CHAPITRE Xn

DE lÀ FRONDE, ET DE BETZ.

Les assemblées de notables convoqués par Richelieu, n'avaient apporté aucun changement à la constitution de TEtat. Le pouvoir absolu dominait toujours; il triomphait des résistances qui se manifestaient dans le parlement. Cette compagnie ne cessait de nourrir l'ambition de se substituer aux États- Généraux; dès la clôture de ceux de 1614, le 16 mars 1616, profilant du congé un peu leste qui leur était donné, elle avait formulé ses prétentions en ces termes : « Votre parlement de Paris, Sire, né avec TÉlat, tient la place du conseil des princes et barons, qui de toute ancienneté était près de la personne des rois; pour marque de ce, les princes et pairs du royaume y ont toujours séance et voix délibérative ; les lois, ordonnances, édits, créations d'office^ traités de paix, et autres plus importantes aflaircs du royaume lui sont envoyés pour en délibérer, en examiner le mérite et y apporter en toute liberté les modifications raisonnables. » Ce que nous avons dit précédemment >uffit pour faire apprécier la valeur historique de la thèse parlementaire. Elle fut solennellement condamnée par une déclaration du chancelier de Sillery. Ces tentatives se renouvelèrent. Richelieu voulut pour toujours y mettre un terme, et fit enregistrer au parlement même un édit qui mettait à néant ses prétentions : « Notre cour du parlement et toutes nos autre.^ cours n'ont été établies que pour rendre la justice; nous leur* faisons à l'avenir très-expresse défense de prendre connaissance des édits qui concernent TÉtati administration, et gouverne-*

ment d'iceiui, lesquels devront êlre publiés et enregistrés .^aii^ pouvoir donner matière à aucune délibération ; des remvtntrances pourront être faites sur les édits relatifs aux finance>, mais si après les avoir entendues, nous jugeons que les édit^ doivent êlre vérifiés, il sera procédé à leur enregistrement et vériPicalion, toutes affaires cessantes. » Richelieu, malgré ^-i bonne volonté, ne coupait pas encore absolument dans le vif; en admettant des remontrances purement consultatives et Onancières, il laissait vivre un tronçon de droil, germe d'une iulervenlion qui profilerait de la première circonstance pour s'étendre et se développer.

Cette circonstance se présenta le lendemain même de la mort de Louis XIII. Une déclaration du parlement, sollicitée par Anne d*Àutriche, lui déféra sans partage la tutelle et la régence, au mépris des dispositions restrictives du testament royal. Redevenu pouvoir politique par la connivence même de> représentants île la couronne, le parlement ne devait pas tarder à demander le prix du service quMl avait rendu.

Ce qui venait en aide à ses prétentions, c'était l'absence des États-Généraux, et, même quand ils étaient assemblés, la forme de leurs délibérations qui se résolvaient en pures duléances. Chose digne de remarque! Le cours du temps, et le^ combinaisons qu'il amène avaient divisé en deux parts le pouvoir d'intervention, attribut ordinaire des assemblées puli^iques. Les États jouissaient d'un certain droit d'initiative, c'était en quelque sorte le superflu; et il leur manquait !«• droit de contrôle qui leur eût donné une part nécessaire dan^ la constitution de rÉtal. Ce contrôle, cette sanction de :^ actes dont le gouvernement ne pouvait pas toujours se pas^r quelque désir qu'il en eût, c'était le Parlement qui était parvenu à l'exercer, et nous avons dit quelles circonstana> avaient favorisé sa conquête. 11 se crut au moment de la D'Hsolider pour toujours, sous cette régence d'Anne d'Autriche qu'il avait inaugurée.

Rien n'est plus curieux que l'histoire delà Fronde; aucune question n'y fut résolue, mais toutes y furent soulevées. Cette

singulière période à laquelle rien ne ressemble, qui s*annon-

cail comme une révolulion el finit au milieu d'incidents misé-

rables, un moment visant au sublime et puis tout à fait ridicule; cette tragi-comédie dont les premières pages eussent été dignes de Tacite et les dernières de Beaumarchais, a eu cette bonne fortune de rencontrer un historien qui est à la fois Tun etTaulre : génie original s'il en fut, et qu'il vaut mieux ne comparer à personne, si on veut lui rendre complète justice.

Relz avait vu tout ce qui manquait au gouvernement de la France; il crut un moment que la Fronde allait le lui donner. II se préparait à diriger les ressorts d'un grand drame, mais il s'aperçut bientôt de son illusion, et, comme la souplesse était une des qualités distinctives de sa nature, il se résigna, trop vite sans doute, à n'avoir dans les mains que les fils d'une intrigue, bornant son ambition à n'y pas jouer le rôle de dupe. Quand tout fut fini, il s'enveloppa dans la pourpre qu'il avait eu Tart d'arracher de son adroit rival, et gardant, au moinsavec lui, toute la dignité de son caractère, « seul, le menaça jusqu'à la fin de ses tristes et intrépides regards [1]. » — Certes, ce n'était pas un homme ordinaire celui pour qui Bossuet, en plein Louis XIV, laissait échapper un pareil cri d'admiration, et qui faisait oublier à l'évêque de Meaux cette absence de moralité, déplorable lacune ne déparant que trop la grande figure du coadjuteur de Paris. Mais a-t-on le courage de l'aoathématiser en le lisant, el serait-ce un blasphème de dire que s'il avait eu plus de vertu, il n'aurait pas eu tant dVsprilT

Pour justifier ces éloges, il faudrait citer tout le commencement de la deuxième partie des Mémoires, depuis les portraits de Richelieu et de Mazarin jusqu'aux dernières conversations avec le prince de Condé, tout ce début du récit qu'animent encore la grande ambition et le souvenir dePlutarque. Extrayons du moins quelques passages :

« Il y a plus de douze cents ans que la France a des rois,

(i) Oraison fanèbra du ehaoceUer Le TeUier.

C'est alors qu'il s'adressa à H. le prince, et le conjura de s'associer à ses desseiDs, dans un langage « venant du cœur plulôl que de la bouche, et qu'il aurait voulu soumettre au jugement des trois États assemblés (1). »

« Si les compagnies souveraines font du mal, c'est parce qu'elles ne savent pas bien faire le bien même qu*elles veulent.... Les corps poussent toujours avec trop de vigueur les fautes des ministres, quand ils ont tant fait que de s*y acharner; et ils ne ménagent presque jamais leurs imprudences, ce qui est en de certaines occasions capable de perdre un royaume.... La capacité d'un ministre, qui sait ménager les particuliers et les corps, les tient dans l'équilibre par un mouvement qui balance ce qui est de l'autorité des princes et de IV béissance des peuples.... L'ignorance de celui qui gouveroe aujourd'hui ne lui laisse ni assez de vues ni assez de foav pour régler les poids de cette horloge. Les ressorts en sont mêlés; ce qui n'était que pour modérer le mouvement le>eu! faire et le fait mal. Voilà où gît le défaut de notre machine! Votre Altesse la veut redresser, ei avec d'autant plus de ni>'»n qu'il n'y a qu'elle qui en soit capable; mais pour la redresser. faut-il se joindre à ceux qui la veulent rompre?.... K'oubliez pas que le Mazarin excite la haine et le mépris des peuples, et que le parlement est leur idole !.... Déclarez-vous hautement protecteur du public et des compagnies souveraines; vous en disposerez au moins pour très-longtemps, absolument et presque souverainement.... Tout branle: Voire Altesse seule est capable de fixer ce mouvement par l'éclat de sa naissance, par celui de sa réputation, mais non par la violence; car les peuples doivent être comptés pour beaucoup quand ils se comptent eux-mêmes pour tout ; ils en sont là et ils peuvent, qunnl ils sont arrivés à un certain point, tout ce qu'ils croient pouvoir.... Enfin je supplie très-humblement Votre Altesse de nir* permettre de lui dire que jamais projet n'a été si beau, si innocent, et si nécessaire que celui qu'elle a fait, et que jamai>

(i) Mémoirtê du cardinal de Reth P. 7A.

raisons n*ont été, au moins à mon opinion, si faibles que celles qui Tempêchent de l'exécuter (1). »

H. le prince ne l'écoula pas : les contrariétés du parlement, rimpertinence de ces bourgeois l'avaient dégoûté.... « Il conoaissaitle mal dans toute son étendue; il voulait le bien, mais il ne le voulait qu'à sa mode; son âge, son humeur et ses victoires ne lui permirent pas de joindre la patience à l'activité. ... Je m'aperçus d'abord du changement; je m'en affligeai pour moi, je m'en affligeai pour le public, mais en vérité je m'en affligeai encore plus pour lui-même; je l'aimais autant que je l'honorais et je vis d'un coup d'œil le précipice (2). »

Dès ce moment le coadjuteur comprit qu'il n'y avait plus rien de grand à tenter. Il n'avait devant les yeux qu'une petite pièce jouée par des acteurs fourvoyés, et pourtant il n'eut pas le courage de quitter le théâtre. Pour second, il avait désiré oobéros; il se contenta « d'un fantôme » (3) : Beaufort au lieu de Condé. Sans espoir de gain, il s'était piqué au jeu ; i! tenait à la chasse plus qu'à la prise (i) : a Mon inclination me portait avec tant de rapidité et aux plaisirs et à la gloire qae le ministériat qui trouble beaucoup ceux-là, et qui rend toujours celle-ci odieuse, était encore moins à mon goût qu'à ma portée (5). » Ce qui le retenait dans l'arène, c'étaient les émotions de la lutte, ces habiletés d*intrigue, ces triomphes d'éloquence où il n'avait pas d'égal (6). Mais il ne s'abusait pas lui-même; il ne se dissimulait pas la vanité de ses efforts, « il voyait au clair l'humeur incorrigible de Monsieur, la division du parti irrémédiable par une infinité de circonstances, et son deshingandement passé, présent, et à venir... (7) ; il se sentait réduit à brousser à l'aveugle, de jour à jour, à

(1) Mémaireê dti ctardinal de Rttu P. 80-8i.

(8) liL P. 99.

(&) Pascal, PeH$ée9.

(5) Mémairtê du cardinal de Betu P. 858.

(6) Ce discoare qui se tormioe par cette sublime ironie : «Voilà, M easiean, eque Je sais de la moderoe conJiiraUon d*Amboifle, » est comparable aux Mineures harsngaps de Mirabeau.

(7) Éiémoiru du cardinal de Relu P. &05.

mais ces rois D*oDt pas toujours été absolus au point qu'ils le sont : leur autorité n'a jamais été réglée comme celle des rois d'Angleterre et d'Aragon pardesIoisécriles.Elle a été seulement tempérée par des coutumes reçues et comme prises en dépôt, au commencement dans les Éiats-Généraux, et depuis dans les parlements. Les enregistrements des traités faits entre les couronnes et les vérifications des édits pour les levées d*argen[ sont des images presque eiïacées de ce milieu que nos pèreavaient trouvé entre la licence des rois et le libertinage de>

peuples Il n'y a que Dieu qui puisse subsister par lui seul:

les monarchies les plus établies, et les monarques les plus autorisés ne se soutiennent que par Tassemblage des armes et des lois. L'empire romain mis à l'encan, et celui des Ottoman^ exposé tous les jours au cordeau nous marquent par des caractères bien sanglants Taveuglement de ceux qui ne font consister l'autorité que dans la force (1). ^

Voilà les grandes vues et les vastes pensées du commencement. Il s'agissait de détruire « la plus scandaleuse et la plus dangereuse des tyrannies introduite par Richelieu dans la plu^ légitime des monarchies (2). y> Il sembla un moment que tcui tendait à ce but et qu'on allait l'atteindre. Les arrêtés de la chambre de Saint-Louis solennellement votés par le parlemeni et imposés à la cour, la déclaration royale du 2à octobre garantissant contre l'arbitraire la fortune et la liberté des citoyens (3), ces succès de la cause publique ravissaient lec^^al juteur et « il abandonnait son destin à tous les mouvemenN de la gloire (A); » mais la réalité et ses désenchantements ne tardèrent pas. Il fallait un point d'appui contre les manoeuvres souterraines du Mazarin, et ce point d'appui où le prendre? C'est alors que Retz sentit combien était fragile sa >ictoire d'un jour; il voulait avant tout la contenir dans de ju^t^

(I) Mémoires du cardinal de Rett, CoUect MIchaud et PoolômlaL P. Mt. (J) Id, P. 50.

(8) Chacun trouvait son compte dans la déclaration, c'est-à-dii« ebaou 1) eût trouv(S si chacun l'eût bien entendu, ild, P. 79.) (4) hL ft>. eo.

limites. Il avait horreur de la licence populaire; c'était dans son esprit un point arrêté; il ne voulait pas recommencer les Seize : « Si nous étions de la lie du peuple, nous pourrions avoir cette vue et rien ne serait plus aisé, mais ce n'est ni notre honneur ni notre compte (1]. » II reconnaissait en même temps que si le parlement n'était pas poussé par une impulsion énergique, il s'épuiserait en taquineries stériles et fmirait « par pencher ou plutôt tomber vers une paix très-peu sûre et très-honteuse (%). » « Cet entêtement pour des bagatelles, joint à l'acharnement que Ton avait de ne point se départir des formes en des affaires qui y étaient directement opposées, me fit cognaislre de très-bonne heure que les compagnies, qui sont establies pour le repos, ne peuvent jamais être propres au mouvement (3). » Désappointé du Palais, il n'osait pas s'élever plus haut et aspirer aux États-Généraux : « L'on se voulait imaginer qu'ils rétabliraient l'État, et je n'en fus pas persuadé; je savais que la cour ne les avait proposés que pour obliger le parlement, qui les appréhende toujours, à se brouiller avec la noblesse.... Je connaissais la faiblesse de Monsieur incapable de régir une machine de celte étendue (4). » Il y renonça donc, mais en connaissance de cause; non par dédain ni répugnance, mais avec la crainte que l'institution n'accablât de son poids ceux qui seraient appelés à la diriger.

Redoutant l'insuffisance ou le danger de tous les instruments qui s'offraient à lui, il pensa qu'il ne lui restait qu'une ressource : la complicité d'un grand homme, et il mit en Condé sa suprême espérance. Comme il marque bien que tout son jeu est sur cette carte : « Il n'y a rien dans le monde qui n'ait son moment décisif, et le chef-d'œuvre de la bonne conduite est de connaître et de prendre ce moment. Si on le manque dans la révolution des États, on court fortune de ne le pas retrouver ou de ne le plus apercevoir (6). »

(1) Siémmreê du ordinal é§ Bett. P. It|, (?) W. P. 115.

(S) ld,P, 101.

{h) id. P. m.

(5) Id. P. 7a.

C'est ce que Retz a\ ait prévu, c'est ce qu'il aurait voulu prévenir, et pour terminer par une citation de ce ferme ginit (l), ne semble-t-ii pas qu'il avait entendu d*Épresmenil et assistait par avance aux scènes du Palais de 1788, quand il écrivait : « Si le parlement eût répondu à la ridicule et pernicieuse proposition que le cardinal lui fit de déclarer s'il entendait mettrp des bornes à l'autorité royale, la France à mon opinion courait fortupe... Ce fut un miracle que le parlement ne levât pas alors le voile qui couvre le mystère de l'État, et ne le levât pas en forme et par arrêt; ce qui serait bien d'une conséquence plus dangereuse et plus funeste que la liberté que les peuples ont prise depuis quelque temps de voir à travers (2). »

Mais avant de recouvrer la parole, le parlement devait la perdre pour longtemps. Une déclaration royale enregistrée V 22 octobre 1652, en présence du jeune Louis XIV, « portait très-eipresses inhibitions et défenses aux gens tenant la cour de prendre aucune connaissance des affaires générales de TÉtat, et de la direction des finances; » et il en fut ainsi jusqu'au 2 septembre 1715.

(I) Expression de Bossuet parlant du eoadjutear. (9) Mémairêê du eardinal de Retz. P. 80.