
Chacun rendit par là sa douleur rengrégée.
(La Fontaiue, la Matrone d'Épfthe.)
Rengrêger manque tout à fait à la langue moderne, où rien ne le supplée. Il faut en poursuivre le rétablissement,
guraaLATiFS en issime.
Le père Bouhours , dans ses Entretiens dÂriste et
i? Eugène, disserte très-longuement de la langue française, dont il prétend marquer les traits essentiels, l'esprit et le caractère. Mais le bon père ne connaît que la langue de Son temps, et ne paraît pas soupçonner que la langue française ait jamais été faite autrement qu'en 1708; il conclut toujours intrépidement du fait particulier au droit général. Par exemple, il écrit :
« Notre langue n'aime point les exagérations, parce «quelles altèrent la vérité. Et c'est pour cela, sans «doute, qu'elle n'a point de ces termes qu'on appelle « superlatifs, non plus que la langue hébraïque. Car «grandissime, bellissime, habilissime , dont les pro- « vinciaux et même quelques gens de cour se servent, « né sont pas français. Et pour illustrissime , sérénis- «sime, révérendissime , généralissime, ce sont des « termes établis pour marquer les qualités des per- <s sonnes, et non pour exagérer les choses. »
{Ariste et Eugène, 11e entretien.)
La distinction de Bouhours sur illustrissime et révérendissime est trop visiblement jésuitique. Ces mots sont pour marquer des qualités, et non pour exagérer. Belle finesse! Cela sent sa casuistique de Loyola, qui, à tout prix, tourne les choses au point de vue dont elle a besoin. Ces mots illustrissime , révérendissime, sont-ils des superlatifs, oui ou non? Voilà toute la question , et la réponse n'est pas douteuse.
Si le père Bouhours avait lu les anciens auteurs du moyen âge, il aurait su qu'au contraire ces superlatifs sont tout à fait dans le génie de notre langue; que pendant plusieurs siècles on s'en servit continuel-
lement, et sans scrupule. Ce sont les beaux esprits, les raffinés en habit brodé ou en soutaue, qui, au xvnc siècle seulement, s'avisèreut de les proscrire. Jusque-là, on trouve les superlatifs en issime ou en isme, par contraction.
Roland, blessé à mort dans les vallons de Roncevaux, a l'heure d'expirer, apostrophe d'une manière touchante son épée Durandal :
O Durandal! curae es bele et saintisme!
{Roland, st. 170.)
« Comme tu es belle et santissime! »
Bonisme, pour bonissime, est très-curieux, car il n'a pu être transporté directement du latin, qui dit optimus; il a donc fallu le former du français bon, en imitant le procédé latin; preuve que ce procédé ' n'est pas si antipathique au génie de notre langue.
« E bonisme vassals (pugnatores validi) ki furent « venuz o le rei David de Geth, alerent devant lui. »
(Rois, p. 174*)
« Assemblèrent sei bonismes vassals » — (surrexcrunt autem omnes viri fortissimi.)
(Rois y p. 119.)
Grandissime se contractait en grandisme, comme bonissime en bonisme,
— « Jo vus batrai de grarulismes balai ns. »
(Rois, p. 282.) Le texte dit : Cœdam vos scorpionibus.
De pessimus on fit pessime, et de pessime, pesme :
— « Mais ses maris fu dur e pestnes et malicius. »
{Rois, p. 96.)
Bataille auerum , et aduree e pesme.
( Roland, st. 239.)
Par la même tendance à contracter, on avait fait de pmximusy proussime, et enfin prusme:
— « Si huem peched vers suri prusme... »
(Rois, III, p. 262.) Si l'on pèche vers son prochain.
De cher, cherissime, on fit, par contraction , cherisme :
Cherismes dus, noble, vassal ....
(Benoit de Sainte-More , II , p. 570.)
«Très-cher duc, noble brave, » disent au duc de Normandie ses sujets, qui s'efforcent de le retenir à la veille d'une expédition.
ALTISME OU HALTISME (altisSWUts).
Puis sont munteis sus el palets altisme.
{Roland, st. 191.)
« H est vrayment li fils del haltisrne y selonc le te- « moignaige Gabriel ; e por ceu , si est il ewalinent « (également, égaument) haltisrne al peire. »
{Saint Bernard, p. 52 2.)
On trouve même fréquemment les deux formes du superlatif accumulées : — « Senz lo très haltisrne conte seil de la sainte Triniteit. » (Ibid.)
Au xvne siècle, les gens qui avaient le plus et le mieux étudié la langue, et qui en conservaient la tradition la moins défigurée, par exemple, Malherbe,
employaient les superlatifs en issime. Malherbe raconte à Peircsc l'apparition d'un météore, qui fut interprété par Henri IV à présage de victoire :
« La nuit d'entre le jeudi et le vendredi ensuivant, « il fut vu par les gardes un certain feu en forme d'oi- « seau , qui s'éleva du jardin des Canaux , passa par « dessus la cour du cheval et par-dessus le château, « alla crever en la cour du donjon, à l'endroit de l'hor- « loge, avec un grandissime bruit; on dit comme d'un « pétard. » {Lettre du 26 avril 1607.)
DE, après le comparatif.
Les Italiens après le comparatif mettent le génitif : Maggior di me, peggior di te* Notre vieille langue en usait de même :
Meillor vassal de lui onc ne connue-je mie.
(Garin, t. I, p. 60.)
Mes barons a le nez plus noir De fer,
( Du Vilain à la C. N., Barb., IH, 131.)
Mais si mes bons me consentez, Grans biens vous en vendra encor ; Et si arez mon anel d'or, Qui vaut mieux de quatre bezans.
(De Gombers et des deux Clercs.}
Nul meillor mes de moi n'i a.
( Du Chevalier quifist sa femme confesse.)
a 11 n y a pas de messager meilleur que moi. »
Le mari qui trouve un snrcot (vêtement d'homme) sur le lit de sa femme :
Helas! fait il, je suis Iraliiz!
Maintenant a le sercot pris , Car jalousie l'a esprit ,
Qui est pire de mal de denz.
{HAuberêe la vieille Maquerellc.)
« .... Cil Furent avant appelez saiges qui sembloient mielx valoir des autres en aucune manière de vie loable.... »
{Jean de Mewtg , trad. inéd. dAheilard.)
Dans le roman des sept Sages, un enfant explique à son père un présage tire des cris obstinés de deux corneilles : Cela signifie, dit-il, que je monterai et me verrai un jour fort au-dessus de vous. Le père, à ces mots, s'irrite : « Voire, dit-il, si monteroiz plus haut de moi! (P. 98.) » Vraiment! vous monterez plus haut que moi! Et comme ils sont en bateau, il le saisit et le lance à la mer, ce qui conduit le fils à devenir empereur.
Les Grecs mettaient aussi après un comparatif le génitif du nom. La tournure par que est empruntée aux Latins : Major quant tu; Patdus est doctior quant Petrus; et c'est aussi la plus anciennement employée en français. Dans le livre des Rois, fort antérieur à tout ce que je viens de citer :
« Greignure est assez ta sapience que la nuvele « qu'en ai oie. » {Mois, p. 272.)
« Ta sagesse est beaucoup plus grande que la nouvelle que j'en ai ouïe. »
— asti —
Ainsi nous surprenons des traces de l'influence italienne sur le français dès le règne de saint Louis.
DIABLE A QUATRE (Faire le).
Quand notre théâtre prit naissance, vers le xve siècle, on jouait des mystères dévots; on jouait aussi des diableries; dans les my stères , les héros du drame étaient des saints; dans les diableries , des diables. Il y avait les petites diableries, où il ne paraissait que deux diables, et les grandes diableries, où il en paraissait quatre, épouvantablement déguisés et menant le plus grand bruit possible. De là cette locution proverbiale: faire le diable à quatre.
Comme toutes les choses vont en se perfectionnant, on introduisit bientôt dans les diableries un nombre illimité de diables. 11 y en avait certainement plus de quatre dans la troupe qui , sous la conduite de Villon, joua ce tour abominable raconté au i3e chapitre de Pantagruel. 11 eu coûta la vie au pauvre frère Etienne Tappecoue, sacristain des cordeliers , pour avoir refusé à ces garnements une chape dont ils voulaient habiller un vieux paysan qui faisait Dieu le père. Villon fut averti un certain samedi que frère Tappecoue, monté sur la poutre du couvent (c'est une jument non saillie) (1), s'en allait à la quête. Après avoir montré la diablerie par la ville et le marche,
(1) Pullus, pttlîa, pullitra, poultre.
ils s'allèrent embusquer sur la route, et firent si grand' peur à la monture du sacristain, qu'elle prit le mords aux dents, jeta bas son cavalier, le traîna à écorche-cul% avec force ruades, en sorte qu'elle rentra au couvent ne rapportant de frère ïappecoue que le pied droit, avec le soulier entortillé dans les cordes qui lui servaient d'étrier. Le reste était demeuré en lambeaux par les chemins. On jugera s'il y avait de quoi faire cabrer un cheval : « Ses diables esloient tout caparassonés de « peaulx de loups, de veaulx et de béliers, passemen- « tées de testes de moutons, de cornes de bœufs et « de grands havets de cuisine (i), ceints de grosses a courrayes esquelles pendoient grosses cymbales de « vaches et sonnettes de mulets, à bruit horrifique; a tenoient eu main aulcuns basions noirs pleins de fu- « sées; au) très portoient longs tisons allumez, sus lesa quels à chascun carrefour jettoient pleines poignées « de porasine (poix résine) en pouldre, dont sortoit feu « et fumée terrible !... Tappecoue arrivé au lieu , tous « sortirent au chemin au devant de luy,en grand effroy, « jetant feu de tous costez sus luy et sa poultre , son- « nans de leurs cymbales et hurlans en diables : Hho ! « hho! hho! hho! brrrourrrs! rrrourrrs! rrrourrrs! « hou! hou! hho! hho! Frère Estienne, faisons nous « pas bien les diables ? »
Voilà ce que c'était que faire le diable h quatre,
(1) Havet, crochêl. Havet de cuisine, crochet avec lequel on tirait la viande du pot.
L'hostel est seur, mais on le cloue.
Pour enseigne y rois ung havet.
( Villon.)
Il s'établit dans quelques villes des diableries a poste fixe, comme il s'y établit aujourd'hui une troupe de comédie, de tragédie, de vaudeville ou d'opéra. La diablerie de Saumur, celle d'Angers, celle de Doué et celle de Montmorillon, étaient célèbres. Rabelais les cite avec plusieurs autres dans ce i3e chapitre de Pantagruel.
Et au chapitre 3, livre III, où Panurge loue les debteurs et emprunteurs, peignant la satisfaction qu'il éprouve aux révérences de ses créanciers, chaque matin assemblés à son lever: — «Il m'est advis, dit-il, « que je joue encore le Dieu de la passion de Saumur, « accompagné de ses anges et chérubins. »
Il continue : Si l'on cessait de prêter, l'univers serait bouleversé. — « De cettui monde rien ne prestant, ne a sera qu'une chien nerie, qu'une brigue plus anormale « que celle du recteur de Paris , quune diablerie plus « confuse que celle des jeux de Doué. »
