SECONDE RACE

Aux premiers pas des Francs dans les Gaules, nous rencontrons les instilutions , les mœurs, les coutumes dépeintes par Tacite. Ces assemblées qu'il a signalées avec une énergique concision [de majoribus omnes) , qui admettaient dans leur sein tous les membres de Tarméc ou de la nation , car c'était tout un; les princes, ces chefs qui tenaient le premier rang dans ces délibéralions militaires, nous retrouvons tout cela auprès des f()nilate'jrs de la* monarchie franque :

«En 496, le roi Clovis, ayant reconnu la vérité, promet spontanément do se dévouer à Dieu. Dans le but d'obtenir l'avis des grands du royaume et de l'armée, un édit royal ordonne la convocation publique du peuple. Les grands se rendent à cet appel et la tourbe militaire ne fait pas défaut. On prend séance, et le roi parle en ces termes : « Francs, abandonnons un vain cuUe, soumettons-nous au seul vrai Dieu. » Les paroles pleines de foi du monarque fléchissent la plus grande partie du peuple, et on voit les fronts s'incliner humblement devant le Christ (1).»

Ce passage est curieux; il nous montre en action les récits de Tacite, et notamment ces distinctions de rang, cette sorte

(1) Rez Chlodo?echus veritate agnità uni se Deo famulatarum devotus spondct : prorerum sanè regni atquo exercilQs det^ntaturum sententiam. Ei iv«is edicto fit publica populi evoratio. Couveniunt regni primates nec miliiiri^ rjuo.jue manus defuit. Quibiibcorampositis, Rex taliter infit î« Franci, culi .m dfsaramus inanem : Soli Vero Deo subdamus. ■ Hsec dùm Rex fide plemu& perorasset, plerosque de populo flexit ut Cbristo mitia subderent colla. (Aimain, Dc GesU FrwH. Lib. I, cap. XVI.)

d'aristocratie dont nous avions constaté l'existence en examinant l'état des personnes chez les Germains et chez les Francs. La bande tout entière siège à côté do roi et des grands ; mais après rinvasion , lorsque les conquérants se furent répandus sur un vaste territoire , lorsque les royautés mérovingiennes devinrent le centre d'une espèce de gouvernement civil, les réunions de la nation entière cessèrent par le fait de leur im* possibilité même. Il est à croire , d'ailleurs , qu'elles auraient rencontré d'autres obstacles en changeant de caractère, en de- Tenant des assemblées de gouvernement, au lieu d*être surtout de grands conseils de guerre. Les tendances barbares, capricieuses, des rois francs se seraient mal accommodées d'un contrôle permanent et sérieux. Toutefois, le principe subsistait; on y rendait hommage tout en Téludant; le code des lois barbares, revues sous Dagobert, porte dans son préambule qu'elles ont été consenties par tous les hommes libres du peuple franc. On voit aussi de temps à autre apparaître des assemblées qui, sous les noms de champ de mars ou de mai , de synode, do placité, étaient censées représenter la nation, mais qui n'étaient en réalité que des réunions des grands officiers de TÉtat et des seigneurs les plus puissants, auxquels se mêlaient des membres du haut clergé (4). Le caractère aristocratique que Tétat des faits et des mœurs imprimait à ces réunions se trouve constaté dans plusieurs décrets royaux , plus sincères que celui de Dagobert. On lit en tête d'un édit de Childebert (532 ou 595) : Cùm in Dei nomine^ nos omnes kalendas martias de quas-cunque conditiones unà cutn optimatibus nostris pertractavimus; et d*un édit de Clotaire II (615) : Cum pontificibuê tel tara magnis viris optimatibus ae fidelibus nostris in synodo concilio, — Mais les délibérations mêmes que sem* blent annoncer ces protocoles étaient , à vrai dire, des exceptions, des accidents; ce serait s'abuser que d'y voir la trace d'institutions fixes et régulières ; les circonstances, les besoins

(4) C'est dans de pareilles assemblées qoe fat promulgué nn édit de Chil^ ^c (57A), que fat conclu le traité des Andelys (587), et que la reine Bm* nehaat fut condamnée à mort (618).

du moment déterminaient seuls la convocation de ces assem* blées.

Avec la maison d'Héristal les coutumes germaniques se ravivent. C'était une satisfaction nécessaire donnée aux Francs Austrasiens qui venaient de renouveler le gouvernement et la dynastie. La lutle de la Neustrie et de TAustrasie à la fin de la première race'' avait été véritablement la lutte du parti romain et du parti germain, c'est-à-dire , de la royauté absolue et de l'indépendance aristocratique. Ébroïn, le champion le plus éminent de la monarchie neustrienne , aspirait à gouverner à la manière des empereurs. Les leudes jurèrent sa perte ; les nobles Neustriens finirent par faire cause commune avec ceux d'Austrasie. Après des fortunes diverses, la monarchie aristocratique l'emporta définitivement àXestry dans la personne de Pépin d'Héristah Le grand mal annuel fut rétabli; ce n'était plus, à vrai dire, qu'une assemblée de grands propriétaires suivis de leur arimannie ; mais c'était pourtant une institution de liberté, et elle reparaissait avec le triomphe de l'esprit germanique (1).

Pépin le Bref tint huitplacités généraux de l'an 75A à 767, c'est-à-dire de la troisième à l'avant^lernière année de son règne, et presque tous ses capitulaires portent en tête : In plerw synodo, in gênerait populi conventu (2). — Malgré ces pompeuses expressions, le peuple n'est là que pour mémoire. Dès qu'il ne s'agit plus d'une bande ou d'une tribu , mais d'une nation tout entière, il est évident que son intervention dans les affaires publiques est vaine ou nulle tant qu'elle ne parvient pas à se faire représenter régulièrement, tant que le système électif est à naître. Les placités réunis par Pépin ne se composaient que des grands , soit ceux qui résidaient habituellement à la cour , soit ceux qui avaient reçu de vastes bénéfices ou gouvernaient les provinces , des évêques et même des chefs

(1) V. H. Martin. T. ii, p. 153 et suiy.

(S) Pippinns d'Héristal singults annis cum omnibus Francis secandûmprisconim consuetudinem concilium agebat (Ann. Met.). £o tempère Carolos (Martel) Jossit campnm magnum parari. Venerunt autem optimatas et magi^ tratos omniaqae popolos. (Ex VitA P, SalT. epiacop.)

des Dations loîntaines incorporées à la monarchie fraoque (4)« Au tempsde Charlemagne, ce&pladtës généraux deviennent phis réguliers et plus importants. Les documents parvenus jusqu'à nous permettent du moins de les considérer déplus près et d'y assister en quelque sorte. On connaît le récit d'Hincmar , archevêque de Reims. On y remarque la distribution, en deux chambres, des grands (majores), ecclésiastiques et laïques ; leur réunion en commun pour les délibérations définitives ; les minorest qui attendent au dehors le résultat de la délibération des grands et kl suprême décision de Tempereur, pour les confirmer non par un consentement en forme, mais par l'adhésion de leur intelligence. Ces grands^ ce sont, d'une part, les évêques, de l'autre, les ducs, les comtes, les grands bénéficiers, choisis avec soin par l'empereur, et tels qu'ils fussent remplis de la crainte de Dieu et d*une fidélité inébranlable. Ces minores. ce sont les vicaires, les centeniers, les officiers royaux militaires ou civils, selon la nature de la réunion , enfin les scabinit que chaque comte dievait amener au nombre de douze (2) .

Ainsi , on le voit , ces réunions sous Charlemagne avaient surtout le caractère d'un grand conseil d'État, que le monarque convoquait, animait de son esprit , à l'aide duquel il essayait de passer en revue les nombreux agents de sa vaste autorité, de porter son œil et de faire parvenir sa pensée jusqu'aux extrémités de son empire. Le caractère de ces assemblées est administratif et aristocratique , quand il n'est pas exclusivement militaire; l'élément populaire, timide et subordonné, n'a d'autre représentation que les magistrats et les officiers municipaux des provinces; mais le tableau n'est pas menteur : c'est bien l'image de la société elle-même qui ne vit que par un grand homme et qu'il remplit tout entière.

Il n'en faut pas moins rendre hommage au génie qui adoptait ces institutions et s'appliquait dans l'intérêt public à en

(t) Gvliol. SêtmU nur PHiêt. éê Fr. V édiU, p. tll.

(S) n f «fait deax lortei de pUiêitéê t celai du printemps, oft l'oa était teou de Teolr eo année; celai de l'automne, partiel et pr^^puratoire, et qui |ii poMMalt paa Tsatorilé réaer? te an premier pladté de raunée.

tinsr le meiliear parti possible. Nous ne voulons pas transformer Charlemagne en monarque constitutionoeh II n'y avait point de règle au-dessus de lui , et autour de lui, il n'j avait que celle qu'il fixait lui-même. Mais il est beau de le voir se ^rvir de sa volonté souveraine pour associer la nation , ou du moins la partie qui en était susceptible, à ses propres affaires et aux soins du gouvernement. Charlemagne voulait allier la liberté germanique et la civilisation, romaine; c'est là son éternelle gloire. C'est ce qui fait de lui peut-être le plus grand homme de l'histoire ; il cherchait à élever et à féconder l'esprit des peuples; ses pareils en puissance n'ont eu trop souvent d'autre souci que de le comprimer et de l'abaisser.

Les traditions de Charlemagne se maintiennent sous son fils et leur trace se fait sentir encore sous son petit-fils. On compte environ vingt-six placités sous Louis le Débonnaire, et autant sous Charles le Chauve; inutile de dire qu'on devait y retrouver le désordre qui se manifestait dans toutes les parties du gouvernement et de l'empire. Après Charles le Chauve , il semble que l'apparence même des assemblées générales devienne impossible ; cependant on rencontre la mention de plusieurs parlements (1) dans les cent années écoulées de la mort de ce roi à la fin de la deuxième race ; mais ce n'étaient plus que des réunions de grands vassaux> imposant au roi leurs volontés. La plus complète des révolutions venait enfin de s'accomplir.

Lorsque l'on songe à l'état dans lequel dut se trouver la Gaule après rinvasion, aux désordires de toute espèce qui en furent la suite, à l'absence absolue de tous ces moyens de communication qui seuls aujourd'hui mettent les hommes en rapport les uns avec les autres, les chemins, les voitures, la poste» l'imprimerie, on se demande comment une nation ainsi boulever-

(S) i* A Meftux, eo 879, après U moH de Louis le Bègaoi f à Gondre- ▼iUe, sous Louis lo Gros ; S* à Compiègne, à U mort de Louis le Grae 1 4* aous le roi Eudes ; 5* à SoUsons, 961 ; 6* à Reims^ 96A.

(BouUiaviUien» Uttrtê $ur U ParU T, nii ^ 27 et 28.)

léi B'a pas entièrcinrat ftuocombé et yti périr «u niilitu d'elle les derniers débris de la civilisation. Ott s'étonne que récroulemeat n'ait pu été plus rapide^ qu'il n'ait été définitivement ooDsommé que quatre siteles après la conquête franque , à la fin de Charles le Chauve» C^est que , qucûqae exposées à tous les genres de destruction, les sociétés ne meurent pas tout d'un coup. Il fallut de longs jours pour abattre ce qui restait de Tadministration romaine , et briser les liens qui rattachaient les Francs à leurs anciens chefs militaires devenus leurs rois. Quand Tordre civil eut péri» quand les tribus germaniques eurent achevé de se dissoudre , la civilisation conserva un abri dans les institutions chrétiennes , dans l'Église , jusque-là son plus ferme rempart. C'est sur cette force, sur celui en qui elle tendait de plus en plus à se personnifier , sur le souverain Pontife (1), que s'appuyèrent les quatre grands hommes (Pépin d'Héristal, Charles Martel, Pépin le Bref, Charlemagne), dont rapparition successive remplit un espace de cent vingt-^pt ans (687 à 81i) : dernier secours qui reuirda l'agonie du vieux monde. Mais après eux tout tomba en poussière. L'immensité de l'édifice contribua à aa chute, lorsque les mains qui l'avaient fondé, celles surtout du grand empereur qui l'avait élevé jusqu'au faîte» ne furent plus là pour le soutenir. L'empire d'Oc-

(i) L*aUiao€e de rEgliso et de l'Etat eet an dee traiU ctractérifltiqiieB de . l*ère Carlovingienne. Les deax pniaiaoces avaient un égal besoin l'une de Pautre: elles se prêtèrent un mutuel secours. Peu avant la mort de ChsTles Martel, le pape tirégoire III allait demander son appui et son intervention au delà des Alpes ; Zactaflurie consacre la couronoe sur la tête de Pépin; Léoo III proclame Charlemagne empereur d'Occident, et en reçoit le patrimoine de saint Pierre. Le monarque franc devient Tévêquedu dehors, il préside les conciles qui se confondent avec le mal ; les leudes et les évêques y siégeât ensemble^ quelquefois même eu présence du légat du pape, et rendent des décrets qui toocheot à l'ordre spiriUiel et à Tordre temporel. Sous la direction puissante et Bsge de Charlemagne « l'alliance se maintient à la satisfaction des deix ptrties. Après lui éclatent les rivalités et les désordres dont Louis le Déboo- Dsire est la pieuse et triste victime. Ces luttes se proloogent et remplissent notre Ustoire. Les Juger an point de vue des idées modernes, serait un aa»chronisme et une injustice. L'antagonisme des deui puissances ne faisait que révéler le double élément, la double force qui devait vivifier la société françsiie. \\ était dans sa destinée de rester à la fois catholique et laïque « d'être la fille ainée de l'Eglise, et de repousser Jusqu'à rapparence de la théocratie.

cident se morcela sous le fils de Charlemagne ; le royaume des Francs sous son petit->fils (1).

Le dernier coup fut porté par les incursions des Normands, dont les ravages furent mille fois plus cruels, plus terribles que ceux des invasions franques ; ces sauvages ne songeaient pas même à conquérir ; ils ne laissaient après eux que des raines ; Charles le Chauve ne sut qu*encourager leur audace par ses concessions.

Il ne sut pas résister davantage aux grands bénéficiers et aux comtes qui, profitant du désordre universel, n'y voyaient que des facilités d'usurpation et d'indépendance; il livra de toutes parts les lambeaux du royaume et de la royauté. Au placité général de Hersen (847) , il reconnut aux seigneurs et à tous leurs vassaux le droit de refuser le service militaire pour toutes les guerres qui ne seraient pas défensives; en 877, au placité de Chierchy-sur-Oise, il généralisa l'hérédité des bénéfices devenus des fiefs (2), concéda celle desofiices, c'est-a-dire des fonctions publiques^ des charges de comte dans les provinces (3), et consomma ainsi l'anéantissement de l'autorité centrale ; gouvernementet nation n'existaient plus: tout était fini (i).

(1) Si les faibles Méroviogieos avaient évité la suprême catastrophe, c*est que, dVinc part, les causes de mort n*exerçaient pas depuis aussi longtemps leurs ravages, et peut-être aussi, grâce à une autre circonstance peu remarquée. « L*arbre avait étendu trop loin ses branches, et la tête se séchs, • dit Montesquieu. Le royaume des Mérovingiens était loin d'avoir une ao^si grande étendue que celui des flls de Charlemagne, et il ne fut jamais n^uni dans les mêmes mains. De l.t mort de CIovls h la bataille de T^estry, c'est-àdire à répoque où Pépin d*Héristal, ayant vaincu Thierry III, roi de Nen»trie, gouverna, comme maire du palais, toute la monarrhie franqnc, de SU à 687, pendant 178 ans, ou ne trouve guère que seize années, dirpenir-es ù trtiis intervalles différents, pendant lesquelles le tr6ne mérovingien re fut occupé que par un seul roi. Les partages, il est vrai, étaient souvent très-biiams, et ne semblaient apporter qu'un élément de dislocation de plus. Mais il y avait pourtant deux grandes divisions qui se maintinrent Jusqu'à la An, et qui répondaient à de vériubles différences de mœurs et dé races. La séparation de l'Austrasie et de la Neustrie soulageait la monarchie franque au Uea de l'affaiblir.

(J) Le traité d'Andelys, en 587, et l'édit de Clotaire, en 6! 5, sont les premiers documente qui indiquent que l'héndité des bénéfices commençait à être Tcconnae par l'autorité royale. C'est entre ces deux dates^ 587-877, qu'il faot placer l'enfantement du régime féodal.

(8) Etprit des Lois, Liv. xxxiii, ch. 17.

(6) On a beaucoup accusé ]a faiblesse de Charles le Cliauvc, et on en a UM une des causes principales de la dissolution de l'empire carloviogien ; oe qu'il

La société dissoule oITrait Timage du chaos; la vie pourtant n'y était pas éteinte. Ce fut, si on ose se servir de cette comparaison, l'histoire des atomes ; après avoir flotté dans le vide, les plus rapprochés se rejoignirent, s'agglomérèrent ; le plus fort pesa sur le plus faible; le plus faible se rattacha au plus fort. Au sein de cette tempête, il valait encore mieux être dépendant qu'isolé; le principe aristocratique prévalut. Non-seulement l'indépendance individuelle des citoyens, mais leur existence même disparut légalement dans les agrégations qui les absorbèrent (1). La plus grande partie des habitants du territoire devint inconnue au pouvoir central ou à ce qui en était l'ombre. « L'hérédité des fiefs et l'établissement général des arrière-fiefs éteignirent le gouvernement politique et formèrent le gouvernement féodal. Au lieu de cette multitude innombrable de vassaux que les rois avaient eus , ils n'en eurent plus que quelques-uns dont les autres dépendirent. Un pouvoir qui devait passer par tant et de si grands pouvoirs s'arrêla et se perdit avant d'arriver à son terme... Les rois furent réduits aux yiiles de Reims etdeLaon; leroyaumese trouva sans domaine, comme est aujourd'hui l'empire (2). »

y a de certain* c*est que Jamais prioœ De mena une vie plus actif e. Dans son règne de 37 ans, il ne se passe pas une année où on ne le voie parcourir ses ▼astes Etats, d*une extrémité à Tantre. Les causes de la disaolution étaient partout, et n*aYaient pas de remèdes.

(1) • La France étantdiTisée en une infinité desouTenrinetés particulières, les vassaux directs de ceux qui ae les étaient appropriées n*étaietit plus censés membres de PEtat français, ni par conséquent capables d'entrer dans le parlement. C'est pour cette raison que Ton vit, en 966, ie comte de Chartres et de Blois exclu d*un parlement, parce qu'il n'était pas sujet immédiat de la couronne, et que, tenant sa lettre d'un seigneur particulier, quoique revêtu du titre de Franc, il était engagé, par serment, k d'autres intérêts qu'à ceux du roi. » (Botilalnv. T. m, p. SU). Ce fait est mentionné dans les Annales de Reims. ïje parlement dont il est question avait été réuni dans cette ville 80US ie règne de Lotbaire, et le comte de Blois, de Chartres et de Tours qui en fut exclu* était Thibaud le Tricheur.

(2) Esprit àe* Laie, Liv* xxxi, ch. Si.