UN MOT SUR FRANÇOIS I*' IT SUR SON INFLUENCE

n n'y eut pas de convocation d'États^-Généraux sous François P^ non plus que sous son fils. Seulement en 1526, après la captivité de Payie, une assemblée composée de prélats, de seigneurs^ et de députés du parlement fut appelée à décider s'il fallait ou non tenir les conditions du traité de Madrid. Ces notables touchés des déclarations du roi qui parlait de reprendre le chemin de sa prison, votèrent deux millions d'écus d'or pour la rançon de ses deux fils.

Une assemblée du même genre fut réunie par Henri n en 1568, après la bataille de Saint-Quentin dont le deuil s'était éclairci à la suite de la glorieuse reprise de Calais. Aux sei* gneurs, prélats et députés du parlement, le roi adjoignit dei députés des villes, mais qu*il avait choisis lui-même. Quelques vues de réforme présentées par les villes restèrent sans résultat.

Quoique depuis Charles YII les États-Généraux eussent été un appui constant et jamais un embarras pour l'autorité royale, ils ne parvenaient point à conquérir une place fixe et régulière dans les institutions de la monarchie.

L'apparition de la réforme, et des doctrines politiques et sociales qui en découlaient, l'état de lutte et de guerre qui s'en suivit, doivent sans doute être comptées au nombre des accidents malheureux qui firent avorter, en la dénaturant, la liberté politique ; mais ce n'était pas le seul obstacle que dût rencontrer parmi nous la fondation d'un gouvernement librs.

D'autre» caoses anciennes et organiquâe venaient autei ecuip trarier cette œuvre complexe et difficile.

Victorieuse dans sa double lutte contre les Anglais et lei grands vassaux» après qu'elle eut délivré le territcnre et se fut affranchie elle-même, la Royauté conquit un ascendant qui li| mit hors de page, comme le disait François P^ Elle ne cessait de grandir, tandis que la nation divisée en classes, en pron vinces,ne pouvait venir à bout d'organiser ses institutions. Les règnes de Charles YUI et de NLouis XII, princes doux et bons, venus dans des temps paisibles, ce dernier surtout qui avait l'âme honnête, les intincts loyaux et populaires, semblaient une occasion unique. Si la Franceavait eu le sentiment, le besoin de la liberté politique, elle Taurait sans doute alors facilement conquise, et le Père du Peuple n'y aurait pas mis obstacle. Mais pour prendre l'initiative de cette tâche et la mener à bien, il fallait des guides, des chefs, une aristocratie homogène et compacte qui manqua toujours.

Les premiers féodaux étaient de vrais souverains, disputant au roi des territoires, et non les limites d'un pouvoir qui ne les atteignait pas et dont ils ne s'inquiétaient guère. La noblesse des domaines de la couronne ne sut pas davantage se faire des mœurs politiques ; elle céda à d'autres entraînements. QuaD4 le régime guerrier de la féodalité fut abandonné, qoand les rois renonçèreiit à se servir du ban et de Tarrière-^ban, ces grandes cohues qui avaient si tristement fini i Poitiers et à Axincourt, les gentilshommes retinrent leur privilège de tenir l'épée, et ne dédaignèrent pas d'aller servir le roi et la France sous la règle et la discipline des armées permanentes.

Il y a là une période qui est comme l'âge d'or de la Noblesse française. C'est alors que l'on voit paraître ces types de héros» aussi intrépides que ceux de Tantiquité, mais décorés de plus» d'une auréole de grâce et de générosité, où se révèle l'empreinte d'une société et d'une religion nouvelles. L'humilité devant Dieu s'alliant à la plus haute fierté devant le$ hommes aussi bien qu'à un dévouement contenu et presque austère envers les lémmas, le CMlie de Tbonneur» h fidélité au iiri|iei> Êpûàbeim,

vivant de la patrie; tels sont les traits distinctifs de ces cheraliers qui avaient pour devise : Mon Dieu, mon Rêi, ma Dame, et dont Bayardest le modèle achevé ; soit qu'il nous apparaisse à Brescia, entouré deces nobles demoiselles dont il paye les soins par ses respects et ses largesses ; soit que nous le voyions au pied de son arbre, prêt à rendre le dernier soupir, baisant la croix de son épée, le front tourné à l'ennemi, et par ses dernières paroles faisant rougir le connétable de Bourbon de sa traîlreuse victoire. « Cette magnanime génération des Bayard. des La Trémoille, des La Palisse, des Louis d'Ars, finit la chevalerie; mais la chevalerie ne pouvait plus noblement finir. L'antiquité idéale des romans n'avaitjamaisétéapprochéedesi près par la réalité qu'au moment de s'éteindre. Le patriotisme et la discipline avaient régularisé sans l'étoufier, l'esprit chevaleresque ; l'organisation de la gendarmerie nationale avait eu l'influence la plus salutaire sur le caractère de la noblesse française; les pillards féodaux, les champions effrénés des guerres civiles s'étaient changés en loyaux soldats dévoués au drapeau de la patrie (1) . »

De loyaux et vaillants soldats, tels en effet se montraient ees gentilshommes à leurs plus heureux moments. La Noblesse francise était destinée dès lors à former une classe presque exclusivement militaire ; tout l'y poussait, son passé, son inclinatioD, les souvenirs de la chevalerie, ce besoin d'activité, ce mépris du danger, cette forfanterie de vaillance qui composent le foud du caractère français (2). L'ivresse des grands champs de ba-

(1) Ainsi B*expriine M. Henri Martin , séduit lui-même par de si leux courages et de si touchantes vertus. {Hist, ée France, T. VIII, pi. $a.)

(S) Voici un échantillon de la vie de jeunesse des gentilshommes: — «D'soe bande enragée suivant les Enfants de France , s*en fit une de grands capitaines. Au lieu des médisances, déguisements et faits de maintenant, le tfinps était employé en exercice, saulter, ruer la ban« , lutter* combattre, esproo-

ver les périls en paix pour ne les craindre en guerre Ils avaient promb

on temps de ne marcher aux villes que par dessus les maisons, aanltant de toit à autre les rues étroites, se précipitsnt dans les puits , font passer lêun chevaux au travers des flammes. Le sieur de Tavannes k Fontaioebleao fsil saulter un cheval d*une roche à une autre de la largeur de vingt-huit pieds accompagne son maistre où Tardenr de la Jeunesse le porte, à se battre à eeups d*épée avec des incogneoSp faisant embuscade aax siens ptopim psar B*esprouver, blesse et est blessé en se jouant... se mocqnant des dames, bmiprisiuit ranoor, laissant nn pendu oou<^é avec madame de Gimol, MgBsst

taille qui Tavait saisie à Naples et à Fornoue, qui n'avait pu se calmer ni se refroidir à Agnadel, à Gerisolles, à Ravenues, fut portée à son comble sous François P'. Par ses qualités et ses défauts, le vainqueur deHarignan, qui se faisait armer chevalier par Bayard, représentait admirablement Tesprit de son temps. En lui se reconnaissait surtout cette Noblesse aventureuse, guerrière, chevaleresque ; il y alla de sa destinée. La poésie du sol italien lui monta au cerveau ; comme son roi, elle s'éprit de la gloire, des plaisirs, des arts, des lettres renaissantes; elle négligea la vie domestique et les vertus civiles qui font les peuples libres.

Deux fois l'aristocratie française passa par les mêmes phases ; elle y succomba. Louis XI l'avait domptée et décimée par son despotisme et ses supplices ; avec François P', elle se laissa distraire par les combats et amollir par toutes les séductions de l'esprit et des sens : ainsi après le joug de Richelieu, l'éclat de LouLs XIY et de sa cour. La gloire militaire ennoblissait du moins la décadence politique de la Noblesse, et cette gloire, il faut le reconnaître, n'était pas stérile. La France en profita : après bien des vicissitudes et grâce à la prodigalité de tant de courages, elle se retrouva debout, échappée à la monarchie universelle de ce Charles-Quint qui, dans ses suprêmes tristesses, n'allait pourtant pas jusqu'à prévoir qu'un fils de France serait un jour son héritier sur le trône des Espagnes.

de reotreteoir. Poar faire soiiante lieaes toat en un Joar, ils disposaient tous las chef aus de M. d'Orléans Jusqu'en Bourgogne. Incogneos dans une hôtcHerie, dix hommes ▼oulant prendiê le haut bout, il met la main à Tespée ooDtre tous surpris, les fait disner avec leurs gants ; eux regaignant leurs etpées, ils se défendent, les blesse et sort sans être blessé. Ceci est escrit non poar louange, ains pour cognaltre les folies de ce temps-là, duquel sortit tant de gens ?aleareux. » {Uimoire$ de Tavannes^ 1538. T. !«', p. 97. Collection Micband.)

Tout en admirant ces belles choses, Tayannes lui-même trouve qu'elles ne nffiaeot pas; il voudrait qu'on envoy&t les Jeunes gens aux universités Ju^ <)o'à yingt-troîs ans , et il ajoute : « Les non nobles ne nous estent les états de jodicature, c'est Tigoorance qui nous en prive. La porte est ouverte à tous <^x qui font étudier leurs enfants : c*est l'honneur de plaider et de Juger. Les seigneurs romains s'en sentaient honorés. Sotte est l'opinion des brutaux qoe les présidents et conseillers ne sont gentiliihommes. Plusieurs sont de cette qualité, et c'est être vraiment noble que de faire la Justice. Ce sont eux qui ont puissance sur les biens et vie des autres. C'est estre serf que d'être en état privé de judicaUire , qui est marque de supériorité et de souveraineté. » (/<<m. Page 55.)

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