CHAPITRE XII

ÉTAT DE LA FRANGE PENDANT LA DERNIÈRE MOITIÉ BU RÉGNE DE LOUIS XIV. MÉMOIRES DE FÉNELON SUB U GUERRE DE LA SUCCESSION D'eSPAGNE. IL DEMAND! QUE LE ROI CONSULTE DES NOTABLES. ANALOGIE D! CETTE SITUATION AVEC CELLE DE 18Î3. M. UIKÉ.

C'est une vérité incontestable que la France était déjà épaisée et succombait au poids de la guerre qui se termina par li paix de Ryswick. En parcourant l'enquête demandée parle duc de Bourgogne aux intendants, précisément à cette date àt 4697, on recueille de tous côtés le témoignage non équivoque de la misère des peuples. Les représentants les plus directes de l'autorité royale ne craignent pas de mettre la guerre ao premier rang des causes qui ont jeté la nation dans cet é!at d'accablement.

Une partie au moins de cette enquête avait nécessairement passé sous les yeux de Fénelon (1 ). On peut se faire une idée Je son émotion, lorsqu'il entendait retentir ainsi l'écho des gémir sements populaires, lorsqu'il lisait dans le mémoire de rioteodant de la généralité de Rouen : « Les charges de la dernière guerre ont réduit le peuple à un état de misère qui fait compassion, puisque de 700,000 âmes dont la généralité éuit composée, s'il en reste ce nombre, on peut assurer qu'il n y en a pas 60,000 qui mangent du pain à leur aise et qui coucbeQ'

(i) Fénelon quitta la coar an mois d*août 1697. Une partie dei ménoira des intendants porte la date de cette année; il est naturel de supposer g^* Fénelon en avait eu déjà connaissance et qa*il dut môme avoir commaniotion de la auite de ce travail par rintermédiiira de M, de BeauTiUiers.

autrement que sur la paille. » — L'intendant d'Alen^n disait à son tour : « Le nombre du peuple est considérablement di* ininué par la retraite des huguenots, la mortalité, la misère et les milices; les villes sont presque abandonnées, la moitié des maisons périt faute de réparation et d'entretien, et la pauvreté répand partout une tristesse et une férocité qui surprennent. » Les mêmes plaintes se reproduisent dans la plupart des mémoires (1). Enfin au moment où Fénelon allait définitivement prendre possession de son diocèse pour n'en plus sortir, voici dans quel état il allait trouver ces belles contrées de la Flandre, suivant le rapport de leur intendant: « Les charges de toute espèce qui pèsent en si grand nombre sur cette province, jointes à celles que le voisinage des grandes armées lui a procurées, l'ont tellement épuisée que les propriétaires de terrea ont payé, année commune, les deux tiers de ce qu'elles valent, et que les propriétaires dont les biens sont affermés n'ont pas tiré le dixième de leurs revenus. » — Ne diraitron pas que ce sont là les pièces justificatives du Télémaque? Les intendants de Louis XIV ne se doutaient pas qu'ils devenaient les inspirateurs de ces protestations contre la guerre et l'esprit de conquête, qui s'échappent à tout moment de la bouche de Mentor.

Et pourtant cette situation de la France, en 1697, n'était rien en comparaison de la détresse effroyable des dernières années de la guerre de la succession d'Espagne. On ne peut sonder Tabîme de douleur qu'ouvrit le cruel hiver de 1709: une famine véritable venant s'ajouter aux calamités d'une invasion imminente, les finances détruites, toutes les ressources anéanties, le roi envoyant sa propre vaisselle à la Monnaie, et ordonnant à tous ceux qui l'entouraient de l'imiter I ... « Plusieurs familles à Versailles même se nourrirent de pain d'avoine: Madame de Maintenon en donna l'exemple (2). » « Notre Cour est toujours fort triste, écrivait-elle alors (30 juillet 1 709); dans

(i) Voyei les mémoires des intendants d'Orléans, de Troyes, de Caen, de La Rochelle, de Tours, de Bourges, de Limoges, du BourboonaiSi etc. (1) VolUire, Siè^Ude Louii XiV. Cbap. su.

co salan^ où l'on ne pariait que de milliers de Iodîs jeiés sur one carte, de carrosses, de cbeTanx, on ne parie plus qoe de blé, d'oi^ et d'avoine. On est fort occupé du soulagement des peuples: mais jusqu'ici ce qu'on fait pour eux les irrite »

C'est qu'en effet les murmures populaires commençaient à se faire entendre. Monseigneur retenant de Paris aTait été plas d'une fois assailli par la foule. Louis XIV lui-même entendit dans son propre palais de Tiolentes clameurs et ce cri sinbtre: du pain ! le dernier que sa race devait entendre dans ce magnifique Yersailles I Mais ce n'était pas cette fois le mot d'ordre de la révolution, c'était l'accent sincère et désolé de la faim.... Les mêmes plaintes se reproduisaient en présence du roi, sous une forme plus respectueuse et non moins émouvante : « A Tun dt's conseils qu'il présidait, le duc de Beauvilliers fil une peinture si touchante de l'état où la France était réduite, que le duc de Bourgogne en versa des larmes, et tout le conseil y mêla les siennes. « Une scène si triste, dit le marquis de Torcy, serait « difficile à décrire, quand même il serait permis de révéler le « secret de ce qu'elle eut de plus touchant. » Ce secret n'était que celui des pleurs qui coulèrent (1).

a Le roi éprouva alors, ajoute M. de Torcy, que Tétat d'nn monarque, maître absolu d'un grand royaume, n'est pas toujours l'état le plus heureux et le plus à souhaiter... II soutint un changement si sensible dans sa destinée, avec la fermeté d'un héros et la soumission parfaite d'un chrétien aux ordres de la Providence, moins touché de ses peines intérieures que de la souffrance de ses peuples, toujours occupé des moyens de la soulager et de terminer la guerre. A peine s'apercevait-on qu'il se fit quelques violences pour cacher au public ses sentiments. Ils étaient en effet si peu connus que c'était alors une opinion assez commune que, plus sensible à sa gloire qu'aux maux de son royaume, il préférait au bien de la paix la conservation de quelques places qu'il avait conquises en personne (2)... »

Mais enfin avec une véritable grandeur d'âme qui l'honore

(i) Voltaire, SièeU de LouU XIV. Ghap. m. (?) M^molfOT du marqnîs de Torcy, !• partie.

plusqne ses victoires et ses succès passés, Loais XIV descendit aax plus douloureuses concessions, et il ne craignit pas de mettre la nation elle-même dans le secret de ses infortunes ; rendant ainsi à Topinion un hommage public qui ne devait pas être le moindre de ses sacrifices, et qu'il sut accomplir avec cette dignité et cette noblesse de langage qui ne l'abandonnèrent jamais. Il écrivit aux gouverneurs des provinces : « L*espérance d'une paix prochaine était si généralement répandue dans mon royaume que je crois devoir à la fidélité, que mes peuples m'ont témoignée pendant le cours de mon règne^ la consolation de les informer des raisons qui empêchent encore qu'ils ne jouissent du repos que j'avais dessein de leur procurer. » Et après avoir énuméré les tristes conditions auxquelles il s'était soumis et qui n'avaient pas paru suffisantes aux alliés, il continuait ainsi : « Je passe sous silence les insinuations qu'ils m'ont faites de joiudre mes forces à celles de la ligue et de contraindre le roi mon petit-fils à descendre du trône, s'il ne consentait pas volontairement à vivre désormais sans États et à se réduire à la simple condition d'un particulier. 11 est contre l'humanité de croire qu'ils aient seulement eu la pensée de m'engager à former avec eux une pareille alliance. Mais quoique ma tendresse pour mes peuples ne soit pas moins vive que celle que j'ai pour mes propres enfants, quoique je partage tous les maux que la guerre fait souffrir à des sujets aussi fidèles, et que j'aie fait voir à toute l'Europe que je désirais sincèrement de les faire jouir de la paix, je suis persuadé qu'ils s'opposeraient eux-mêmes à la recevoir à des conditions égalements contraires à la justice et à l'honneur du nom français... »

« Dieu voulait humilier le roi avant que de réprimer et de châtier l'orgueil de ses ennemis. » C'est ainsi que s'exprime, dans son audace toute chrétienne, le fidèle ministre qui dirigeait avec une courageuse habileté ces cruelles négociations, et loin de s'enorgueillir du succès qui vint enfin les couronner, il n'y voit qu'une raison nouvelle d'adorer les décrets et les bontés, si manifestes cette fois, de la divine Providence.

« Qui efit dit alors que les prospérités de cette àlliasoe s formidable étaieot a leur dernier période, qne malgré les efforts de la ligue et les avantages qu'elle avait remportés» le petit-fils de Saint-Louis serait reconnu, par ses ennemis mêmes, monarque et possesseur légitime de l'Espagne et des Iodes ?.•• Ces révolutions si peu attendues, si peu apparentes au mois daoût 1710, devaient être l'œuvre du doigt de Dieu. Les boomes ne pouvaient se flatter que leur industrie ou leur vaioa sagesse dussent préparer et conduire de si grands changements. Qui les aurait annoncés eût passé pour visionnaire (1). »

C est qu'en effet, dans sa modestie touchante, M.deTorcjs raison. Cette fin heureuse d'une guerre si féconde en désastres fut réellement un miracle, et on conçoit toutes les angoisses de ceux qui n'osaient pas le prévoir, qui ne pouvaient pas rai* sonnablemenl l'espérer.

Fénelon avait envoyé au duc deChevreuse plusieurs Mémoires dont la conclusion toujours plus pressante était Invariablemâit: la paix. 11 s'arrêtait cependant, lui aussi, devant deux conditions inacceptables : 1® La faculté laissée aux ennemis de tnverser la France en corps d'armée pour se rendre eo Espagne : « Il vaut mieux périr, » disait-il ; 2° La guerre faite par le roi i son petit-fils, « extrémité odieuse et déshonorante à laquelleil était impossible de se soumettre. » Ainsi son opinion ue semblait pas différer de celle de Louis XIY ; l'un et Tautre voa« laient la paix, et il était deux conditions qu'ils repoussaient également. Il y avait cependant une nuance qui suffisait i éis* blir un dissentiment véritable. Tout en admettant que le roi ne pouvait employer la force contre son pelit*fils, « quMl ue sV gissait point de le vaincre ni de le forcer à souffrir l'injustice,! Fénelon pensait qu'on devait, qu'on pouvait « le persuader et persuader la nation espagnole, » en un mot que la retraite volontaire de Philippe V était le seul moyen honorable it dénouer tant d'inextricables difficultés, et de fermer un abîme où la France elle-même courait risque de s'engloutir.

(i) Mémoireft du marquis de Torcy, S* partie»

Lottia Xlt, dui le fond d« don âmè de père et de ni, n'$M\

probablement pas jasque-Ià; salis doute il ne lot déplaisait point de trouver des impossibilités à une résignation aussi complète, et de garder jusqu'à la fin une chance, si téméraire, ai périlleuse qu'elle fût. Qui oserait blâmer ce reste de foi dans la fortune, puisqu'on définitive l'événement lui a donné raison et que la France en a proGté?

Mais il est un autre point sur lequel la pensée de Fénelott s'éloignait bien autrement de celle de Louis XIY. Ce n'étaient pas seulement les conditions de la paix;— la manière de Tob^ tenir, la nécessité de remonter aux causes qui avaient produit cette situation désespérée et de trouver les moyens d'en empê-cher le retour, un remède pour le présent qui pût être un pré* servatif pour Pavenir, c'est là surtout ce qui préoccupait Fé* nelon et lui inspirait des desseins, auxquels le roi aurait répugné de tout l'instinct de sa nature, de toute la force de ses habitudes et de ses convictions.

Fénelon écrivait alors :

Cl Pour juger des partis à prendre, il faudrait embrasser dans un examen général toutes les différentes parties du gou« vernement, tout l'argent du royaume, toutes les dettes du roi» les causes de la chute du crédit, les sources du commerce, l'é* tat des revenus royaux, le nombre des peuples non nécessaires au labourage et aux arts, dont on ne peut se passer, l'état des officiers qu'on ne paie point, le degré d'épuisement de chaque province et la disposition où les espritsy sont... Pour moi si je prenais la liberté de juger de l'état de la France par les moN ceaux de gouvernement que j'entrevois sur cette frontière, je conclurais que c'est une vieille machine délabrée qui va encore de l'ancien branle qu'on lui a donné et qui achèvera de se briser au premier choc. Je serais tenté de croire que notre plus grand mal est que personne ne voit le fond de notre état ; que tout se réduit à fermer les yeux et à ouvrir la main pour pren** dre toujours, sans savoir si on trouvera de quoi prendre ; quil n'y a que le miracle d'aujourd*hui qui réponde de celui qui sera nécessaire demain, et qu'on ne voudra voir 1^ détail et le

total de nos maux pour prendre un parti proportionné, que quand il sera trop tard (1). »

Ce partie qu'il méditait dès longtemps, avec une ardente et multiple sollicitude, il le découvre, on le sait, dans cette lettre à H. de Ghevreuse (A août 1740), dont nous avons déjà donné des fragments et qui contenait sa pensée tout entière :

« Notre mal vient de ce que celte guerre n*a été jasqa*id que TafTaire du roi, qui est ruiné et décrédité. Il faudrait en faire l'affaire véritable de tout le corps de la nation. Elle oe Test que trop devenue^ car la paix étant rompue, le corps de la nation se voit dans un péril prochain d'être subjugué. De ce côté-là, vous avez un intérêt clair et sensible à mettre devant les yeux de tous les Français; mais, pour le faire, il faudrait au moins leur parler et les mettre au fait... Pendant que le despotisme est dans l'abondance, il agit avec plus de promptitude et d'efGcacité qu'aucun gouvernement modéré ; mais quand il tombe dans l'épuisement sans crédit, il tombe tout à coup sans ressource. Il n'agissait que par pure autorité; le ressort manque : il ne peut plus qu'achever de faire mourir de faim une populace à demi-morte ; encore même doit-il en craindre le désespoir.... Pour réussir dans un point si dii&cile. il faudrait que le roi mît la nation en part du plan général des affaires, afin qu'elle s'exécutât volontairement de la manière la plus rigoureuse et la plus extrême sur ses propres résolutions; mais pour parvenir à ce point, il faudrait qu'il se répandit dans toute notre nation, une persuasion intime et constante, que c'est la nation entière elle-même qui soutient pour son propre intérêt le poids de cette guerre; comme on persuaie aux Anglais et aux Hollandais que c'est par leur choix et pourtours intérêts qu'ils la font. En un mot je voudrais qu'on laissât aux hommes les plus sages et les plus considérables i chercher les ressources nécessaires. Ils ne seraient peut-être pas d'abord au fait : aussi serait-ce pour les y mettre, que je voudrais les faire entrer dans cet examen. Alors chacun di-

(i) Mémoire sur la sitaaHon déplorable de la France en 1749.

rait en soi-même: Il n'est plus question du passé; il s'agit de l'avenir ; c^esi la nation qui doit se sauver elle-mime /.*. » Arrêtons-nous sur ce grand mot qui est, on peut le dire, le tout de la politique, la pierre de touche à l'aide de laquelle on reconnaît les cœurs généreux qui honorent l'humanité et les prétendus esprits-forts qui la méprisent. Les nations qui ont besoin de sauveurs ne s'appartiennent pas ; leur liberté est toujours le prix du service rendu ; elles tombent à la merci des circonstances, c'est-à-dire du hasard. Celles qui veulent rester maîtresses de leurs destinées doivent se protéger et se sauver elles-mêmes, non-seulement au jour du combat et du péril, mais encore dans les temps calmes, où il leur est tout aussi nécessaire de veiller sur leur propre existence, et de prévenir des déviations qui mènent insensiblement aux crises et aux catastrophes. Malheureusement cet art difficile d'émanciper les peuples tourne ordinairement dans un cercle vicieux qui déjoue toutes les règles et rend inutiles toutes les expériences. Tant que le besoin ne s'en fait pas impérieusement sentir, le moindre changement, la moindre amélioration dans le régime paraîtrait une imprudence et on s'en abstient soigneusement. Quand le mal a éclaté et sévit avec violence, les réformateurs, appelés à la dernière heure, échouent presque toujours, et le remède bon en lui-même, mais inopportunément appliqué, éprouve un inévitable discrédit.

C'est là ce que redoutait Fénelon; aussi ne présentait-il ses moyens de salut qu'avec une précaution extrême. Il ne con* seillait pas tout de suite les États-Généraux qu'il eût préférés à tout, mais dont le subit rétablissement ne lui paraissait pas sans danger : « Gomme la trace en est presque perdue, disait-il, et que le pas à faire est très-glissant dans la conjoncture présente, j'y craindrais de la confusion. Je me bornerais donc d'abord à des notables ; je voudrais que le roi consultât les principaux évêques et seigneurs, les plus célèbres magistrats, les plus puissants et plus expérimentés marchands, les plus riches financiers même, non-seulement pour en tirer des lumières^ mais encore pour les rendre responsables du gou-

n^nemwts 6t pour faire sentir au royaume entier que les plus sages têtes qu'on peut y trouYer, ont part à ce qu on fait pour la cause publique. »

Ce qui nous frappe surtout dans ces passages, c*eil à qod point Fénelou avait le vif sentiment de la liberté politique, de ses conditions et de ses avantages. « La nation entière osie an roi et ne faisant qu'un avec lui» » tel est son idéal ; gage de la sécurité et de la dignité au dedans, aussi bien que de la force au dehors.

Ces consciencieuses remontrances n'ont pourtant pas été à Tabri de toute critique. On a prétendu qu'elles étaient inspirées par un sentiment d'opposition et de malveillance envers le gouvernement de Louis XIY, et on oubliait qu^ao n)ême moment, Fénelon donnait au roi et à la France les preuTes les plus incontestables de dévouement et de fidélité. Non content de mettre tous ses blés à la disposition du ministre de la guerre, il payait de ses propres deniers l'arriéré de solde de la garnison ameutée de Saint-Omer, et apaisait ainsi nne révolte qui, en présence de l'ennemi, eût pu avoir les suites les plus dangereuses. L'évêque de Saint-Omer avait montré dans celte ciroonstance une faiblesse déplorable, et s*était signalé autrefois par son acharnement lors de la condamnation des Maximes de9 Saints. Il était impossible de se venger plus noblement; mais loin de s'enorgueillir du service qu'il venait de rendre à l*État, Fénelon ne s'attacha qu'à le faire oublier. Avec de tels aetes pour commentaire, qui pourrait snspecter la loyaoté de son langage T

Quand on parcourt les phases de cette crise violente de 1 70S à 4743, comment ne pas songer à celle qui, un siècle plus tard, fit éclater tous les maux, dont la première, heureusement conjurée, avait seulement contenu la menace? Là où le vieux sceptre avait résisté, Tépée du conquérant se brisa. Quel vaste sujet de réflexions et de comparaisons I

Alors aussi un grand homme de bien, Tâme déchirée par les malheurs de la patrie, fit entendre de sages et libres

aeilâ. 11 y avait une telle identité dans le» deux aituations» le» oiganes que le sort leur donna étaient si dignes Tun de l'an-^ tre, qu'à cent ans de distance, on retrouve les mêmes vœni, les mêmes pensées et presque les mêmes expressions. Rompant pour la première fois le silence de l'enceinte législative, H. Laioé prononça de nobles paroles qui semblent un écho de celles de Fénelon (1).

Ce courageux patriotisme a rencontré aussi des contradic^ leurs. On a reprocbé à M. Laine et à ses collègues d'avoir été d'intempestifs conseillers, d'avoir parlé le langage de la sagesse et de la liberté, quand il aurait fallu purement et simplement courir aux armes et repousser l'étranger; comme si les forces morales ne sont pas aussi des armes et les plus puissantes de toutes, et comme si c'était fuir que d'en conseiller l'emploi 1 N'est-ce pas ce qu'avait reconnu ?Iapoléon, quand il demandait Tappui du corps législatif et consentait enfln à lui ôter son bâillon? Était-ce la faute de M« Laine, lorsque la parole lui était rendue, s'il se permettait de parler comme il avait toujours pensé; et, pour dire la vérité, devait-il attendre de%^ ans

(I) ft Cwi un besoin d'inipo«er sitonce aux «nndmis 9ar leurs aecuBttibnfl d'agrandissement, de conquêtes, de prépondérance alarmaote.

« iiOf«|iie ce pfince, à qui l'histoire a censet? é )e nom de Grand, roulut rendre de Pénergie à ses peuples, il leur révéla tout ce lya'il avait iàit pour la paix, el ses hautes eonfldences ne furent pas sans effet.

« La déclaration que nous osous espérer captiverait Tattentiott des puissances qui rendent hommage à la valeur française; mais ce n'est pas assea pour raBimer le peuple loi'^aiéaie et le mettre en état de défense.

c C*esi, d'après les lois, au gouvernement k proposer les moyens qu'il outra les plus prompts et les plus sûrs pour repousser l'ennemi et asseoir la paii sur des bases durables. Ces moyens seront efficaces, si les Francs sont persuadés que le gouveruement n'aspire plus qu'à la gloire de la paix; ils le seront, ai les Frairçais sont convaincus que leur saeg oe sera versé que pour défendre une patrie et des lois protertrice». Mais ces mots consolateurs de fsix et de patrie i^tentivaieot en vain, si l'on ne garantit les institutions qui promettent les bienfaits de l'une et de l'autre^

• Il pttratt doBc indispensaMo k votre commission, qu'en môme temps que le gouvernement proposera les mesures les plus promptes pour la sûreté de l'Etat, Sa Majesté soit suppliée de maintenir Tentièie et constante exécution des lois qui gai an tissent aux Français les droiu de la liberté, de la sûreté, de Ib propriété el ft la nation le libre exercice de ses droite politiques. »

(ExtrUt du rapport fait au Corps législatif, dans la séance du S8 décembre ASidvpar M. Laiaé, a» nom Aa to» rammiirinnriioiadt'par catfiomtilée aur la dwnanda da IfEmyetew^

après la paix (i), ainsi que le signifiait le maître irrité dans son étrange harangue du 1®' janvier ? Deux ans après la paix^ c'est-à -dire jamais» voilà, quand on n'en veut pas, l'heure de la liberté I Une telle déclaration n'est-elle pas faite pour excuser bien des impatiences et des inopportunités ?

Fénelon et H. Laine formaient les mêmes vœux; ils voulaient à la fois préserver la France de l'invasion , la relever et la fortifier par la liberté. Chacun d'eux ne vit satisfaire que la moitié de ses désirs et n'est-ce pas trop dire encore?...

« Ce prince à qui l'histoire a conservé le nom de Grand, » pour parler comme H. Laine en face de Napoléon, Louis XIT n'eut pas la douleur dans sa vieillesse de voir les ennemis fouler le sol sacré de la France. Fénelon dut se féliciter qu'un dernier effort, béni cette fois par la Providence, eût rendu inutiles les sacrifices qu'il avait crus nécessaires. Mais la joie de voir s'accomplir l'autre partie de son vœu ne lui fut pas accordée, et ces nobles institutions dont il avait espéré le pacifique établissement s'évanouirent, comme un songe, avec la vie de son royal élève.

Le Rapporteur dédaigné de 1 81 3 fut le triste témoin de deoi invasions. Il put croire un moment que la restauration do Trône et de la Liberté serait au moins la consolation et le prix de tant de malheurs. Hais seize ans s'étaient à peine écoulés, et il s'éteignait de tristesse, en jetant, lui aussi, ce cri lugubre: Les rois s'en vont (2), bien convaincu que la liberté ne leur survivrait pas.

C'est ainsi que l'histoire n'est qu'un long obituaire des plos généreuses espérances. Cependant, malgré des mécomptes si souvent renouvelés, et dont notre génération a eu sa large

(4) « N*èteB-TonB pas contents de la Constitution? G*ett, fl y a quatre •»tiées qu'il fallait en demander une antre, ou attendre deux ans après li paix. > (Allocution de Napoléon aux députés du Corps législatif; le i*' Jaavier 481&.)

(5) Dernier discours prononcé par M. Laine à la Chambre des pain, da0 la séance du 19 avril i83iy contre le bannimement dM Bonrbooii

part, quoiqu'il soit téméraire et presque insensé de rêver un sort meilleur que celui des plus grands hommes, ce n'en est pas moins le devoir du chrétien et du citoyen de garder, quand même, foi et confiance, et d'aimer d'un pur amour la Vérité,la Justice et PHonneur, sans attendre de salaire que de sa conscience et de Dieu.