CHAPITRE III

DB l'Élément germanique et de l'élément romain

DANS LES sociétés MODERNES.

Il faut toujours revenir à Tacite, lorsqu'on veut remonter aux sources des sociétés modernes. Placé en quelque sorte aux confins de deux mondes, il a tracé l'épitaphe deTun, et signalé Tavénement de l'autre.

La civilisation romaine vieillissante est toutentière dans ces lignes : « Consul et tribun furent ses premiers titres. Il prétendait, avant tout, défendre le peuple : puis, lorsqu'il eut séduit l'armée par ses largesses, la foule par des distributions de pain, la cité tout entière par les douceurs du repos» on le %it \n;u à peu s'élever y attirer à lui toute l'autorité du sénat, tUts magistrats, des lois, sans que personne osât ou voulût rérlaruer... La révolution est complète; l'antique indépendance i.u citoven s'efTace devant la volonté du maître : consuls, senateurs, chevaliers se ruent vers la servitude,... (1). Voilà bien l'Empire, héritier de la puissance du peuple, exerçant en son nom le pouvoir absolu sur une société nivelée (2).

fi) rrn«n1^Tn fe ferens et ad tnendam plebem tiibnnfcio Jar« oontentnm, m\À tr.. 'Vfr:zi donia, populam annonà, cunctos dulcedine otii pt'llexit, insurlç*Te râT'aiim , munia senatùs, masnstratuum, legnm in se trahore, nullo ad- ▼#T»»' •<*-.. Igitnr verso civitatis ><atu... omiies, exutà «H^ualitate, Jussa prinf:" » i>^ 'tin?.,. Romae ruere in senritium consules, paires, e^^ucs. (Taci'e, >f#^«>f. Lib. I — i, 4, 7). L'^alilé dont Tacite déplore la perte {exuté m^?M.rl ta*f , «* D'**t pa» l'^^alitt* des citoyens entre eux, elle est complète tix'.s uz^ rorcmane vrritude; c'est Tigalité du citoyen ris-à-vis du déposata.nï di po'jf'-ir, c'est-à-dire la libertt^ qui a disparu par la tyrannie.

'7^ Clique qu^pcuinque ex usa reipublicc^.. censebit Imperatori agere, fap ' Job pdtiiamiw âl. (La Regia sancUonoée par le peupla» Jfén. it

« Voilà le despotisme h peut-on s'écrier avec Montesquieu (1).

Mettons en regard « le beau système qui a été trouvé dans les bois (2). « La naissance fait les rois, le courage les chefs ; la puissance des rois n'est point arbitraire et sans bornes... Les princes délibèrent sur les affaires peu importantes, la na« tion tout entière sur les grandes ; cependant même quand la décision en appartient au peuple, elles sont d*abord discutées par les princes (3). »

La naissance faisant les rois, principe d'hérédité ; leur pou* Toir n'étant pas absolu et sans limites, principe de liberté ; le mérite faisant les chefs, principe d'égalité; le règlement des affaires de moindre importance, la préparation de toutes réservées aux grands, principe d'initiative gouvernementale et d'aristo* cratie politique ; délibération du peuple entier sur les objets qui intéressent toute la communauté, principe delà participation du pays aux affaires publiques... Yoilà tous les principes qui devaient enfanter la monarchie représentative : problème si beau et si di£Bcile par la diversité et la richesse même de ses éléments I Lorsque les nations modernes, succombant aux terreurs de la démagogie, vont se réfugier dans le despotisme , elles mentent à leur origine, elles renient leur berceau.

Mais on doit en convenir, de la théorie à sa réalisation, il j a loin. Les principes que nous venons d'éoumérer étaient seu* lement en germe dans les coutumes, on ose à peine dire dans les institutions germaniques, et leur développement fut loin de s'opérer depuis, avec cet heureux équilibre qui eût été nécessaire pour amener en même temps tous ces fruits à leur entière maturité.

D'autre part, l'ancienne société, son esprit, ses institutions,

fAead. dtê Jnserip. T. iinr, p. 8Sd, 887). Quod principi plaçait legis babet ^gorem, utpote quam popalus ei et in eum omne saum imperium et pote9F> tatem conférât. (Digeste.)

(1) Esprit des Lois. Lit. y, ch. 48.

{!) Esprit des Lois. Lit. ii, ch. 6.

, (3) Reges ei nobilitate, Duces ex virtate samnot^ nec Regibas infinita aat libéra potestas... De minoribus rébus Principes consultant, de majoribus omnes, ità tamen quorum penës plebem arbltrium est, apud Principea pertrac- <«ntar. (Tac, JM mor. Genm VII^I).

n'avaient pas entièrement disparu. Elle léguait à la société nouvelle les traditions municipales, l'organisation urbaine que méconnaissaient absolument les Barbares (1), et ces règles de droit privé, équitables et communes à tous, ce droit romain à qui sont dus les principes et la pratique de l'égalité civile; c'étaient sans doute d'utiles et précieux secours. Mais du même colé venaient aussi, dans Tordre politique, les souvenirs, l'image de la dignité impériale, avec son double prestige popu* laire et religieux, héritière par Auguste de la souveraineté du peuple romain, s'attribuant, depuis Constantin, quelque chose de la majesté et de la toule-puissance divines. C'est par là surtout que la notion du pouvoir absolu , inconnue des nations germaines, s'est introduite dans le monde moderne. Or, il ne faut pas l'oublier, le despolisme des Césars devait son origine au nivellement démocratique et aux fictions de la souveraineté du peuple (2). Cette filiation s'est renouvelée plus d'une fois depuis ; mais il importait d'en bien marquer l'apparition première, type de toutes les autres.

Sous Taction de ce despotisme, la société romaine, lentement minée, se mourait de toute part; ce que sa civilisation conservait encore d'éclat apparent, était superficiel et sans vie. Le christianisme lui-même n'avait pas la puissance de ressusciter ce cadavre. Il transformait les âmes ; il ne reformait pas une nation. Il semblait attendre et appeler un élément nouveau. Si rude que fût celui qu'offraient les Barbares, il dut s'en saisir et

(1) NuIIas Gennanoram populis urbes habitari salis DOtum est : ne pati qaidem iDter se juDctas sedcs... suam quisque domum spatio circumdat. (Tac, De mor, Germ, XXI).

(2) Par amour pour les prémisses , les écrivains d*une certaine écolts no craij^nent pas de nier ou d*atténuer les conséquences, si éclatantes qaVles soient i « Auguste vainqueur, » dit M. Ucnri Martin, «régularisa, par le suffrage du sénat et du peuple, la révolution opérée dsns TÊtat, et rendit hommage à la souveraineté du peuple , laissant planer ainsi au-dessus du trône impérial une sorte d'idéal républicain , que respectèrent nominalement les plus mauvais empereurs, et qui préserva, jusqu'à un certain point, en théorie, la monarchie romaine de tomber dans l'avilissement des despotismes orientaux. » {Uist, de Fr, \, p. 494). Il faut être bien diflicile, ea fait de dt^spotisme, pour demander quelque chose de mieux que celui des Tibère, des Néron et des Héliogabale, et pour démêler à travers ces types incomparables d'astuce, de fureur et de folie, VidUl de la république et la téÙQ^ rnéiêiaMêrU^

s'en emparer. Le baptême de Constantin n'avait fait que marquer la fin du monde antique; le baptême de Clovis est la première date du monde moderne. Pour ne parler que du point de vue qui nous occupe^ il y avait ^ entre les coutumes germaniques et le gouvernement intérieur de rÉglise, plus d'une afiiûité. Le mal ressemblait au concile, et le prit pour modèle. C'est de l'un et de l'autre que procèdent les assemblées délibérantes qui ont suivi ; c'est là que sont les origines du gouvernement représentatif.

Nous savons tout ce qu'il y a de périlleux, en matière d'histoire, à énoncer des idées trop générales, qui risquent de ne pas rendre compte de tous les faits, et de recevoir des démentis de ceux que Ton a négligés. Cependant, si l'on considère dans leurs dernières conséquences, l'élément germaniqueet l'élément romain (1), qui ont inégalement contribué à former les institutions de l'Europe moderne, on trouve que le premier de ces éléments représente surtout la liberté politique, s'appuyantsur une hiérarchie sociale, ou chacun entre avec son droit, ou sans être à la même place, chacun a la sienne ; et le second, la prédominance d'un pouvoir unique, fondé sur l'égalité dans l'obéissance. L'exagération de réiémcnt germanique a produit la féodalité ; son développement complet et régulier a enfanté la constitution anglaise. En France, tout est venu en aide à l'élément romain : les règnes des plus grands rois, aussi bien que les révolutions démocratiques. Au commencement de ce siècle, il a triomphé sans partage ; et c'est à lui que sont dus tous ces procédés gouvernementaux, dont fhabileté consiste à établir quelque ordre dans la société civile, mais en même temps à tuer la société politique, à réduire l'individu à luimême, à lui donner les vices et la docilité de la faiblesse, et à le consoler de la liberté perdue, en caressant sa jalousie par le commun abaissement de tout ce qui l'entoure (2).

(1) RonMtn : Nous rougissons de voir proraner ce beau nom, mais ce D*est pas notre faute s*il a changt'> de signification , et si les Romains de l'Empire ne ressemblent pas à leur<i devanciers.

(S) M. Augustin Thierry présentait la réhabilitation de rélément romain, dui lurtro bi»t9ire, çqwo» te plu» préciMjL rtoaltat dw étode» e( dtt tra«

L'antagonisme de ces éléments reparaîtra sans cesse dans le cours de ces études ; c'est la clef de bien des problèmes. Mais à cette heure surtout, il convient de ne pas insister davantage sur des généralités qui paraîtraient trop systématiques , et de suivre au flambeau malheureusement obscurci de l'histoire les

yaax de DOtre temps. Cette assertion , dont le sens demanderait pins d'an éclaircissement, n'aurait pas dû, ce semble, être on sujet de grande satisfaction pour celui qui a écrit ces lignes : « C'est de la dernière forme donnée aux institutions civiles et politiques de rEmpire* de celle qui eut Constantin pour auteur, que procède ce qu'il y a de romain dans nos idées, nos mœiin et nos pratiques légales; là sont les origines premières de notre dvilisation (*). » Et ailleurs ; « La tradition des grandes assemblées du royaume avait passé des coutumes germaines dans le régime de la monarchie féodale {**). • Ainsi l'élément romain, c'est le bas-empire; l'élément germanique, c'est le gouyemement représentatif. Serait-il permis d'hésiter?

Un écrivain peu suspect de tendances aristocratiques ou rétrogrades, ne s'y est pas trompé : « Ce serait une injustice, selon M. Ernest Renan, de ne pas tenir compte de la gravité, du sérieux, de la profondeur de sentiment moral que les Germains apportèrent avec eux, et qui ramenèrent pour Thumanité un âge héroïque après l'avilissement et la caducité. Si, au lien de s'eo tenir à des données superficielles, on lisait seulement les vieilles lois barbares, recueillies dans le Corput juris germaniei imtiqui^ on reconnaîtrait que , loin de s'être borné à détruire, la race germanique a plus contribaé qu'aucune autre à fonder la liberté, le droit de l'individu contre l'Etat, et les institotions politiques dont les peuples modernes sont le plus justement fiera (***). •

C'est ce qu'un siècle auparavant Montesquieu avait déjà dit : sans se laisser rebuter, comme la plupart de ses contemporains, par les apparences de la barbarie, il attribue nettement aux coutumes germaniques l'origine des institutions libres de l'Europe moderne. « Il n'y avait point, ches les anciens, d'exemple de députés de villes ni d'assemblées d'Etats... Les nations germaniques étaient, comme Ton sait, très-libres... En Germanie, toute la nation pouvait s'assembler... Dispersés après la conquête, ils ne le purent plus ; il fallait pourtant que la nation délibérât sur ses affaires, elle le fit par ses représentants. Voilà l'origine du gouvernement gothique parmi nous, b (Ainsi gothique dansce style elliptique, devient synonyme de représentatif.) Et bientôt la liberté civile du peuple, les prérogatives de la noblesse et du clergé, la puissance des rois parurent dans un tel concert, que je ne crois pas qu*il y ait eu sur la terre de gouvernement ai bien tempéré que le fut celui de chaque partie de l'Europe^ dans le temps qu'il y subsista... C'était un bon gouvernement qui avait en soi la capacité de devenir meilleur {****). » Et qu'on dise que Montesquieu ne songeait pas aux Etats-Généraux !

M. Guizot, bien qu'avec quelques réserves, est aussi du même avis. « L'idée fondamentale de la liberté dans l'Europe moderne, lui vient de aea conquérants {*****), > C'est ainsi qu'il résume sa manière de voir sur cette question; et il marque ailleurs, par un exemple, la différence qui existait en matière politique, entre l'esprit de la législation romaine et celui des institutions germaniques :« Le code Visigoth, dit-il, est évidemment l'ouvrjge des ecclésiastiques espagnols (et l'on sait que ceux-ci appartenaient entièrement à la société romaine). Il a lesmériteset les défauts de leur esprit ; il est incomparablement plus rationnel, plus juste, plus doux, plus précis; il connaît beaucoup mieux les droits de Thumanité, les devoirs du gouvernement; il s'efforce d'au

(*) Bi9Urir§dtiTûr»-itat. Tom. I, pag. 8 (in-lS). — {*^) Id., pae. 4&. — C**) Êftmt 4t0 OM^jroMlef du 15 août 1857. — f^^ Bml dêê loù. Liv. si, ch. vm.» (W*#«^ g^^ Mr9 4* ia«i«il»««iini «n PnmeÊ, 7« toçoa in nue.

geiroes refermés dans le sein des deux sociétés violemment confondues, d'où ils ne peuvent se dégager qu'avec e£fort à travers mille obstacles.

tdndreà an bat plus élevé et pins compleie que toutes les autres législations barbares. Biais en môme tenaps^ sous le point de vue politique, il laisse la so« ciété plus dépourrue de garanties ; il la li?re, d'une part, an clergé, de Tautre, à la royauté. Les lois franques, saxonnes, lombardes, bourguignonnes même, laîflsent subsister les garanties qui naissent des anciennes mœurs de l'indépendance individuelle^ des droits de chaque propriétaire dans ses domaines, de la participation plus ou moins régulière^ plus ou moins étendue des hffmm^ Ubres aaz affaires de la nation, aux Jugements, à la rédaction des actes de la vie civile. Dans le code Visigoth, presque tous ces débris de la société germanique primitive ont disparu {*).

n HitU de te oMltMlioii «• Froiiw, 10* leçoa.