CONJECTURES ET CONCLUSION

Tels sont les plans de Fénelon : on en connaît maintenant les détails et on peut en apprécier l'ensemble. Pour les juger avec une entière impartialité, il faudrait se placer au point de vue où il était lui-même, dépouiller sa pensée des préoccupations contemporaines et la transporter dans le passé à un siècle et demi de distance. Il serait facile alors de se rendre compte des tendances qui contrarient sur quelques points nos idées actuelles. On a parfois accusé Fénelon de porter trop loin le désir de plaire, et on peut être sûr qu'il ne se serait pas engagé sciemment dans une lutte déraisonnable avec Topinion. S*il était lui-même appelé à revoir aujourd'hui son œuvre, il est des modifications qu'il ne ferait certainement pas attendre.

Tel qu'il est, après tout, ce travail, qui porte l'empreinte de la précipitation, avec laquelle il a été rédigé, qui n'était certes pas destiné à se présenter sous cette forme à la postérité, ce brouillon de génie n'en est pas moins uu monument admirable. Montesquieu lui-même n'a ni tant vu, ni tant osé ; VEsprit des lois n'a pas de conclusion et les Plans de gouvernement seraient dignes de lui en servir. C'est le coup-d'œil le plus profond et le plus ferme qui ait sondé les plaies de la France et jugé ses besoins depuis les dernières années de Louis XrV jusqu'aux jours de la tempête où Louis XVI a péri. C*eût été la déclaration du 23 juin (1789), devancée de trois quarts de siècle et donnée spontanément, c'est-à-dire imposée avec une autorité irrésistible : bienfait inestimable pour « cette nation qui depuis sa naissance n'avait pu encore parvenir à se faire un gouvernement et avait pris l'habitude de ne consulter

que des convenances momentanées, destinée par conséquent à éprouver encore des agitations domestiques (1). »

Et pourtant, à travers toutes ces vicissitudes, celle nation n'avait cessé de grandir. Le grand Frédéric, intéressé, il est vrai, dans la question, disait que « la fdrce des États consisle dans les grands hommes que la nature y fait naître à propos, i Cette faveur, dont le sort avait toujours été particulièrement prodigue envers les Français, leur paraissait une ressource inépuisable à laquelle ils aimaient à se confier. Depuis que Hugues Capet avait posé les hdttibles fondemefats de cet édifice que sa race était destinée à élever si haut, chacun des progrès de cette œuvré immense avait été dû surtout au génie d*un homrtie que la Providence semblait appeler lotit exprès, et que par Une fortune singiilièhe elle faisait le plûë souvent naître sur le trône. Pour expliquer les destinées de la France, ne suffitil pas de citer les noms de quelqtues grandes figures, rojales pour la plupart, qui sont cotntîie les Jalotls dfe son histoire. Que resterait-il de nos annales, si l'on supprimait les travaux, l'influence personnelle de Louis le Gros, SUgei*, Philippe-Auguste, Saint-Louis, Philippe le Bel, Chartes T, Du Guesclin, Jieanne d'Arc, Charles Vil, Louis H, Louis îtl, François h L'Hospital, Henri IV, Richelieu, Condé, Mazarîn, Louis XIV et sa pléiade? Non pas que nous confondions tous ces personnages, les politiques et les saints, les héros et les habiles; i»ob pas qu'ils aient également réussi ; mâié Ibtis ont laissé la faarque de leur doigt sur le moule dàris lequel là France a élé pétrie.

Ces accidents heureua, si Toîl veiit accepter le mot d'un puissaht potentat, il fallait seulement les payét* quelquefois un peu cher, et il y avait surtout J)êril à s'y abandonner cl à croire qu'ils se renouvelleraient toujours. La ressource mahqtii au moment où elle était le J)lds liéccssaire. Très-avancée au dehors (la carte de France était à peu près tracée), rœu^re militante de la royauté était h riritérieUr efttiè^emènt accomplie. Le Trône n'avait p\\i^ de riValix ; entre lui et la massé

(1) Mably î ObMndtlons iur Ptthtolt-e tU Fraàee. Llf. lîî, ch«^ V.

d% la Bation, plus d'obstacles ni de barrières : dangereux triomphe dont il devenait urgent de comprendre et de régler les conséquences. Après les rois fondateurs et guerriers, « les conquérants nationaux (1) », il fallait le roi pacifique et légis* lateur, Nuwa après tes komulus. C'est là ce que voyait FénelûD et son élève avec lui ; c'est ce qui les fait si grands i nos yeux, et ce qu'il ne fut donné à nul autre d'apercevoir. Heure fatale où l'étoile de la monarchie subit une éclipse irréparable I À la fin du siècle, quand l'imprévoyance et l'inertie eurent amoncelé toutes les difficultés sur la tête d^un seul homme, au lieu d'une nature souveraine, dominatrice des événements, un décret d'expiation de la Providence fit monter sur le trône la plus pure des victimes, un juste et un martyr. Triste et terrible problème : la vertu n^est pas toujours le génie; elle succomba. Le 21 janvier, « vote ingrat, inhabile et cruel, frappa du même coup la monarchie et la vraie liberté, et livra la révolution ensanglantée à l'anarchie et au despotisme (2). »

C'est contre les implacables atteintes de ces deux fléaux que Fénelon s'efforçait de prémunir la France : il voulait, autant que possible, mettre ses destinées à l'abri des chances de la fortune, et donner pour supplément et pour appui aux indi- TÎdualités, souvent brillantes mais variables, chargées de la conduire, le génie collectif et permanent, le génie immortel de la nation.

Le principal mérite des Plans de gouvernement, c'était en efifet de doter la France d'un ensemble d'institutions permanentes et régulières, de placer entre ses mains un instrument qui aurait pu ensuite fonctionner par lui-même, et se renou* vêler en se perpétuant, de créer une vie publique, des mœurs politiques et des traditions ayant foi en elles-mêmes^ d'enseigner la notion et lô respect du droit historique, et d^écarler, «n haut comme en bas, ces habitudes de violmoe, ces «1^ térnatives de révolutions et de coups d'Ëlat, unique et funeste ressource des gouvernés et des gouvernaùts. La Fratice aUrttit

(4) BxfiKSflfton de Ifk llignot «ppHqvée à la ftes cipMtoiM»

obtenu ce qu'elle avait jusqu'alors yainement cherdié. Elle rentrait dans ses voies. La tradition de randeoiie liberté franque se reliait à la tradition monarchique, et tontes deoi allaient se régler et se fortiGer Tune par l'autre.

On peut se demander ce qu'aurait dit Louis JTf àlavuede pareih projets; il les aurait traités de chimériques, et cependant la réalité les a plus tard dépassés de beaucoup. Lesprit chimérique s'est trouvé le plus prévoyant ; ses concessions anticipées n'étaient qu'un acte de prudence, la rançon généreose autant qu'habile de la révolution future. Maître de son terrain parce qu'il choisissait sa route, il aurait évité l'abîme oiiTaotre voie a conduit (1).

Il est aussi des critiques qui avec un point de départ et un but tout opposés arrivent pourtant aux mêmes conclusions que le grand roi. Ce sont ceux qui, fascinés par le sombre éclat de la révolution française, ne peuvent se résoudre à en faire le sacrifice. Ce choc épouvantable a été selon eux une utile et glorieuse nécessité; les efforts tentés pour le prévenir, même an nom de la liberté, n'obtiennent que leur dédain, et ils se sant arrangé une théorie qui assigne au pouvoir absolu de Louis XIY, du Régent, et de Louis XV une hante mission, celle d'avoir préparé et rendu inévitable le terrible conflit de la fin du xviii® siècle. Ce siècle oisif et ardent, vide de faits et débordant d'idées, à la fois ironique et enthousiaste, méprisant le passé et ne se nourrissant que d'abstractions; cette longue période, avec ses imprévoyances et ses entnunemeoLN leur a paru la préface très-opportune d'un drame nécessaire. La compression générale confondant toutes les classes sous un niveau commun s'est appelée un heureux acheminement vers

(1) «Miri sant orbes et quasi circuitusin rebas pablids commiittSiooDDei vidssitudiDom : quos cûm cognosse sapientis est. tum yero prmpieere hnpMdentesy in gubernandà republicà moderautem caraum atqae io soà paieM retiDcatem, magoi cujiudam cim et diyini peoe est Wri. » (Ciœra, de Jkf» Lib. 1—29).

U y a dans la constitution des états un merveilleux encbaloementi et comme des retours périodiques de changements et de Ttciaaitodea. Il app•^ tient au sage de les connaître ; mais en calculer l'approclie, et joindre à tew prévoyance l'habileté qol modère le cours des évéDements el las retiest dts^ sa main, c'est Tctuvre du grand citoyen, et je dirai presque de rboni^ inspiré. (Traduc de M. Villemain.)

régalité, et l'abseoce de la liberté n'en a été que l'ajournement, ajournement qui devait cesser au premier signal. On sait comment a été remplie cette dernière partie du programme. C'est que la liberté n'est point une parure de fantaisie, que l'on puisse capricieusement déposer ou reprendre. Les mœurs d'un peuple libre ne s'improvisent point, et, sans le secours des mœurs, les lois écrites^ vaines chimères, s'effacent au moindre souffle. Ce sont là des lieux communs, vieux comme le monde, mais qui ne perdent rien de leur force pour être de plus en plus confirmés par l'expérience. Séparé de la liberté, ce qu'on nomme l'égalité, et qui est bien plutôt la médiocrité universelle des existences^ des caractères et des intelligences, devient aux mains d'un maître un merveilleux instrument. L'individu isolé, en présence des forces centralisées de l'État, ne sent plus que sa faiblesse, et, dans son découragement, se livre sans mesure. Le despotisme peut alors être doux et débonnaire, parce qu'il ne rencontre plus de résistance, et la haine de l'oppression, ce dernier vestige, ce dernier espoir de la liberté, finit aussi par disparaître.

Qu'il nous soit permis de le croire : l'éducation politique donnée à la France par les réformes de Fénelon, loin d'amener de si tristes résultats, aurait, au contraire, sans secousse et sans péril, élevé progressivement les âmes, et les aurait rendues dignes de plus nobles destinées.

Cette perspective est tellement saisissante qu'elle a frappé Tesprit le plus critique, l'historien le moins susceptible d'illusions et d^enthousiasme qui se soit exercé sur cette partie de DOS annales. Voici ce que l'auteur de VEssai sur VétabUssement monarchique de Louis XIV ^ si sévère pour ce grand règne, augurait de celui de l'élève de Fénelon : « Le duc de Bourgogne promettait à la France un monarque accompli et un législateur doué précisément des qualités les plus propres à corriger les imperfections du gouvernement de son aïeul. Il avait l'espoir de tendre la main à la liberté publique qui palpitait encore sous des décombres, et d'unir le peuple, le prince et l'armée par un faisceau d'institutions généreuses. Il eût fait

à peu de frais la part de la liberlé, dans un siècle oti kssDJeU froissés par l'excessive énergie du pouvoir» eussent adoré comme des bienfaits les simples précautions d'un roi prudent. Oo eût dit que ses regards pénétrants avaient lu dans le livre de m destinées, et rien ne lui semblait plus urgent que de restituer à la nation ses antiques libertés, persuadé que les États-Géoéraux seraient utiles et reconnaissants si une noble équité leur rendait la vie, dangereux et vindicatifs si la nécessité contraignait de les exhumer. Il voulait y joindre des États particuliers pour administrer les provinces et des diétines de canton pour asseoir Timpôt, et il ne concevait pas que des éléments de bonheur public si homogènes dussent jamais être séparés. De» élections libres dans les trois ordres renouvelaient ces difiérenb corpf(, et des retours périodiques assuraient leur vitalité. Ce système dont le roi était Tâme, le centre et le modérateur, formait un ensemble compacte et régulier, liait l'intérêt fflonl^ chique à tous les intérêts sociaux, et, pour ainsi dire^ enracinait dans le sein de la nation la royauté qui flottait à sa surface. Gomme chacun avait des droits garantis parles droits de tous, une fatale jalousie ne pouvait diviser les ordres de FEtat en partis ennemis et on n'avait plus i craindre que le peuple trop désaccoutumé de la liberté , ne pût au hasard en savourer quelques gouttes, sans entrer dans une ivresse furieuse. »

Ainsi le positif Lémontey s'abandonne sans réserve à la conjecture qui nous a séduit nous-même. Il croit lui aussi que le àuc de Bourgogne aurait sauvé la monarchie en la réformant, et que son entreprise aurait rencontré toutes les facilités de succès qui manquèrent au malheureux Louis XYI.

Pour juger la différence de 1745 à 1789, il faudrait ei effet mesurer tout ce que fit perdre à la royauté le règne de Louis XV, tout ce qui sépare la popularité des premiers jours, de la désaffection des derniers : les alarmes de Metz et le titre de bien-aimé donné par la sympathie publique, des accusations envenimées dont le prétendu pacte de /aminé fut an des calomnieux échos. Qu'on supprime par la pensée les scandale^ de cette triste période et tes orgies de la cynique Eâgence» l0

règne des roués et des favorites ; qu'on mette à la plaee le due de Bourgogne sur le trône avec Fénelon, Catinat et Yaubad pour ministres, et qu'on calcule tout ce qu'il y aurait eu de changé dans les destinées de la France I

« Par la mort prématurée du duc de Bourgogne, eoutinui Lémontey, la Providence» qui nous destinait à de terribles le* cens, avait annoncé aux Français qu'elle ne voulait pas réparer les erreurs de leur roi: La monarchie, dont ce dernier n'avait élevé que le palais, manqua pour toujours des digues que l'autre aurait construites. Louis XIY trouva dans la cassette de son petit-fils les projets que méditait ce jeune prince, et d'une main chagrine il les livra aux flammes. Mais la vérité ne se consume pas ainsi. Il en subsistait d'autres monuments. L'âme do Dauphin se perpétua par le souvenir de ses nobles pensées» Ce fut un ruisseau qui, sortant d'une source haute et pure^ à porté aux générations suivantes la tradition d'utiles réformes et a fait germer les premières semences d'ud esprit public. J'essaierai de tracer avec exactitude les accidents de son cours, et de dire par quelles routes cachées ou découvertes^ par quels traifaux heureux ou sinistres^ il traversa deux régnés^ el tomba sans se perdre dans le gouffre de la révolution, n^

Soit que le temps lui ait manqué, soit qu'il ait été détourné par d'autres préoccupations, Lémontey n'a pas accompli sa pitK messe ; il a perdu de vue le courantdont il se proposait de suivit et d'étudier les vicissitudes. La tâche, qu'il a laissée interrompue, mérite plus que jamais d'être continuée. Il écrivait, il y a plus de quarante ans, hélas ! et nous en savons plus que lui sur cette noble et triste histoire. Prenons acte pour le moment de ses paroles singulières et vraiment inspirées; interprétonsles dans leur véritable sens, et n'hésitons pas à donner au rapide passage du duc de Bourgogne sur les degrés du trône toute l'importance d'une date historique. « Ce ruisseau émané d'une source haute et pure, » c'est la série des efforts tentés depuis pour reprendre l't&uvre brisée par la mort dans les mains du jeune prince^ et consacrer l'alliance des deux antiques traditions de là patrie : la royauté et la liberté* Le duc de

Bourgogne et FéDeloo sont les ancêtres de tous ceux qui ont lutté pour cette sainte cause à travers les courants contraires de nos révolutions. L'histoire de ces efforts, complément e( sanction de ce travail, doit en composer la troisième partie. Peut-être nous sera-t-il donné plus tard de l'entreprendre I Od verrait alors en détail, et avec une précision en quelque sorte mathématique, que tous nos malheurs sont venus de ceqneh grande occasion une fois manquée ne s'est pas retrouvée àtpuis.

Le nom du duc de Bourgogne, le souvenir de ses projets de réforme se trouvent mentionnés dans les premiers discours do duc d'Orléans : stérile et vain hommage attestant la popolarilé du prince qui n*était plus, et bientôt mis en oubli par celui qui allait gouverner. Un autre Dauphin (le fils de Louis PH fil espérer un moment qu'on verrait renaître les traditions de son aïeul, et il fut, lui aussi, prématurément moissonné a^'anl d'avoir pu toucher au trône. Il légua ses vertus à son fils, Tiofortuné Louis XVI ; mais il n'était plus temps, et la fatale déviation prolongée outre mesure devait frapper d'impuissance tous les efforts destinés à la redresser.

Le duc d'Orléans, à son avènement, fut absorbé par les soins d'une double opération tant soit peu contradictoire. Poor s'emparer de la régence, il lui fallait passer par-dessus lesTOlontés de Louis XIT et porter ainsi une grave atteinte au pouvoir absolu ; d'un autre côté, ce pouvoir lui plaisait, et il oe demandait pas mieux que de le garder pour son propre compte. Il se borna à en céder une part au complice qui le luiatait fait obtenir : le Parlement rentra en possession du droit de remootrances. C'est celle mécanique que Dubois admirait tant J . et qui servit à faire aller et à fausser tout à la fois les ressorts du gouvernement jusqu'à la veille de 89, jusqu'au jour on,

(i) On Ht dans Clnlroduciion au Momiienr : « Doboii 8ar|»rit u jotf le r<^geDt Usant les Mémoires da feu Dauphin, le duc de Bourgogne, sor les Eitt»* Généraui, et lui ôtant soudain ces Mémoires, il lui en promit d*aaM bifi mieux raisonnes sur cette matière. ■ (Soit le Mémoire de Dubois» d*sprè lequel rinterrention da Parlement dans les affairea d'Etat est prônée, es vfmes étranges, comme ooe admirable nbCfant^iis, et déclarée bien péfi.-rsbc ans Euts-Géavraox.)

par une perfide abdication, le Parlement invoqua lui-même les Étata-Générauz (1).

Ainsi, dans cette lutte entre la royauté et la magistrature, ce fut un absent qui finit par triompher; mais cet absent, c'était la nation elle-même, qui ne sut gré à personne de Tayoir appelée, voulant avant tout profiter de l'occasion et craignant toujours de la voir échapper. De là cette hâte, cette impatience qui marqua les premières scènes de 89. Partout éclatait la méfiance, et il faut bien le dire, ce n'était pas sans fondement des deux côtés. La tradition, entièrement oblitérée, ne pouvait plus guider ni contenir personne. Dans la crainte de tout perdre, on était de part et d'autre tenté de tout arracher ou de tout retenir. Il n'y avait plus pour juges du camp que la Prudence et la Justice, abstraites et impuissantes divinités I Quelques voix sages et prévoyantes se firent leurs organes et ne tardèrent pas à être étoufiees I

Là était pourtant le bon génie de la France I On a jeté des couronnes sur la tombe de ces Girondins qui resteront éternellement tachés d'un autre sang que du leur; on a cherché à réhabiliter les Montagnards eux-mêmes. A chacun ses héros t n nous sera bien permis de célébrer sans réserve le patriotisme courageux et sensé de ceux qui, dès les premiers jours de la révolution, marquèrent d'un œil ferme et résolu la limite qu'elle devait atteindre, et où elle aurait dû s'arrêter. Mounier, Lally-Tolendal, Malouet (2), défenseurs de la monarchie aussi bien que de la liberté, et vous qui en fûtes les martyrs,

(i) On chercha à élnder nne fois encore; c'est «lors qn*on imagina cette eoar |ilénière qui pouvait passer poor une chambre des pairs, mais qui avait l*iDConTénient capital de ne rien admettre k côté d'elle; cétait remonter aude là de Philippe le Bel et reprendre la cour du roi« le parlement féodal, tel qn'il existait avant rappel des hommes des commones aui Ëtats^îéuéraux. Ce D*était plus de la tradition« c'était de l'archéologie par trop rétrograde. Le sort de la combinaison ne fut pas douteux un w.n\ instant. Oniverselloment reponssée, elle eut en outre le tort d'éloigner l'opinion de tout ce qui pouvait ressembler à la pairie , et les Rtato-Généraux, avec leurs anciennes formes, detrlnrent plus que Jamais inévitables.

(1) Tous les trots membres de l'Assemblée constituante.

Pour ces personnages, comme pour les suivants, nous rappelons seulemeot Id le rôle qu'ils ont Joué pendant la première période de nos révolu* tloaa, de €789 à I8«0.

Malesherbes (1), ClermoBt-fooDerre (t), ¥iriea (S),qtii soqs le couteau, sous le poignard, et sous les balles n'avez rien renié de vos généreuses convictions, vous aussi à coup sur représentée 89; et ce 89, c'est le vrai, celui qui était et qui est encore dans les vœux de la France, celui autour duquel elle n'a cessé d'osciller, tantôt le dépassant, tantôt rétrogradant, maisyteadant toujours ; agitée mais constante, comme l'aiguille vers son pôle I

Cette cause illustre et malheureuse de la Lotautâ niTELLi- GBivTB, il sera intéressant d'en suivre les phases, partout où se feront sentir son esprit et ses tendances; souvent mêlée à d'autres mouvements d'opinions, et à demi-voilée par les circonstaih ees, mais toujours reconnaissable, et gardant à travers lesnoances qui l'avoisinent de plus près son caractère particulier. D faudrait en rechercher la trace au côté droit de PAssemblée législative; puis, entre la Vendée et l'émigration don telle se rapproche et se distingue tout à la fois, au milieu des luttes civiles et des protestations bourgeoises dirigées contre la tyrannie conventionnelle : au siège de Lyon; dans la Presse; aux sections de Paris, sous le canon du 4 8 vendémiaire; aux élections et aux assemblées de la période directoriale, sous le coup des proscriptions du 48 fructidor; s'étendant depuis Yaublanc(i| et Pâstoret (5), Portails (6) et Tronçon du Coudrai (7), Camille Jordan (8) et Royer-Gollard (9), Jusqu'à Précj (10) et Lafont

(i) Premier président de la Coar des aides, garde des sceaux, défenaenr k Louis XVI, guillotiné le 23 avril 1794.

(S) Staoisiss de Cleroiont-TonDerre, memlm à$ VànfmMéê fssrtifaa»i massacré à Paris, sur le se^jl de sa piaiaoq, le 1 0 août i793.

(3) M«'nit)rç de rA^semblén cousti tuante, tué au siège d« Lyw, la 9 o«» tobre i79a.

(A) Député à rA8Bem|>lé(» légi^Utire et ai| çooseU des Ciaq-CnlVi fntaê

a|^ iS Ihictiopr*

(5) I)épu^ aoi mêmes Assemblées, proscrit an 18 fn^ctidor*

(6) porf i^is, le père, député au conseii des Anciens, proscrit sa iS fn»' Udor. .

(7) Défenseor de la reine, député an çonaeU des Andsot, pmwH M H fructidor.

(S) péput^ il} r4)p5e|l des Cinq-P^nt^ prQf)c4t an iS IfucttdM*. f9) Député au conseil des Cii9(i-(Jen|s,

(ib) Officier de la garde constitutionnelle da roi, comjiiiad^it à i|V P^ dant le liége.

de Soulé (1), Berlin (S) et Mictiaud (3] , Delalot (â) et Chateaubriand (5) ; reparaissant au Corps législatif, en 4819, et recevant de H. Laine sa plus intime personnification ; enfin, se continuant jusqu'à nos jours, avec la même constance ^ le même courage et les mêmes chances d'infortune.

D*où vient donc qu'une cause aussi belle et aussi nationale, soutenue par tant de talents, de courages et de nobles caractères, ait toujours succombé sous les réactions perpétuelles de Tanarchie et du despotisme? C'est que précisément les deux grands principes qu'elle représentait n'ayant pu s'unir à temps et sMdentifier, se sont trouvés trop faibles dans leur isolement pour résister l'un après l'autre au choc des passions révolutionnaires et des factions déchaînées. Une fois que, sous le coup d'une première et violente impulsion, le pendule a été lancé bien au delà de son point d'équilibre, il a heurté successivement à chacune des extrémités, et, toujours renvoyé avec la même force, n'a jamais pu modérer ses mouvements et se fixer sur lui-même* C'est ainsi que chaque révolution a amené celle qui l'a suivie par une loi presque mécanique (6).

Ces bouleversements continuels ont porté une atteinte mortelle à l'unité morale de la nation. L'unité! c'était encore là un des mots d'ordre de 89. Il fallait obtenir à tout prix Tassimilation de tous les habitants de toutes les parties du territoire; mais par cela même qu'elle avait donné le signal de violentes attaques à la tradition, l'Assemblée constituante suscitait dans la société bouleversée les divisions les plus profon-

(1) Oaide da eorps de Loolt XVI, commandint Im sections de Paris «a i9 ▼podémi^?e« condamné à mort et exécuta )6 3i du pièfiie mois,

(2) Fondateur du Journal des DébaU, proscrit au 48 fructidor.

(3) Poodateor d^ la Quotidienne, proscrit au Jg fructidor. (6) Président de la section Lepelletier au iS vendémiaire.

(5) Au plus fort de la domination du régime contraire, il proteste dans le GinUé^ CkHitiéfmfm$ de ^pa aHacbameat ai^ friiicipea de I4 MiM^rçlUp rêr présenta tive.

(6) Sic UBqaam pilam* n|iiwi4 inlar at fÉipiiUie» aUtomt tyisnni ab r*.

nec dintliis anqdam teaeiur idem feipûblicas modua. — €*est ainsi que là

tade, ani factions, aux tyrans ; et le repos lu est inconnu. (Cic, de Bep,}

des et les plus vivaces. Aux démarcations de classes et de provinces qu'elle voulait détruire, elle substituait raDlagonisme et les luttes des partis, et bannissait pour des siècles la paii et Tunité; ce qu^elle cherchait à faire d*une maia, elle le défaisait de l'autre. Ces partis allèrent en se multipliant; chaque révolution enfanta le sien ; ce fut un morcellemeDt continuel, privant sans cesse le pays du concours d'une portion de ses enfants, et introduisant le trouble et la confasioD dans les rangs des hommes qu'il eût été du plus haut intérêt de voir s'entendre et s'accorder.

Ces vices radicaux de la situation n'ont pas tardé à se compliquer d'une foule d'excitants, conséquences du mal elde>iinés à le perpétuer. L'impatleoce du caractère national, les blessures des intérêts et de Torgueil, l'aveuglement des ambitions et des rancunes, l'affaiblissement des croyances et le scepticisme pratique des masses ont fait naître et entretenu une sorte de délire contagieux et chronique, qui s'est emparé des esprits, les a détournés du but et poussés tour à tour de l'ardeur de la fièvre à la prostration qui en est la suite infaillible. Plus d'une génération déjà s'est consumée en tournant àm ce cercle fatal, et de graves esprits ont désespéré de le voir $e rompre.

Telles étaient les tristes conclusions de H* Royer-Coilani, lors de sa dernière apparition à la tribune, sombre testament qu'il laissait à ces générations, pour lesquelles il avait rê\ê autrefois des destinées si différentes : « Il y a une grande éc-le d'immoralité, ouverte depuis cinquante ans, disait-il en 18}5, dont les enseignements retentissent aujourd'hui dans lemonJe entier. Celte école, ce sont les événements qui se sont ac^inplis presque sans relâche sous nos yeux. Repassez-les : le 6ittobre, le 40 août^ le 21 janvier, le 31 mai, le 18 fructidorje 18 brumaire. Je m'arrête là. Que voyons nous dans cette suiie de révolutions? La victoire delà force sur l'ordre établi qoei qu'il fût, et toujours à l'appui, des doctrines pour la légitimer. Le respect est éteint, dit-K)n ; rien ne m'attriste davao* tage; car je n'estime rien plus que le respect. Mats qo'a-Ni

respecté depuis cinquante ans?.... Cette épreuve est trop forte pour rhumanité : elle y succombe (1). »

Hélas I il n'est que trop vrai, la vie s*use à ce jeu périlleux; et n'est-il pas à craindre qu'une nation ainsi déroutée, n'offrant plus qu'une collection inorganisée d'individus appauvris dans leur âme et leur intelligence, renonçant aux biens qu'elle avait autrefois recherchés avec ardeur, ne finisse par être abolument réduite à ses fonctions matérielles ? Ce régime pourrait même ne pas lui déplaire; car elle se sentirait incapable, pour ne pas dire indigne, d'en supporter un autre, et il se trouverait des docteurs pour lui démontrer que cela est au mieux. « La servitude abaisse les âmes jusqu'à s'en faire aimer (2). » Sachons-le bien toutefois : ce jour-là, si jamais il se levait pour nous, serait le dernier de notre histoire, et il ne resterait plus qu'à pousser le cri funèbre : Finis Gallim î

Mais cette mort douce et lente qui s'ignore elle-même, cette mort enviée des matérialistes, n'est pas toujours réservée aux nations sans foi. Il peut arriver que les courants d'insubordination, qui fermentent dans les bas-fonds de toutes les sociétés, et souvent dans celles-là plus que dans les autres, fa&sent un jour explosion , et comme tous les éléments de résistance conservatrice ont été minés ou détruits dès longtemps par la compression universelle, si le Pouvoir, seule force qui soit restée debout, vient à être emporté, le démon de l'anarchie triomphe avec une facilité incomparable.

Que ce soit là le danger, que telles en soient les causes, on l'accorde généralement, et nous pourrions remplir ces pages de citations empruntées à des hommes qui ont passé une partie de leur vie à préconiser les révolutions, et ont fini par reconnaître ce qu'elles ont de mortel pour les principes mêmes qu'elles ont la prétention de servir.

Je me souviens qu'un jour, me trouvant chez l'un des plus éloquents orateurs de la Gauche parlementaire, je jetai los yeux sur un livre ouvert sur sa table : « C'est Montesquieu,

(i) Diicoun contre (es loi» de uptembre^ S5aoAti8S5. (S) VauYeiprgues.

me dit-il; plttB jdle relid, plus je regretta que nouft m neos soyons pas laissé guider par ce ferme et prudent génie et que nous ayons ëlé trop souvent entraînés par l'école décevante de Rousseau. Donner pour base à Tédifloe politiqqe la tFidition et les faits au lieu de la théorie et des idées préooaçues, là est toute la question; et il est à déplorer qae depuis soixante ans elle ait été si n^al comprise. » En s'exprimant ainsi, il n^entendait certes pas renier ses vieilles sympathie pour la liberté ; il lui voulait seulement des appuis éprouvés et solides. Notre vœu est absolument le même, et si nous nous sommes si énergiquement élevé ooiitre les démolitions polib* ques, G^est que leurs funestes eonséquenoes ne le sont que trq) révélées de notre temps. Pour parler eomme Bossuet, « ces terres trop remuées et incapables de consistanee sont tombées de toute part et n'ont fait voir que d'effroyables précipices. » La France en a eu le vertige et n'en est pas encore remise.

Prévenir les révolutions ; les prévenir en assurant les bienfaits qu'elles poursuivent sans les atteindre, ce serait donc le comble des efforts du génie, et c'est pourquoi nous avons attaché tant de prix au plus remarquable dessein de ce genn dont nous ayons rencontré la trace dans nos annales ;

Enfin, quand on n'a pu les empêcher d'éclater, terminerles révolutions en sauvant du naufrage les biens qu'on leur demandait et qu'elles ont compromis, n'est-ee pas le devoir de tout bon citoyen, qui n'a pas juré de traiter son pays comme la mauvaise mère du jugement de Salomon voulait traiter son enfentf

Et comment les terminer, si ce n'est en employant, dans la mesure du possible, les moyens qui eussent servi à les prévenirt

C'est ainsi que cette longue étude consacrée an passé se trouve avoir une conclusion toute pratique.

Retenir de la tradition ce qu'elle peut garder encore d'applicable et d'utile, la vivifier par l'adoption de tous les intërtts raisonnables, de tous les progrès éprouvés ; profiter 4^ leçons du passé sans fermer les yeux à l'avenir; associer le pays s

cette grande tâche, et demander l'ordre à son concours libre et réfléchi plutôt qu'à sa résignation muette ; activer, ennoblir, moraliser la vie nationale au lieu de l'éteindre, n'est-ce pas le programme que la raison conseille et que commande le patriotisme?

A merveille, diront bien des gens ; mais ce que vous nous vantez là, c'est la jument de Roland ; elle n'a qu'un défaut, mais le pire de tous : elle est morte.

Pas tellement morte, cependant, qu'il fût besoin d'un miracle pour la ressusciter! Si tous ceux qui admettent l'excellence du programme avaient le courage de leurs convictions, si ces convictions étaient la règle invariable de leur langage et de leur conduite , ils seraient bientôt étonnés de leur propre puissance, et des progrès que réaliserait autour d'eux la cause de l'ordre moral et de la vraie liberté , la cause sacrée de la restauration sociale.