CHAPITRE IL

DE LA SITUATION RESPECTIVE DES FRANCS ET DES GALLO-ROMAINS APRÈS LA CONQUÊTE.

Si l'on esl obligé de reconnaître que la noblesse n'est pas une institution née de la conquête franque, ce serait une égale erreur de penser que du moins elle en a été le prix , qu'elle est devenue le privilège exclusif et commun , la marque distinclive de la race victorieuse, qu'il n'y a eu, à l'origine de la monarchie, d'autres nobles que les Francs , que cette séparation première s'est perpétuée, qu'il y a toujours eu en présence, sur le même territoire, deux peuples distincts, l'un vainqueur, l'autre \aincu, se transmettant à travers les siècles le signe de la lutte et de l'oppression primitives.

Les Francs ravagèrent et conquirent la Gaule ; mais ils ne mirent pas sous le joug la nation qui l'habitait (1). Le droit de propriété (2), la langue, les institutions judiciaires et munici-

(1) C^est ce que M. de Savigny a démontré avec ane irrésistible évidence: «Lorsque les Goths, les Bourguignons, les Francs et les Lombards fondèrent de nouveaui Etats, ils pouvaient anéantir la nation vaincue^ en exterminant ou en asservissant tous les hommes libres; ils pouvaient se Pincorporer en lui imposant les mœurs, la constitution et les lois de la Germanie. Rien de tout cela n'arriva; car si une foule de Romains furent tués, chass^'s ou réduits en esclavage, ces rigueurs n'atteignirent que les individus, et ne furent jamais dirigées contre la masse de la nation, d'après un plan uniforme. Loin de là, répandues sur le m^me territoire, les deux nations conservèrent des mœurs et des dois distinctes, qui engendrèrent cette espèce de droit civil appelé droit personnel, par opposition au droit territorial. Pour se convaincre que Tanéantissument de la nation vaincue ne fut ni le but, ni le résultat de la conquête^ il suffira d'observer que l'élément romain domina dans les nouvelles langues que forma peu à peu le mélange des deux nations, et qu'enfin les Romains conservèrent la Jouissance de leur droit civil, ce qui suppose nécessairement que Torganisation Judiciaire des Romains ne fut pas entièrement détruite : il en fut de môme de l'organisation municipale, n {HiêU du droit Romain au moyen-dge, P. 84 et 226).

(2) • Lea Francs, selon quelques -ans, les plus grossiers , les plus férooei

pale des Taincns survécurent à la conquête ; leur religion devint celle des vainqueurs. Il n'y eut donc pas asservissement général et systématique d'un peuple par l'autre. Chacun d'eux continua de se gouverner par ses propres lois ; le droit civil resta personnel, et ne devint territorial , c'est-à^lire commun aux habitants des mêmes pays, que lorsque les deux races mêlées et confondues eurent enfanté une nation nouvelle.

Ce mélange s'opéra lentement, il est vrai, à travers bien des vicissitudes et des misères ; mais il est facile d'en suivre les traces, et de constater qu'à aucun degré de l'échelle sociale, il n'y eut séparation absolue des Francs et des Gaulois, et oppression pure et simple des uns par les autres.

Ainsi, pour commencer par les classes les plus infimes et les plus malheureuses, s'il est vrai que la conquête amena dans les Gaules, pour beaucoup d'hommes libres, la perte de leur liberté, elle ne fut pourtant pas la cause exclusive et même principale de l'esclavage, qui existait déjà chez les Romains et chez les Barbares. Il y a plus, elle contribua efficacement à en adoucir les rigueurs, et prépara la substitution bienfaisante du servage moderne à la servitude antique. « Les esclaves des Germains, dit Tacite, ne sont pas comme les nôtres, distribués par classes dans ces différentes espèces de services. Chacun d'eux a son habitation, ses pénates, oii il se gouverne à son gré. Le maître exige, comme on le fait d'an fermier, un certain tribut en blé, en bestiaux, en vêtements : l'esclavage ne doit rien au delà. La femme et les

des Romains^ ne firent cependant pas, à ce qa*il semble, subir à leurs Taincas la dépoflsession partielle, mais générale, qu'imposèrent aux Romains les Bourguignons et les Goths : ceux-ci » dans tontes les contrées où ils s'établirent, s*emparèrent des deux tiers des terres. Il n'existe pas, dit M. de Savigny, de document certain sur le partage du territoire dans le royaume des Francs. Il parait pourtant que les Romains des Gaules conserîèrent, après la conquête , la propriété du territoire. Dans la loi sali que, aui articles des compositions, le meurtre d*un Romain est réglé différemmeot lorsqu'il était : 1* eonviva régis; 2** poêêesBor; 8* tributariua. Les deux dernières de ces dasaes se rapportent à des institutions romaines. Les pouesBoreê étaient les propriétaires soumis à l'impôt foncier. Les tritefonïBont les prolétaires soumis àl'impèt personnel. Ainsi, nous Toyons que les Francs respectèrent la propriété des anciens habitants et le système d'impôt établi par les Romains, i {HUU du droit Rnmn au mo^en^^ge, T. 1, p. SAS.)

U Kmi fhargps àes soios du ménage; 0 est nre qn*oii frif :«^ U^ «srbves, qo*on les panis^ par les fers oa les cor- ^^. On le§ tae sonrent, non par chàtimeDt, mais par col^n?, crr.zii^ od lue nn enremi, i cela près que le meartre it r€st!*4ie re^îe impuni ;1). »

5e cr i'^t-cn pas lire un historien du m'^yen-îge, dêcrÎTanl h c L îi'ivû des serfs et des vassaux de son lenips? 0*1 usage dVtilîT 1« e^vrlares à la campagne devint bientôt d<.>minant tjrê* la a.ri'yiKMt'; c'est là que se rencontrèrent des lites^ ou c/il D^ de race franque, dernière classe des hommes libres, que le n/ilheur des lemps faisait décheoir vers la servitude, el des esclave* r-roains, panenus à celte sorte de demi-liberté, que leur apportaient les coutumes germaines (5).

Ain-i, au dernier degré de Téchelle s'opérait un coromencerfi^rnt de fusion des races. A travers beaucoup de douleurs el de UMM-n-s le niveau moyen s'élevait , et l*humanité quittait lentement, mais quittait enfin » pour n*y plus revenir, les ba^y-fonds de Te^clavage antique : admirable résultat auquel concoururent également Tespril chrétien et les mœurs germaines.

Ces serfs, ces colons des campagnes, parmi lesquels, on Ta dit, les deux peuples se trouvaient représentés, virent leur sort s'améliorer insensiblement; ils cessèrent d'être la propriété d'un maître pouvant, à son gré, les transporter d'un lieu à un autre; ils appartinrent à la terre, et jouirent avec elle d'un privilège d'immutabilité. Puis, se rapprochant les uns des autres, ils formèrent ces agglomérations qui sont devenues les bourgs el les paroisses rurales, et qui, à l'exemple des villes, iGnirent par acquérir une sorte d'existence et d'indépendance communales.

A l'autre extrémité de la hiérarchie sociale , les vainqueurs et les vaincus tendaient aussi à se confondre. Quoique à l'origine le Franc libre eût une sorte de supériorité sur le Romain de même condition, supériorité qui apparaît notamment dans

(0 Tac,, De mot. Gtrm» XXV.

(2) Thi6rr7, tiitU du Tierê-ÉîaU T. i, p. 10 et il.

le wei|[held (eomposîtion que le meurtrier était tenu de payer à la famille du mort), toutefois, les GalIo-RomaiDS eurent ao« ces comme les Francs daus cette classe des Leudes» Antrustions, on Compagnons du roi, qui composaient ce qu'on peut appe^ 1er l'aristocratie mérovingienne.

L'existence d'uue noblesse gallo-romaine au sein de la dOimination barbare, et le crédit qu'elle y conservait, témoignent par-dessus tout que les deux peuples n'étaient pas tellement subordonnés l'un à l'autre. Hoins d'un demi-siècle après Clovis, ils vivaient à peu près sur un pied d'égalité; les Romains étaient admis à toutes les charges qui procuraient du pouvoir et des honneurs : c'est ce qu'on voit à chaque instant dans lea récits de Grégoire de Tours.

Ainsi, c'est un Gaulois, EoniusUummolus, le plus habile bomme de guerre de son temps , qui commande l'armée de Gonthramm, roi de Bourgogne (1). Il met en déroute la troupe de Chilpéric, conduite par Sigher et Basilius, Tun franc, l'aurtre romain (2) ; et le roi de Neustrie ne trouve a opposer au général de son frère, qu'un gaerrier de race romaine, son leude dévoué, le grand seigneur Desiderius. Voilà donc deux Dobles Romains à la tête des armées de deux rois francs, et qui se livrent, en 576 (3), dans les environs de Limoges, une sanglante bataille Sommes-nous assez loin de la conqi^ête , de celle surtout qu'on nous dépeignait comme ayant mis à tout jamais tous les vaincus sous l'esclavage des vainqueurs? Et ce ne sont pas seulement des chefs, mais aussi des soldats, que les rois francs demandentaux anciens habitants des Gaules (4). Godeghisel, maire du palais d'Austrasie (575), recrute, poqr le compte de son maître Sighebert, une armée de Gaulois, avec laquelle il défait Théodebert, fils du roi Chilpéric, laissé mort et nu sur le champ de bataille, sans respect pour sa longue et royale chevelure.

(1) Grég. deToan. Liv. nr, cb. AS. Tempi méroih T. i, P« S9A. (i) Tempe mérov. P. S95.

(3) Grég. de Tottra. Lit. t, cb. 18. Ttmpê mérov, T. ii, p. 15. (&) Temp9 mérov. Té h p. 915.

Poisqne les Gallo-Romains occupent une large place dans les années méroyingiennes , nous devons les rencontrer partout ailleurs. Les officiers du palais du roi Clotaire P', fils de CloYis et de ses successeurs , appartiennent aux deux races ; c'est un Romain Lupus, qui est duc de Champagne , un autre Ennodius, qui est comte de Poitiers. Chilpéric choisit, pour ses missives de confiance y son référendaire Marcus, dont le nom dit Torigine. A la cour d'Austrasie, au foyer germain par excellence, parmi les chefs militaires et les prélats qui , fiers de leur pouvoir ou de leur richesse, luttaient de turbulence et d'ambition contre Brunehilde (577) , on trouve au premier rang Tévêque de Rjeims, Egidius à côté du duc Rankhing, et le germain Bertefred près du Romain Ursio.

Et non-seulement les individus des deux races se mêlent de toutes parts, mais les mœurs aussi tendent à se confondre. Harcelés, inquiétés par les excursions, les attaques fréquentes des guerriers francs, les membres mêmes des riches familles indigènes, forcés de se défendre ou cédant à la contagion , prenaient les armes, se répandaient dans les campagnes , et embrassaient la vie barbare ; les bandes d'aventuriers ou de vagabonds qu'on recrutait pour des expéditions de hasard, finissaient par se composer de Gaulois aussi bien que de Francs.

A ces tristes entraînements qui anéantissaient peu à peu tout ce qui restait d'habitudes policées dans les Gaules, il n'y avait qu'un obstacle et une compensation : c'était l'attitude et l'action du clergé. Quoiqu'il ne se crût pas solidaire de l'empire romain, qu'il en eût compris la faiblesse et la décadence radicale, quoiqu'il eût été le premier au-devant des Barbares, et voulût voir en eux, non pas des ennemis à combattre, mais des alliés à conquérir, non pas des fléaux de Dieu, mais les agents providentiels d'une transformation sociale, cependant par la force des choses, sa sainte influence protégeait l'ancienne société contre les conséquences destructives de la conquête. Les villes étaient restées l'asile, le principal foyer de la population romaine. Leur tuteur naturel, le défenseur des droits et des in-

téréts municipaux, c'était l'évêque. Lui seul osait se mesurer avec l'orgueil des Barbares, et leurs rois eux-mêmes s'incli- Daient devant ces fronts vénérables , couronnés de la triple majesté du sacerdoce, du savoir et de la vertu.

Cet ascendant s'exerçait surtout au profit des vaincus ; les évêques sortaient naturellement des rangs de la nation primitivement chrétienne. Par les richesses que la piété des fidèles, la complaisance intéressée des rois, accumulaient dans leurs mains, ils prenaient place dans Taristocratie des conquérants, et formaient ainsi un corps émané du peuple ancien , qui se représentait auprès du peuple nouveau (1). Les Barbares, il est vrai, frappés de tant de prestige et de puissance , recherchèrent l'épiscopat, et telle fut la cause qui amena dans le monde de TÉglise, comme ailleurs, le mélange des deux races. Hais ici, le partage n'était pas égal ; l'avantage du nombre, la supériorité morale surtout, appartenaient aux Gallo-Romains. Le clergé était légalement identifié avec eux ; la loi romaine resta celle de tous les ecclésiastiques, sans distinction de race.

Sous l'abri de ce patronage, la nation conquise maintenait autant que possible, dans les villes, son existence propre , ses traditions et ses droits. Quand venaient les demandes d'impôt des rois francs, le passage de leurs armées, c'était comme un ouragan qu'on laissait passer, et dont on réparait de son mieux les ravages. Puis la vie ordinaire essayait de reprendre ; mais cette sorte d'indépendance se renfermait nécessairement dans les limites de la cité. La vie publique n'avait pas d'autres horizons : ne pouvant ni se répandre au dehors, ni en recevoir des encouragements et des secours, elle était menacée de s'éteindre dans les torpeurs de l'égoïsme local. A ce mortel isolement devait succéder la période féodale.

Ainsi péril, dans les Gaules, la société romaine, non pas tout d'un coup, et sous le premier choc de la conquête , mais par ses conséquences successives, son action fatale et prolon-

(i) Eatdi mr tHUtain ée Pranm, pv Goint» 7* édit.» p. 151.

gée. D D'jeut pts oppresi^ioD, loéactissemeAl direct d*uD peu* pie par Tautre; irjais la barliarîe germiLÎ^ue^ avec sa fougue déèordoDDée, el la ciiillsali. d r:»iualDf déjà eDenêe et langui»saoU*, élémeDls â diverj" qui oe purent s'ariiû'camer aa premier ooDiact, deraJent, en se f«êîiélraiiî, ameuer uoe dissolutioD ciiiver£.e]le. Les Taîuqueurs succ^ir-il^^^rent Cônjinc les raiocuf. La an'it f^emLiait De rien épargner: elle respecta cep.xiiaiit les çeriijes Je ^ie, que dins Kur agonie apparenle les deux races recelaient encore, et qui, se c. uiniuniquant des une* au V autres, s-'OS i'incubiiJ.D du cLrisnanisme, préparaifut en les as^milant leur future rêsurri-cii. n.

Celle a^^îiuilaîjvn était c-ctmplèle i l'ép. }ue cii la féodalité àtûui la loi de la &:>ciéîé nouvelle, c>>t-à-uire aux derniers temps de Charles le Chauve. Les deux j»euples n'en formaient plus qu'un. La n.:lde^^e m<.»Jerne, d.n: les Hliations les plus aiiciennes remontent à peine a ra\énomeriK de la troisième raùe, ne se ratta-Le dvnc par aucun lien particulier, à la postérité des enia'.JssLurs de la Gaule. «Elle n*a niérilé ni cet eior-* d'L hh'iur. ni celle inlignilé. ï» Un sitcle enlier la sépare du lu -fueui ' ù s'était pjrdue, dans un m. nde n^'uveau, la dernî.'Te trace du peuple con juérdnt. Elle n'est, quoi quVn en ait dit, ni gaul ise, ni franque; elle e<t française comme le re>te de la nali jn. Il e>l même impossible d'assigner une autre ori^rin^r à la mai>.»n capétienne, la plus vieille de toutes. On a beauc' up disputé sur la généalogie de Robert le Fort; on a eu bt^au faire, il n'y a eu moven de découvrir en lui ni un Franc, ni un Gaulois, de lui donner pour ancêtre Witikind, ou un boucher de Paris, comme le voulait le Dante. Il reste le premier de sa race, el Tobscurilé qui couvre sim berceau témoigne qu'il n'y a en France aucune famille, même la plus illustre, qui Soil plus ancienne que la nation elle-même.

Le système hisî -rique qui cliercliait à montrer sur le sol de notre patrie, doux peuples toujours en présence, et qui voulait envenimer Ica ia^'^^ dites de nos jours, des ressentiments de la violence et de la conquête ; ce système n'était donc qu'une erreur pasftionnéet oetto ^eur a été mise tour à tour au service

— jade l'orgueil aristocratique et des représailles dcmocratiques, et il Dous a paru que c'était un service à rendre à la science et à la paix sociale, d'arracher du milieu de ces délicates questions, le brandon de discorde, que par surcroît i*on y avait jeté. Il y a de nos jours des inégalités ; il y en avait davantage autrefois: mais les unes et les autres ne peuvent cire imputées ni à tel fait, ni à tel homme, ni à telle classe en particulier. Elles dérivent des lois les plus fatales de notre nature, et elles n'ont pas toujours été, elles ne sont pas encore totalement étrangères à ces ressorts mystérieux qui font vivre, grandir et prospérer l'humanité.

Ainsi dégagée de ces incidents préliminaires, nous allons suivre rapidement Thistoire des institutions politiques en France, rechercher par quelles formes elles ont passé, quelle a été, parmi elles, la part faite à cet élément aristocratique dont nous venons de constater les antiques origines. Le sujet est vaste, car il touche à tout Le fil conducteur, à travers cette longue étude, pourra paraître plus d'une fois flottant et presque égaré. Nous essayerons du moins de ne le briser jamais, et de le dérouler intact du point de départ au point d'arrivée.